– Юная леди Крёст здесь.

Нокс произнёс это снова.

– А… юная леди? То есть вы нашли принцессу? Я не слышал никаких новостей…

Маркиз вздрогнул на слове «принцесса».

Но, поглаживая грубую бороду, быстро пришёл в себя.

– А-а. Значит, ты ребёнок герцога.

Он посмотрел на меня и медленно растянул губы в неприятной улыбке.

Похоже, он уже слышал, что герцог Каллипс кого-то удочерил.

– Да-да. Герцог, должно быть, тяжело пережил потерю семьи пять лет назад… вполне понятно.

Он подошёл ближе и опустился передо мной на колено.

– Девочка. У тебя есть способности?

Вблизи его лицо казалось ещё более сморщенным.

Как жадная обезьяна с приплюснутым носом… Фу.

Я откинула голову назад и спокойно ответила:

– Нет.

– О? Понятно. Ни способностей, ни силы — просто обычный ребёнок, да? Ха-ха-ха!

Его смех эхом разнёсся по высокому коридору.

Служанки выглядели недовольными, но никто не вмешался.

Это было естественно.

Я — непризнанная принцесса.

А он — отец носителя способности.

– Хочешь увидеть мою силу?

И в этот момент—

Плечи Текса дрогнули от упоминания способностей, и он шагнул вперёд.

Вот чёрт… не хочу на это смотреть.

Крэк—

– А-а! Напугал!

Служанки закричали, закрывая уши.

Посреди коридора с грохотом сформировалась огромная ледяная стена.

Звук замерзающей воды был пугающим.

И, похоже, он решил подробно продемонстрировать её мне.

…

Если бы я в шоке не вцепилась в ногу Нокса, как цикада, меня бы проткнуло сосулькой.

Вот и его «способность».

Текс наклонился ко мне, улыбаясь так, будто наслаждался криками окружающих.

– Ну как. Раз ты тоже Крёст, может, возьму тебя младшей сестрой, когда стану наследником?

Но—

– Нет. Ты вне гонки за наследство.

Я ответила без малейшего колебания.

– …Что?

– Ты знаешь, почему герцогство Крёст получило признание людей?

Текс нахмурился от внезапного вопроса, но грубо ответил:

– Из-за ледяной силы?

– Нет. Потому что они защищали людей с помощью этой силы.

Я указала на него пальцем.

– А ты только угрожаешь людям. Значит, ты не подходишь на роль наследника.

…

Коридор погрузился в тишину.

Маркиз Лилис, до этого насмешливо улыбающийся, застыл.

Ошеломлённые служанки.

Нокс, наблюдающий без эмоций.

…

– …Что ты вообще понимаешь?!

Поняв, что я попала в больное место, Текс попытался схватить меня за ворот.

Но—

– Она прямая принцесса.

Большая рука остановила его.

– Если вы направите угрозы на прямую принцессу, даже маркизат Лилис будет вынужден понести ответственность.

Нокс холодно посмотрел на маркиза.

Маркиз, наблюдавший всё из-за плеча сына, сжал губы.

Даже если я приёмная — я всё равно официально признанная принцесса Крёст Каллипсом.

– Текс. Уходим.

– Н-но, отец!

– Уходим.

Маркиз понимал: если продолжить, слухи станут только хуже.

Схватив Текса за руку, он грубо потащил его прочь, бросив последний взгляд на Нокса.

– …Нокс.

– Да.

– Если этот приёмный ребёнок и дальше будет так говорить, похоже, ты даёшь ему весьма своеобразное воспитание.

Его палец резко ткнул Нокса в грудь.

– Если Текс когда-нибудь станет главой семьи, я лично займусь твоим образованием.

Даже перед лицом этого «обезьяноподобного» человека Нокс не моргнул.

– Буду ждать этого дня.

– Тц. Несчастный.

После этого маркизу больше нечего было сказать.

Он бросил взгляд на Нокса, служанок… и напоследок на меня, прежде чем утянуть Текса прочь.

После того как они исчезли—

– Зачем он вообще приходил?

– Не знаю. Он ходит сюда как к себе домой.

– Хаа… каждый раз после его визита один стресс.

– Но… это значит, что юный господин Текс станет наследником?

– Герцог говорил, что объявит это после испытания наследника… значит, возможно.

– Разве леди Айша не была удочерена как принцесса?

– Но ведь у неё нет ледяной способности…

Вздохи и шёпот разнеслись по коридору.

А, теперь понятно.

Почему Нокс не хотел меня признавать.

Буду я принцессой или нет — без ледяной способности Текс всё равно остаётся претендентом.

Я провела пальцем по губам.

Когда я не смогла найти принцессу… я даже думала поискать принца вместо неё.

Но что, если принц тоже исчез, как в оригинальной истории?

Тогда даже дядя, который мне поверил, разочаруется.

Мне нужно найти принца. Не говоря об этом вслух… но всё равно найти.

Я составила план в голове—

И вдруг заметила спину Нокса, тихо уходящего прочь.

Я смотрела на него с лёгкой грустью.

– Хм?

На полу что-то блеснуло.

Я подошла ближе.

Это была золотая перьевая ручка.

Это ручка маркиза Лилис?

Наверное, он уронил её, когда дёрнул Текса.

– …Рут?

Но выгравированное имя было не «Лилис».

А «Рут».

Рут? Это его прозвище?

Такое встречается — знать часто гравирует прозвища.

Но—

– О…

Держа ручку в руках, я кое-что придумала.

Если я не могу говорить напрямую…

…то с помощью этой ручки можно заставить человека заинтересоваться мной, верно?

Несколько дней спустя—

– Вы собираетесь навестить леди Айшу? Подготовить чай и закуски?

Герцогский замок всё ещё приходил в себя после визита маркиза.

Но Нокс лишь покачал головой.

– Нет. Сегодня я хочу побыть один.

На самом деле, с тех пор его настроение было наихудшим.

Побочная ветвь посмела вести себя так в замке герцога…

Если бы Каллипс был на месте — такого бы не случилось.

Если бы… здесь был молодой господин…

Нокс покачал головой.

Такие предположения бессмысленны.

– Передай леди Айше, чтобы сидела тихо в комнате до ужина.

– Да, передам.

Проводив Май взглядом, он направился в свой кабинет—

…

Но, как только она скрылась, он резко развернулся.

Так нельзя. Нельзя просто сидеть и хандрить.

Он не мог вмешаться в дела маркиза.

Но Айша—

Эту мелкую шпионку можно разоблачить уже сейчас.

Он вышел за стены замка, к крепостной стене.

Точнее—

туда, откуда было видно окно комнаты Айши.

…А ты только угрожаешь людям. Ты не подходишь на роль наследника.

Вспомнив слова ребёнка, Нокс замер.

Честно говоря, в тот момент Айша и правда выглядела как настоящая принцесса.

Нет—

лучше уж она, чем тот Текс.

– …Нет.

Нокс покачал головой.

– Это может быть просто игра.

Монокль на его глазу зловеще блеснул, когда он смотрел на окно.

Почему обманщиков, вытягивающих информацию, называют профессионалами?

Потому что они проходят подготовку.

Естественно, Нокс не доверял маленькой девочке-шпиону из дома Позе.

Её милое лицо?

Шпионы часто бывают красивыми.

Её щебет про дом Позе?

Чтобы расположить к себе.

Её пухлые щёки во время еды?

Шпионы умеют скрывать эмоции.

Если я буду держаться рядом, что-нибудь да выясню.

Сначала он следил за ней круглосуточно.

Но возникла проблема.

Если слишком близко — она не сможет выполнять свою работу.

Если дать ей немного свободы, она может показать истинную сущность.

Он передал через Май, чтобы Айша осталась одна.

Что она делает сейчас в комнате — он не знал.

Но—

Если она пишет отчёт для дома Позе — это будет достаточным основанием, чтобы выгнать её.

– Ха… лезть по стене замка как вор…

Единственное, что его беспокоило — гордость как вассала Крёст.

Он вспомнил свой путь.

Самый молодой адъютант герцогства.

Лучший специалист по монстрам.

Глава М.Л.М.С. (Любим монстров столько, сколько хотим).

…

– Но я должен.

Поправив монокль, он собрался с мыслями и ухватился за камни стены.

✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦