Мне конец.

Я только что назвала главу герцогского дома… «садовником».

В такой ситуации я даже пожаловаться не имела права — наказание за оскорбление дворянина было бы вполне заслуженным.

Каллипс выглядел слегка ошеломлённым — его взгляд на мгновение дрогнул.

Моё короткое тело неловко застыло, не находя себе места.

…Но ведь даже садовник обнимал меня вот так.

…

— Люди из дома герцога Крост, наверное, очень добрые, крутые, высокие и сильные, да?..

…

Хех.

Я пропала.

Моя натянутая улыбка дрогнула, а по коже побежал холодный пот.

Лучше бы он просто разозлился.

Он настолько сбит с толку, что даже не может ответить?..

Ну да… я только что назвала герцога «садовником»…

Он меня теперь запрёт?

Или… казнит на месте?

Я не хочу так умирать! Моя мечта — спокойно дожить до старости и умереть своей смертью!..

Не выдержав давления, я зажмурилась.

— «Садовник», да… это просто оговорка…

Внезапно из комнаты донёсся глубокий вздох.

— А?..

— Открой глаза и посмотри на этот лист.

Осторожно я приоткрыла глаза—

Каллипс уже протягивал мне бумагу и сел напротив на диван.

Это было странно.

Обычно герцог остался бы за своим столом, но сейчас он словно обращался со мной… на равных.

— …Это…

Я посмотрела на лист.

Это был тот самый контракт, который я писала раньше.

— Контракт всё ещё действителен, малышка.

— А?..

— Так что тебе не нужно трястись от страха. Приведи мне девушку из прямой линии рода — и она будет усыновлена в семью герцога Крост.

Мои глаза медленно расширились.

— …Но я же шпионка герцога Поуз?

— Знаю.

— Тогда почему вы так ко мне относитесь?

— Ты хотела выжить, верно? И именно ты раскрыла личность шпионки по имени Дороти.

— Э-э…

Значит… То, что я раскрыла Дороти, прозвучало… из уст самого герцога?

— Герцог…

— Да?

Мне нужно было сохранять спокойствие.

— …Вы мой спаситель.

Слова сами вырвались наружу.

Красные глаза за маской слегка расширились.

…

Он ненадолго замолчал.

Смущённый, он отвёл взгляд и снова опустил его на бумагу.

— Прекрати лишние разговоры. Отдохни.

Вернувшись за стол, он снова стал главой дома Крост.

— Да, сэр.

Я бодро ответила и вышла из кабинета.

Кажется, мои слова его немного удивили.

Или… мне просто показалось.

Вечером.

— Садовник, знаешь… герцог Каллипс не такой уж плохой, как я думала. Похоже, я его неправильно поняла.

Я болтала ногами в воздухе.

«Садовник» молча слушал.

С тех пор как он дал мне сэндвич, я часто ела вместе с ним. Посещения сада во время еды стали частью моего дня.

Он, опершись на стол, лениво крутил платок в пальцах.

— Правда? И в чём?

Вытирание крошек с моих губ его платком уже стало привычкой.

Я подробно рассказала ему всё, что произошло днём.

— …В общем, я назвала вас садовником, а вы меня простили. Хотя я совершила куда большую ошибку, вы всё равно мне доверяете.

— Большую ошибку?

Он тихо спросил, не перебивая.

— Это секрет. Только между герцогом и мной. Даже если ты садовник, я не могу тебе сказать.

Я скрестила руки и ухмыльнулась.

Конечно, я не могла рассказать, что я шпионка. Даже если хотелось — есть вещи, которые нельзя говорить.

— Правда?

— Да. Секрет. Тсс.

— Если это секрет между тобой и герцогом… значит, мне лучше не знать.

К моему удивлению, он не стал расспрашивать дальше.

Может, мне показалось… но когда я сказала «секрет с герцогом», он едва заметно улыбнулся.

После этого события развивались быстро.

Когда дом Поуз узнал, что Дороти раскрыли, они заявили, что она не их шпионка.

Лишь когда Крост вернул тело вместе с тканью с отчётом, Поуз официально извинился.

После этого Каллипс решил, под предлогом недоверия к дому Поуз, отправиться в королевство Доктия с полным рыцарским сопровождением.

Это было не просьбой — предупреждением.

Поуз не смог ничего возразить.

После отъезда Каллипса—

— Ты Айша, да? Не голодна?

Слухи о том, что я раскрыла Дороти, распространились, и отношение слуг ко мне заметно улучшилось.

Особенно после того, как узнали, что меня лично вызвал герцог.

Иногда служанки даже угощали меня клубничными тартами.

— Садовника сегодня тоже нет?

Но была одна проблема.

— Да. Он снова ушёл по делам.

— Снова?

— Думаю, он скоро не вернётся… тебе лучше пока оставаться в доме.

С тех пор как Каллипс уехал, садовник тоже исчез.

Если уезжаешь надолго, мог бы хотя бы сказать…

Мы же собирались обедать вместе.

Теперь он стал для меня особенным человеком.

Первым взрослым, который помог мне. В какой-то степени… почти другом.

Но, наверное, для него я просто случайный ребёнок.

Шаркая ногами, я пробормотала:

— …Та девушка счастливица. У неё есть отец, который готов обыскать весь мир ради неё. У меня никогда не было такого…

Ни в прошлой жизни, ни сейчас.

Меня внезапно охватило чувство пустоты, и я, дрожа, пошла внутрь и доела свой сэндвич одна.

Всё ведь прошло хорошо… так почему мне так грустно?

— Соберись!

Я хлопнула себя по лбу и схватила лежащую рядом газету.

Времени на грусть не было. Сегодня был важный день.

Сегодня меня должны усыновить в семье виконта Фризия!

С холодной концентрацией я перечитывала собранные газеты. Я заранее изучила всю информацию о семье виконта.

— Разве это не базовые знания для подготовленной дочери?

Пока служанки заплетали мне волосы, я повторяла всё про семью Фризия.

И вот—

— Приятно познакомиться. Ты Айша, верно? Его Светлость отзывался о тебе очень хорошо. Я тоже пришла на обед.

Как и обещали, супруги виконта Фризия прибыли.

— Д-да, мэм.

— Какое красивое имя. Рада знакомству.

Они казались искренне добрыми.

Как только мы сели, виконтесса осторожно протянула руку для рукопожатия — её пальцы слегка дрожали.

Карие волосы. Зелёные глаза.

Их улыбки были мягкими и тёплыми. Я быстро оценила их и сжала кулаки под столом.

Это мой шанс.

— …Здравствуйте, виконт Фризия, виконтесса.

Сначала я пожала им руки, затем приподняла подол платья.

Этикет я изучала ещё во время подготовки как шпионка.

— Ты учила манеры для дворян?

— Меня не учили отдельно, но я усердно готовилась к встрече с вами.

Мои решительные глаза вызвали у виконта восхищение.

— Его Светлость говорил, что ты умна — и он был прав. Не стой — садись.

— Да, мэм.

Фух. Первое впечатление — есть.

Я успокоила бешено бьющееся сердце и села.

— Сколько тебе лет?

— Пять.

— Понимаю. Ты что-нибудь знаешь о семье Фризия?

Началось настоящее собеседование.

— Конечно.

— Я месяц собирала информацию о семье виконта ради этого момента.

Я улыбнулась той самой «взрослой» улыбкой.

— Семья Фризия первой в Ледяном королевстве получила дворянский титул, будучи простолюдинами. Земли им лично даровал герцог Каллипс.

— О?

— Земля Френдия — плодородный сельскохозяйственный регион у реки. Основной экспорт — пшеница.

— Ох…

Глаза виконта расширились.

Хватит ли этого?..

Нет. Нужно закрепить результат.

— Если меня удочерят, я хотела бы изучать фехтование в семье Фризия. Изначально я хотела стать наёмницей, но если позволите — стремлюсь стать капитаном рыцарей. И, конечно, выйти замуж во славу семьи Фризия.

…

— Но это лишь мой личный план стать «золотым зерном» Фризии. Если у вас есть пожелания — я с радостью их выслушаю.

Я ярко улыбнулась, отпивая молочный чай.

— Цели можно менять в любое время.

…

Виконт, молчавший до этого, наклонился к жене и тихо прошептал:

— …Похоже, Его Светлость хотел сам её воспитывать, но раз у нас нет детей — он представил её нам из жалости.

— …Наверное.

Скрытые комплименты — самые правдивые.

Похоже, я могу спокойно вписаться в семью Фризия.

И тут—

Раздался стук, и вошла служанка, низко поклонившись.

— Виконт, прошу прощения за беспокойство. Его Светлость вернулся. Возможно, вам стоит его поприветствовать.

— Уже?

— Когда он отправлялся в королевство Доктия, портал использовать было нельзя…

Служанка продолжила:

— Но когда он возвращался в Ледяное королевство, он воспользовался порталом.

— Понятно… Значит, он вернулся с той девушкой?

Виконт напрягся.

Служанка неожиданно замолчала.

После короткой паузы она опустила голову.

— …Юная леди… не прибыла.

— …Что?

Я уронила вилку.

Идеальный план… полностью изменился.

✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦