— …Да?

На мгновение мне показалось, будто время остановилось.

Я подумала, что ослышалась, и уставилась на него широко раскрытыми глазами.

Он лишь молча указал на бумагу.

Не может быть… это правда?

Я вздрогнула, вцепилась в лист у него в руках и быстро прочитала.

— «Заявление о включении в прямую линию…»

Это даже не совсем удочерение…

Это — прямое признание в род, словно запись в семейной книге.

Как будто… в нашей мире — запись в домовой книге.

Я протянула руку, почти в трансе касаясь бумаги.

И тут сверху раздался тихий смешок.

— Подписывай. Ты не обычная малышка — с тобой я справлюсь, поэтому и делаю это.

Меня будто подхватило волной.

Он… правда помог мне сбежать. Спас меня.

— Дядя—

Я подпрыгнула и обняла его, почти задушив.

— …Ладно.

Несмотря на мой внезапный «лягушачий» захват, он спокойно поднял меня на руки.

— С этого дня будешь расти рядом со мной. И больше не прячься.

Его большая ладонь мягко погладила меня по спине.

— Всхлип… Да! Я буду стараться быть хорошей дочерью!

— …А что значит «хорошей»?

— Это значит, что я стану золотым ростком для дяди-садовника!

Если честно… не самый лучший выбор слов.

Ведь он забрал меня — теперь за ним могут охотиться сразу две семьи.

Но главное — он меня принял.

Мне нужно быстро вырасти и стать достаточно сильной, чтобы защитить его.

— Раз уж расти, то по-крупному. Даже S-ранга наёмника мне будет мало.

— Всхлип… Поняла…

Всё ещё сидя у него на руках, я подписала заявление.

— Я подписала. Значит… теперь вы официально мой опекун, да?

Я сжала маленькие кулачки, пытаясь успокоиться.

Дядя… нет. Отец.

Я не знала точно, куда он меня увёл, но с его опытом садовника в доме Крост и моими навыками шпиона… мы ведь справимся, правда?

— Раз уж подписала…

Он, подперев подбородок, взглянул на бумагу и позвонил в маленький колокольчик.

Дзынь—

— Теперь я должен официально тебя представить.

— …Колокольчик?!

Так обычно зовут слуг в домах знати.

Я почувствовала неладное и уже хотела встать…

— Вы звали, Ваша Светлость?

Огромные двери распахнулись.

Внутрь хлынули люди в роскошных одеждах.

Они выстроились перед нами и опустились на одно колено.

— ?..

Это сон? Я сплю?

Я тупо оглядела их лица.

Главная горничная. Первая фрейлина. Повар. Капитан рыцарей. И Нокс.

Все — люди из дома Крост.

— Ваша Светлость.

В этот момент их взгляды, поднятые для приветствия… остановились.

— Ваша Светлость… маска…

— Вы… сняли маску…

— Что случилось?

На их вопросы он ответил спокойно:

— Снял. В ней тяжело дышать.

— Маска? Трудно дышать?..

Игнорируя их, он уверенно поднял меня на руки.

— С этого дня этот ребёнок будет расти под моим началом. Относитесь к ней соответственно.

— !

— !

— !

И с его словами всё внимание резко переключилось на меня.

— Поняли.

— Пожалуйста, позаботьтесь о ней, мисс Айша.

— Позаботьтесь… обо мне?

— …Что?

Что-то было не так.

Этот «дядя-садовник» ведь должен был сбежать из дома Крост.

Тогда почему Нокс, помощники и капитаны вообще здесь?

И почему они склоняют головы?

Как будто… перед хозяином.

…

Погодите-ка.

Только сейчас то странное чувство, которое я игнорировала, всплыло на поверхность.

Почему садовник такой подозрительно красивый?

Почему его спальня как у знати?

Почему я до сих пор жива?

— Дядя…

— Да?

Я посмотрела на него, икнув от напряжения.

Этот «дядя»… теперь казался чужим.

— Дядя… кто вы?

В тихом замке Крост началось настоящее волнение.

Герцог Каллипс, пять лет носивший маску, впервые показал своё лицо.

— Такое чувство, будто прошла вечность с тех пор, как я видела лицо Его Светлости…

— И правда.

Главная горничная Ресса, слушая шёпот слуг, выглядела растерянной.

— Я впервые вижу лицо герцога… Он такой красивый — зачем было пять лет скрываться?

Это было правдой.

Без маски герцог Каллипс воплощал сам Север.

Кожа — белая, как снег.

Чёткие черты лица.

Алые глаза, прежде скрытые, теперь придавали ему холодную, пугающую красоту.

Взгляд, способный пронзить насквозь.

И всё же… в нём была странная, почти художественная красота.

— Герцогиня и все наследники пропали… должно быть, он носил маску, чтобы скрыть своё горе…

— Понимаю… В любом случае, он потрясающе красив.

Но среди шёпота лицо Рессы оставалось мрачным.

— …Что могло так изменить герцога?

И не только она задавалась этим вопросом.

Все в доме Крост были напряжены.

Особенно повар, капитан, главная горничная и управляющий.

Те, кто посвятил жизнь дому, не могли просто наблюдать.

И они приняли решение.

— Подглядывать вот так… разве это не грубо?

— Дом Крост собирается передать наследие обычному ребёнку, а мы просто будем смотреть?

— …Это правда.

Они решили следить за ребёнком — Айшей.

Тайно. Из окон.

Собравшись у приоткрытого окна, они смотрели.

Снаружи, в снегу, герцог Каллипс и маленькая девочка шли рядом.

— …Его Светлость сейчас очень эмоционален.

— Да. Но у нас нет выбора — придётся вмешаться.

— Простите, но этот ребёнок — обман. Почему вы приняли её в прямую линию?

— Он что, сошёл с ума?

— Может… он просто одинок?

— Все наследники исчезли. Он усыновил ребёнка из-за одиночества?

Нет. Точно нет.

Они покачали головами.

Каллипс был…

Героем, спасшим человечество от монстров.

Правителем Севера.

Главой дома Крост, который пять лет правил, скрывая лицо под чёрной маской.

— Эта девочка явно специально подошла к герцогу. С того момента, как сказала, что знает, где дочь знати… надо было понять, что она лжёт…

И тут…

— Малышка.

Глубокий голос герцога заставил всех замереть.

Они ещё ниже склонили головы и прильнули к окну.

— Ты дуешься уже несколько дней?

В белом снегу Каллипс шёл за Айшей.

Топ-топ—

Маленькие ножки вдруг остановились.

— Это усыновление — обман! Я не знала, что ты герцог!

И она громко выкрикнула.

Как она смеет!..

Назвать герцога мошенником?..

Наблюдатели изумлённо переглянулись.

— Ты читала контракт перед тем, как подписывать?

Его слова прозвучали почти угрожающе.

Прочитать контракт перед подписанием?!

Он это пятилетнему ребёнку говорит?!

Кого я вообще сейчас перед собой вижу?..

Для ребёнка он был мягким, но слова были суровыми.

И Айша отразила это.

— …Разве так говорят пятилетнему ребёнку?!

— Кто вообще дал мне этот контракт?! Разве не ты сказал, что не подпишешь без печати хозяина?!

— Дядя—!

— Малышка, смотри.

Он присел, чтобы встретиться с ней взглядом. И предложил… Стейк высшего сорта.

— !..

Нюх, нюх.

Девочка вздрогнула от запаха.

— Ты ведь несколько дней не ела, да?

Затем он серьёзно сказал:

— Если будешь жить со мной по контракту — будешь есть стейк три раза в день.

— …

— А тот апельсиновый сок, который тебе нравится? Я могу купить для тебя целую апельсиновую ферму. Но если откажешься…

— Увидишь.

Он произнёс это почти угрожающе.

При этих словах глаза девочки сузились от сомнения… Но…

Топ. Топ—

Её короткие ножки медленно двинулись.

— Вот так.

— Видишь?

— Заходи в замок.

— Ррр…

Даже рыча, как маленький зверёк, Айша подчинилась. Каллипс остался невозмутим.

И так герцог и ребёнок исчезли внутри замка—

…

Люди у окна ещё долго не могли вымолвить ни слова.

✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦