Дядя подхватил меня на руки и унёс в свой кабинет.

А затем—

– Ешь.

Он без предупреждения сунул мне в рот кусочек торта, будто заранее к этому готовился.

Я даже не успела опомниться, но сладкий крем и мягкое тесто мгновенно смыли неприятное чувство, что всё это время сидело внутри.

Клубника. Свежие сливки. Просто идеально.

Когда я перепачкалась с ног до головы, дядя опёрся щекой о ладонь и, глядя на меня, наконец облегчённо выдохнул.

– Тебя кто-то обижает?

От этих слов мои глаза распахнулись.

Ух ты… у дяди отличная чуйка?..

– Нет, ничего такого.

Я и не собиралась честно рассказывать про скрытую ревность служанок.

Они ведь не ненавидели меня открыто.

Скорее… просто держались настороженно.

И как примерный ребёнок, я не собиралась поднимать шум из-за таких мелочей.

Но всё же…

…

Меня не покидало чувство, что за мной кто-то следит из окна спальни.

Я машинально откусила ещё кусочек торта и спросила:

– Дядя.

– Да?

– В доме Крёст есть опасные люди?

– Что ты имеешь в виду?

От моего неожиданного вопроса он нахмурился и снял свои деловые очки.

– Ну… например, кто-то, кто может наблюдать за мной через окно…

– Тебя кто-то обижает?

– Н-ну… не совсем…

От моего уклончивого ответа его брови резко взлетели вверх.

– Кому вообще придёт в голову цепляться к такой крохе? Старшей горничной? Майе?

– Нет.

– Тогда повару?

– Эм… нет… а!

– Айша?!

Я соскользнула с его колен — и в тот же момент Каллипс резко вскрикнул.

Он заметил, как под столом что-то быстро шевельнулось.

– Попался, мелкий гад!

Как шпион из дома Позе, я не могла упустить шанс.

Стиснув кулачки, я крепко зажала его.

– Покажись!

– Ззз-зззт!

Этот знакомый звук…

– Не может быть…

Я сглотнула и медленно разжала пальцы—

– Тссс!

Из щели показалась серая мордочка, нервно подёргиваясь.

Это была крыса.

Но не просто крыса—

крыса-посыльный из дома Позе.

– Дядя…

– Айша. Если ещё раз будешь прыгать как лягушка — отправлю тебя в пруд играть.

– Дом Позе прислал сообщение.

Каллипс, прикрыв глаза и тяжело выдохнув, вдруг замер.

– Что?

Атмосфера в комнате мгновенно изменилась.

Сквозь пальцы, прижатые ко лбу, блеснули алые глаза.

Небольшая проверка

Как мы уже видели при поимке Дороти, шпионы дома Позе пишут отчёты на ткани.

Затем передают их в ближайшие точки.

В Дороти это была «Книжная лавка Фрея» в городе Торн, рядом с поместьем Позе.

Если она покидала город под предлогом — отчёт сразу уходил в дом Позе.

Но тогда возникает вопрос—

как дом Позе отправляет ответ?

Голубями?

Слишком очевидно.

Ответ — крысы.

Они пролезут куда угодно:

во дворец, по коридорам, в уборные, даже на холодный Север.

Никто их не заметит.

Вот почему дом Позе использует их как посыльных.

– Подожди—

– Тссс?

Я раскрыла ладонь, отпуская крысу.

Она, недовольно фыркнув, принюхалась и направилась ко мне.

Значит, её натренировали узнавать мой запах.

– Дядя, можно ручку и бумагу?

– …Да.

Каллипс, явно сбитый с толку, протянул их мне.

Я положила всё на пол.

– До-до-до—

Крыса тут же подбежала и схватила ручку носом.

…

Каллипс молча смотрел на это странное зрелище.

Крыса… писала.

– Ребёнок… это вообще возможно обучить?

– Да. Если сначала дать им держать ручку в лабиринте в форме букв и класть внутрь еду, через пару повторений они запоминают форму и могут писать.

– Понятно…

Он пробормотал это с таким видом, будто у него закончились слова.

– Но ты всё равно лучше крысы.

– ?..

Это что сейчас было?

– Ты хочешь сказать, что я хуже крысы?!

– Не глупи. Не придирайся.

– Дядя!

– Что?

– Даже золотое зерно может вырасти в дерево или в сорняк — всё зависит от того, как его растить!

– Почему ты вдруг заговорила про зерно?

Я скрестила руки и надулась.

– Даже если я золотое зерно, твои слова могут ранить меня и помешать мне расти!

Каллипс лишь пожал плечами с каменным лицом.

– Ладно. Ты лучше крысы.

– ДЯДЯ!

Я вспыхнула, а уголки его губ едва заметно дрогнули.

Он всегда так смеялся, когда я злилась.

– Вот каково это — воспитывать ребёнка…

Он даже ковырнул в ухе, делая вид, что ничего не слышит.

– Дядя!!

– Клик.

К счастью… или к несчастью — нашу ссору прервала крыса.

Она уже закончила писать.

– Тсс-тсс!

Сделав своё дело, она потёрлась носом о тыльную сторону моей руки.

– Дядя…

– Айша.

И в этот момент я по-настоящему почувствовала облегчение—

Когда он становился серьёзным, на него можно было полностью положиться.

Он присел на уровень моих глаз и положил руку мне на плечо.

– Ты больше не шпион.

Затем мягко добавил:

– …Про телеграмму не беспокойся. Дальше я сам разберусь.

В такие моменты он выглядел как настоящий герой из историй про дом Позе.

– Нет, я сама прочитаю.

От этого я только сильнее воодушевилась.

Я подала ему телеграмму так, чтобы ему было удобно читать.

[Задание по усыновлению подтверждено.]

К счастью, Каллипс уже знал об этом, поэтому не придал значения.

Но дальше…

[Дороти ликвидирована.]

Ликвидирована.

Казнена. Не «провалена» — просто стёрта.

Шпион, который провалился, не должен даже существовать.

Меня пробрала дрожь.

Дороти не была хорошим человеком. Но… она всё же существовала.

Теперь об этом знаю только я…

Я сжала свои маленькие пальцы, похожие на кленовые листочки.

Пробежав глазами её имя, я продолжила читать.

[Дополнительной информации нет.]

Я так и думала. Но…

«Нет информации» звучало так, будто информация есть — просто её скрывают.

[Сосредоточьтесь на предстоящем экзамене наследника.]

И вот — самое главное.

Экзамен на наследника дома Крёст.

В оригинальной истории он был уже известен.

Дом Крёст использовал ледяные способности, создавая ледяную стену, защищающую человечество от монстров.

Каллипс, как глава, лично контролировал её и охоту на чудовищ — ему нужен был преемник.

Время выбирать наследника пришло.

В оригинале им стал сын боковой ветви — маркиз Лилит, Эунсик… но его выгнали через несколько лет…

Я не помнила деталей.

Но сейчас было важнее другое.

– Дядя. Это значит…

Я обернулась.

Он тоже смотрел на письмо — глаза слегка потемнели.

– Это значит…

Мы сказали одновременно:

– Дом Позе хочет сделать пятилетнего ребёнка наследником семьи Крёст?!

– Они отправили такое письмо пятилетнему ребёнку?!

А?..

Мы явно думали об одном и том же.

Я удивлённо уставилась на дядю.

Его челюсть была сжата так сильно, что казалось — он сейчас раздавит письмо.

– Угх… моё драгоценное доказательство!

– Только не мни его!

– Это уже достаточно доказательств, чтобы прижать дом Позе!

– Это не то!

– Да-да… не то…

– А?

– Что?

Вдруг раздался чужой голос.

– Я на это не отвечал.

– …Айша. Подойди.

Я вздрогнула и оглянулась, а Каллипс инстинктивно притянул меня к себе.

– Этот ребёнок — шпион дома Позе. Это главное.

– Грр…

В тот же момент раздался холодный голос:

– Крысы — не единственные, кто пробрался сюда.

Рука Каллипса уже легла на рукоять меча.

Я тоже напряглась, готовясь к атаке—

Бам!

И вдруг…

Горшок с цветком в углу взмыл в воздух.

Точнее—

– Да он не обычный ребёнок…

Из земли вылез мужчина с ободком в виде растения.

Это был секретарь дома Крёст — Нокс.

✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦