— Принцессы нет? Что это значит?..

Столовая, ещё недавно наполненная звоном посуды, погрузилась в тревожную тишину.

Дама, почувствовав неладное, нахмурилась:

— …Мы обыскали всё герцогство Поуз, но принцессы там не было. Говорят, она пока «исчезла».

— …А герцог? С ним всё в порядке?

— Мы знаем только, что он дошёл до границы герцогства. Что дальше — неизвестно.

…Принцессы не было?

Слушая их разговор, я побледнела.

Согласно оригинальной истории, она должна была быть в приюте у болот на территории Поуз.

Этого не может быть… оригинал не может ошибаться…

Мой взгляд задрожал, уплыл — и столкнулся с чьим-то.

— Она должна была быть там…

Взгляд служанки стал холодным.

И в тот момент я поняла:

Меня ждёт только одно — меня бросят.

…

Супруги маркиза, следя за взглядом служанки, тоже посмотрели на меня. И внезапно их взгляды стали острыми, как стрелы.

Мои руки на столе задрожали.

Причина, по которой герцог прикрыл меня, была одна:

«Контракт всё ещё действителен, малышка».

Потому что я знала местонахождение принцессы.

Но если её там не было?..

Сердце сжалось от ужаса.

Если принцессу не найти — контракт бессмысленен. У Каллипса больше не будет причины оставлять меня в живых.

Я — всего лишь шпионка из герцогства Поуз. Никому не нужная сирота.

— Мне нужно увидеть Его Светлость, Айша!

БАМ!

Маркиза вскочила, но я уже не замечала, как стул опрокинулся.

Я вскочила и выбежала из комнаты.

Топ-топ-топ—

Моё сердце стучало громче собственных шагов.

Я могу умереть.

Нет… Я умру.

— Айша!

Рыцарь в коридоре окликнул меня, но я лишь грубо вытерла слёзы и пробежала мимо.

Даже он… обычно такой добрый… наверняка посчитает меня лгуньей.

Щёлк—

Я влетела в кладовую и захлопнула дверь.

С того момента, как я решила проникнуть в герцогство Крост, я выучила его планировку наизусть.

Нужно бежать.

Я встала на цыпочки, тянулась вверх.

— Дотянуться… просто дотянуться…

Я хотела залезть на четвёртый ящик шкафа, но руки не доставали.

Оглянувшись, я заметила стул.

Туп—

Используя его как опору, я забралась на стол, затем на ящик.

Мои движения были точными, как у летяги. Шпион до мозга костей.

Тот, кто не должен быть здесь. Цель на устранение.

Цепляясь за колонну рядом с ящиком, как цикада, я подтянулась к потолку.

Прижавшись лбом к потолку, подумала:

…Конечно, тут должен быть вентиляционный ход.

Передо мной открылся тёмный, сырой проход. Тайный тоннель, ведущий в сад.

Я сжалась как можно сильнее и поползла внутрь.

Он был едва достаточно широк даже для моего маленького тела.

Никто не станет искать здесь.

Ползая дальше, я наконец увидела выход в сад.

Я прижалась к земле, дрожа всем телом.

Нужно успокоиться. Моя цель в этой жизни — выжить.

Всё нормально. Я сбежала.

Никто меня теперь не найдёт.

Проползав чуть дальше, я остановилась, почувствовав, что я достаточно далеко от входа.

Если продержусь здесь до ночи — смогу выбраться за пределы поместья.

Но прошло пять минут.

…

Час.

Мне теперь всегда так жить?.. убегая?

Мысль ударила внезапно.

Я смотрела в бесконечный тёмный коридор.

Я даже не знала, куда он ведёт.

Мне правда придётся жить так?

В этот момент на меня нахлынули воспоминания прошлой жизни.

Я рано потеряла родителей. Жила среди родственников, которым до меня не было дела. Словно меня не существовало.

Моя цель тогда была — независимость.

Я из кожи вон лезла на работе… Но в итоге — аренда, счета… и жалкие деньги на жизнь.

…Вот и всё?

Я вспомнила, как ела лапшу дома.

Я собиралась жить так всю жизнь?

В тесной комнате, еле сводя концы с концами?

Без семьи. Без друзей?

…

И сейчас…

Та же пустота накрыла меня снова.

— Х-хик…

Я пыталась не плакать.

Я знала: плакать в одиночестве — это слабость.

Но сквозь сжатые зубы вырывались всхлипы.

Я ведь решила жить лучше. Я знала сюжет. У меня был «бонус перерождения».

Но это ничего не меняло.

Даже если я родилась заново — я всё равно остаюсь собой.

…

Я вытерла слёзы и достала из кармана флакон.

[Зелье смерти]

Зелье, которое шпионы принимают, если их личность раскрыта, чтобы избежать пыток.

…

Я открыла пробку.

Если всё равно умирать…

Может, хотя бы без боли.

Тем временем, в другом месте

— …Это всё?

В руке Каллипса был один маленький носок.

— Больше ничего нет.

Приют, до которого они добрались за неделю поисков, оказался куда хуже, чем он ожидал.

Болотистая местность, непригодная для жизни.

Одинокая хижина, оплетённая лозами.

Даже отправив рыцарей прочесать округу, они не нашли ни одного живого существа. Даже ребёнка.

Рыцарь позже принёс носок.

— Это может быть носок Евы…

Каллипс медленно закрыл глаза.

Это было герцогство Поуз. Но теперь — мёртвая земля.

После войны здесь никто не мог выжить.

Если бы принцесса действительно жила здесь, как сказала Айша— она не дожила бы до сих пор.

Рваный носок был доказательством.

…Я даже не успел назвать её по имени.

Он сжал носок в кулаке — и тот исчез в его ладони.

С ним исчезла и последняя надежда.

— Отступаем.

— Есть!

Он резко засунул носок в карман и сел в карету.

Герцогство Крост покинуло земли Поуз.

Каллипс не показывал эмоций.

Он просто вернулся в исходное состояние.

К моменту, когда Айша сказала, что знает местонахождение принцессы.

Теперь — полностью.

Он задвинул занавеску окна.

Нет причин жить.

Он не имел права жить.

Он не смог защитить свою семью. Это был его способ искупить вину.

Пусть герцогство перейдёт боковой ветви Лилит…

Он уже всё продумал.

Если он умрёт — будет хаос.

Но маркизы Лилит справятся.

Они всегда ждали этого.

В отличие от него — энергичные, живые.

Дни шли, мысли путались…

И вот, рыцари Кроста вернулись.

— Ваша Светлость, мы прибыли.

Каллипс вышел из кареты, всё ещё в маске.

— Я слышал новости. Вам стоит отдохнуть.

— Хорошо.

Он прошёл мимо дворецкого.

Тот был удивлён — герцог так легко согласился.

Но это не имело значения.

Скоро всё равно всё изменится.

Нет причин жить.

— Ваша Светлость!

К воротам подбежал рыцарь.

— Что-то срочное?

— Я думаю… та девочка сбежала.

Каллипс замер.

И вдруг—

В его голове всплыло лицо Айши.

Светлые косички.

Голубые глаза.

Озорное выражение.

Она исчезла?

— Немедленно найдите её.

— Да!

Сердце, готовое умереть, вдруг снова забилось.

Каллипс сорвал тяжёлую меховую мантию и бросился внутрь замка.

— Айша! Если ты здесь — ответь!

Его обычно спокойный голос разорвался на две резкие ноты.

— Айша! Выходи! Это я!

Она не могла уйти далеко.

Без главы герцогства охрана была строже, чем когда-либо.

— Айша!

Она всего лишь ребёнок.

Но мысль о её исчезновении наполняла его страхом сильнее смерти.

— Айша! Это садовник!

Он обыскал всё снаружи, но не нашёл ни следа.

Неужели…

Он остановился.

Она выпила зелье смерти?..

Нет. Та девочка не такая. Она боролась, чтобы жить.

— …Айша, пожалуйста…

И тут…

— А… дядя…

Сжавшись, закрыв лицо руками, я тихо плакала.

Каллипс сразу поднял голову.

В укромном углу сада.

За кучей удобрений и земли.

Люк.

Канализация.

И там, в сыром проходе…

— А… дядя… я столько всего натворила… я хотела умереть…

Я плакала.

— Айша.

— …Я хочу жить.

В этом тихом признании что-то внутри Каллипса сломалось.

Он наконец нашёл причину жить.

Причин умереть было слишком много. Но одной мысли — спасти эту девочку…

оказалось достаточно, чтобы он снова захотел жить.

✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦