Айша действительно была умным ребёнком.

Она спряталась в канализационном проходе, прекрасно понимая, что там грязно и тесно — никто не станет искать её там.

Но Каллипс без колебаний наклонился.

Его аккуратные брюки и ботинки покрылись пылью и грязью, но ему было всё равно.

— Айша.

Он был готов сделать ещё больше.

— Дай мне руку. Там опасно.

Потому что я — её единственная надежда.

— И даже не думай делать глупости.

Иронично… ведь раньше я сам желал смерти.

— Тебе нельзя умирать. Ты должна исправить то, что натворила.

Золотистая девочка вздрогнула и подняла голову.

Плакала ли она только что?

Кожа вокруг её больших глаз покраснела.

Она посмотрела на протянутую руку, слегка приоткрыв губы от удивления.

Но затем, словно что-то осознав, покачала головой.

— …Если я помогу, тебя тоже поймают.

Даже сейчас она беспокоилась обо мне. Какая наивная малышка.

С самого начала это была не её вина.

С тех пор как она рассказала мне историю, прошло достаточно времени.

За это время с принцессой могло случиться всё что угодно — возможно, её уже увели из герцогства Поуз.

Даже если это была ложь, у ребёнка были причины так сказать.

— Взрослые несут ответственность. Проклятые взрослые, втянувшие тебя в это, и должны отвечать.

Его голос, хриплый от напряжения, дрогнул.

Он почти мог дотянуться до неё… но проход был слишком узким.

— Так что хватайся за руку, Айша.

Когда его дыхание стало тяжелее от раздражения, снизу послышался шорох.

Каллипс не видел, что происходит внутри. Мгновение тянулось вечностью.

— Пожалуйста… прошу…

И вдруг что-то маленькое коснулось его пальца.

— Не отпускай. Держись крепко.

Он не стал колебаться.

Одним движением вытащил маленькое тело и крепко обнял Айшу.

— !

Ребёнок инстинктивно напрягся, но он не обратил внимания.

Если бы он опоздал хотя бы на секунду — никто бы не услышал, как она тихо плачет там одна.

«Герцог — мой спаситель».

Эти слова внезапно всплыли в его памяти.

Но, услышав биение её маленького сердца у себя в руках, он понял:

Это не он спас её.

Наоборот — это она спасла его.

Её отчаянное желание жить спасло его.

Значит… спасённым был он.

Немного позже небо окрасилось закатным красным.

— Айша!

— Айша, где ты?!

Рыцари всё ещё искали снаружи замка, не ожидая, что она спрячется в саду Ариэны.

Нокс, патрулировавший вместе с ними, вздохнул:

— …Надо было сразу гнаться за ней.

В итоге случилось худшее.

Слова ребёнка о том, что принцесса находится на территории Поуз, оказались ложью. А девочка сбежала.

— Если не найдём принцессу — придётся исполнить приговор по контракту.

Честно говоря, я с самого начала не верил.

Какой вообще приговор может вынести пятилетний ребёнок?

Каллипс позволил эмоциям взять верх, а я не смог его поддержать.

— …Ваша Светлость?

Меня вырвал из мыслей голос рыцаря.

— Ваша Светлость?..

Следуя за его взглядом, я увидел высокого мужчину у входа в сад.

Он что-то нёс.

Не может быть…

С тревогой я поднял монокль. И рот сам собой раскрылся.

Маленькое тело у него на руках было… Айша.

И она была без сознания.

— Ваша Светлость!

Нокс прорвался сквозь строй рыцарей.

— Вы ведь не собираетесь привести приговор в исполнение? Даже если есть контракт, она всего лишь ребёнок! Если станет известно, что казнили ребёнка, репутация дома Крост…

— Чшш.

В этот момент алые глаза Каллипса за маской поднялись на Нокса.

— Она просыпается.

— Что?

— Казнь? И если она проснётся от страха и заплачет?

— А?..

Нокс растерянно ущипнул себя за щёку.

Больно. Значит, не сон.

— Для протокола — именно ты первым упомянул слово «казнь».

— Опять это слово?

— Э?..

Рыцарь просто указывал на прошлые ошибки, но Каллипс только устало вздохнул.

— Ребёнок и так через многое прошёл. Зачем усугублять? Будить её так?

Он даже отругал его.

Контракт о казни был подписан самим герцогом.

— Ваша Светлость… вы в своём уме?

Нокс был в шоке.

Каллипс проигнорировал его и прошёл мимо, неся Айшу.

— Ваша Светлость нашёл её?

Подбежал другой рыцарь.

— Айша… неужели Его Светлость сам?..

— Что?

Вопрос Нокса застал рыцаря врасплох — тот лишь проводил взглядом Каллипса.

…Ты серьёзно?

Я не понял, но помощник Нокса не был из тех, кто говорит ерунду.

— Мужчина… может родить ребёнка?

Рыцарь почесал затылок. Нокс же стоял в полном ступоре.

Ночь

Мне приснился хороший сон.

Мои родители, почти погибшие в аварии, чудом выжили.

Я росла не у родственников, а в маленьком, но счастливом доме.

Обычная, почти сказочная история.

И самое лучшее? Кровать.

Я никогда раньше не спала на настоящей кровати.

Но теперь — смогла.

Потому что…

Потому что…

…

— Угх…

Я открыла глаза.

Кровать.

?..

Я машинально потянулась, но что-то мягкое меня остановило.

Я поняла, что закутана в белые одеяла, как в кокон.

— …Что это… меня похитили?

Шурш—

Выбраться было легко.

Но дальше…

Это что, спальня знати?

Высокий потолок с росписью, белые колонны, тяжёлый пурпурный балдахин. Словно комната короля.

Нет, это точно не похищение. Иначе меня бы связали, а не укутали.

— Малышка, проснулась?

Дверь открылась, и раздался знакомый низкий голос.

Конечно — садовник.

— Садовник?

Я повернула голову…

— …Нет, кто вы?

Передо мной стоял незнакомец.

Не в тёмной робе, а в белой рубашке. Широкие плечи, узкая талия, тёмные волосы, бледная кожа… И красные глаза.

Очень красивый мужчина.

— Кто? Разве это не тот самый садовник, которого ты всё время так называла?

Он сказал это так, будто это очевидно.

…Садовник такой красавчик?

В этом мире все такие?

Рыцари ведь не такие.

Я моргнула и снова посмотрела.

Ну, на красивое можно смотреть бесконечно.

Садовник поставил поднос с сэндвичами и сел.

— Сначала завтрак. Садись.

Тук-тук.

Он постучал по столу, указывая мне сесть.

А, точно. Я же пряталась в проходе, пока он меня не нашёл.

Но…

Как я вообще выжила?

Я — шпионка.

Шпионка, не выполнившая задание. Меня должны были казнить.

Раз он меня нашёл — Каллипс тоже знает.

Тогда почему я жива?

И если садовник — простой человек, почему у него такая роскошная комната?

И почему он такой красивый?..

Я вскочила с кровати, вопросы крутились в голове.

— Сэр.

— Да?

Я уже собиралась спросить главное—

— Когда меня казнят—

— Сначала ешь.

Сэндвич запихнули мне в рот.

Ладно. Сначала еда.

Я жевала и глотала.

— Съела? Тогда—

— Сначала ешь, потом убирайся.

Платок перекрыл мой вопрос.

Он аккуратно вытер крошки с моих губ.

Довольный, слегка улыбнулся.

— Хорошо. Теперь спрашивай.

Я наконец задала вопрос:

— Когда меня казнят?

— Этого не будет. Я разорвал контракт.

— Ч-что?!

Я уставилась на него.

Он был абсолютно спокоен.

Он что, просто как взрослый взял ответственность и всё отменил?..

— Эй, сэр!

Я схватила его за ворот и тряхнула… ну, попыталась.

— Что значит «разорвал контракт» с печатью герцога?! Ты сбежал из герцогства?!

— Ты у нас сказочница.

Он вздохнул и протянул мне что-то.

— Успокойся. Прочитай.

— ?..

— Это заявление на удочерение, которое ты хотела.

✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦