В ожидании вестей от Хервина Иврииэль встретила февраль.

С тех пор как остановились Сигмунд и Канья, особняк Уайтвуд стал довольно шумным.

— Эта малявка! Ты не остановишься?!

— Не хочу! Не хочу!

Великий маг и девочка день за днём ссорились по пустякам.

Иврииэль с обречённым лицом наблюдала за убегающей Каньей и Сигмундом, следующим за ней по пятам.

Теперь даже мысли останавливать их не возникает...

Решив не смотреть на них, чтобы не усложнять себе жизнь, Иврииэль отвела взгляд к окну вдаль.

Руби тихонько подошёл и потёрся носом о палец Иврииэль.

Кстати, Джед и Руби тоже не особо ладят.

Теперь, если подумать, Джед называл священного зверя империи «на один укус». Иврииэль, нежно почёсывая подбородок Руби, сказала:

— Джед наглый, но не плохой рыцарь. Так что не мсти ему потом. Понял?

「...」

Руби, который обычно тихонько мяукал в ответ, странно молчал. Иврииэль прищурила глаза и посмотрела на котёнка сверху вниз.

— Руби, почему не отвечаешь?

「...Мяу.」

Руби шевелил ртом, словно был недоволен. Иврииэль потянула щёки Руби.

「Миу-у.」

Мордочка священного зверя мгновенно стала смешной.

— Я сама накажу Джеда, так что ты потерпи. Понял?

Испорченный котёнок с треугольными глазами обиженно смотрел на Иврииэль.

— Леди.

В этот момент сзади Ашилиго низким голосом позвал Иврииэль. Когда девушка обернулась, Ашилиго поклонился.

— Время выезжать.

Иврииэль проверила часы. Час дня.

— Пойдём.

Пришло время отправляться во дворец.

То ли слова о необходимости компаньонки для Азериан были искренними, император действительно вызвал Иврииэль во дворец.

— Иврииэль из рода Солгрен приветствует Её Величество бывшую императрицу.

Иврииэль с неловким лицом посмотрела на Азериан, сидевшую напротив за столом.

Азериан слабо улыбнулась застывшей Иврииэль. Это была настолько изящная улыбка, что ожоговые шрамы на лице не бросались в глаза.

— Иврииэль, прекрасное имя.

— Благодарю.

— Могу я звать тебя Ив?

От нежного голоса, словно колыбельная, Иврииэль невольно кивнула.

— Хорошо, Ив.

Азериан тщательно, словно художница, рассматривала лицо Иврииэль. В волосах и чертах лица мелькал образ сына.

Хервин, твоя дочь очень на тебя похожа.

Глаза Азериан, думавшей о сыне, наполнились тоской.

Сколько лет прошло с тех пор, как она не видела сына. Чем больше она перебирала воспоминания, тем больше они стирались и бледнели. Даже когда Азериан услышала о рождении внучки, она не могла послать даже поздравительного письма. Потому что не знала, когда Кайзен может измениться и навредить им.

Тем временем Иврииэль тоже со странным чувством смотрела на Азериан.

Вижу лицо папы.

На неповреждённой стороне лица то и дело проступали черты Хервина. Особенно золотистые глаза были так похожи, что вдруг возникло ощущение, будто она сидит напротив Хервина.

Не думала, что так встречусь с бабушкой.

Иврииэль почувствовала неизмеримую любовь во взгляде Азериан, направленном на неё.

— Я очень рада встрече с тобой, Ив. Но приходить во дворец так опасно.

Азериан с застывшим выражением лица осторожно сжала руку Иврииэль.

Должна была быть причина, по которой Кайзен, всё время блокировавший любые контакты, связанные с Хервином, внезапно организовал встречу с Иврииэль.

Иврииэль, не будучи в неведении об этом, тяжело кивнула.

Но Её Величество бывшая императрица может знать слабости или секреты императора.

До сих пор ближе всего к Кайзену находились две женщины — императрица и бывшая императрица.

Вероятность того, что не в своём уме императрица предоставит правдоподобную улику, была мала, поэтому бывшая императрица Азериан была единственной надеждой Иврииэль.

— Я хочу кое-что спросить.

То, что император связан с тьмой, было свершившимся фактом. Теперь Иврииэль должна была найти доказательства.

— Император...

— Ив!

Побледневшая Азериан остановила слова Иврииэль.

Азериан развернула ладонь Иврииэль, которую держала, и начала пальцем писать на ней буквы.

Не говори вслух. Нельзя упоминать об императоре.

Иврииэль, с трудом разобравшая написанное, ответила одними губами:

— Почему?

— ...Потому что он слушает.

Полная страха Азериан опустила взгляд на пол.

Иврииэль поняла, что Азериан смотрит на слабую тень, отбрасываемую ею на пол.

Зачем...

В момент, когда она так подумала, что-то слегка зашевелилось в тени Азериан. Иврииэль задержала дыхание. Пульс резко участился.

Азериан крепко сжала руку Иврииэль. И снова, надавливая, написала на ней. Иврииэль в напряжении сосредоточилась на кончиках пальцев, чтобы понять, что пытается сказать Азериан.

Откажись от весеннего сезона и вернись в поместье. Если останешься в империи, император будет продолжать вызывать тебя во дворец.

Она знала, что это ловушка. Однако Иврииэль никак не могла отвернуться от побледневшего лица Азериан.

— ...Сегодня я пойду.

Иврииэль встала с места и поклонилась. И светло улыбнулась, словно ничего не боялась.

— Буду с нетерпением ждать следующей встречи, Ваше Величество.

***

Иврииэль вышла из башни, где находилась бывшая императрица. Как она чувствовала с самого входа, это было очень замкнутое пространство. Судя по замкам повсюду и охранникам у каждой двери, слово «заточена» подходило больше, чем «проживает».

Ждавший снаружи Ашилиго тихо пристроился рядом.

Направляясь с Ашилиго к карете, Иврииэль торопливо приводила мысли в порядок.

Значит, Её Величество бывшая императрица знает всё.

Азериан, знающая, что император связан с тьмой, сама была живым доказательством.

Свидетельства Её Величества бывшей императрицы будет достаточно. Чтобы свергнуть императора.

Иврииэль остановилась.

— ...Ашилиго, перед выходом из дворца мне нужно заглянуть в другое место.

Взгляд Иврииэль был направлен в сторону дворца принца, где находился Тезерик.

Хотя она не делала особого запроса, как только сообщила о желании посетить дворец принца, сразу же было дано разрешение.

— Добро пожаловать, принцесса.

Тезерик, словно случилось что-то хорошее, встретил Иврииэль со странно расслабленным лицом. Затем, увидев вошедшего следом Ашилиго, застыл.

...Он единственный рыцарь-охранник, сопровождающий вас на выход?

— Нет, есть ещё двое, но...

Джед и Алон были, но обычно на выходах сопровождал Ашилиго.

Иврииэль несколько раз спрашивала, не хочет ли он сменяться, не будет ли тяжело каждый раз выходить, но Ашилиго качал головой.

— Выходы опасны, поэтому правильно, что я сопровождаю.

Эти слова почему-то звучали так, будто именно он самый сильный среди рыцарей.

Иврииэль не знала точного уровня боевых способностей Ашилиго, поэтому эти слова не произвели на неё впечатления.

— Понятно...

Похоже, Тезерик с прошлого раза не был доволен Ашилиго. От беспричинной враждебности Иврииэль наклонила голову.

Для страха перед аурой представителей другой расы не было основания. Значит, была другая причина, но она никак не могла догадаться, какая.

Хотя визит не был запланирован, в приёмной наследного принца были в достатке приготовлены чай, фрукты и закуски.

— Что ты хочешь сказать?

Севший Тезерик, поднимая чашку, спросил.

— Ведь именно поэтому ты попросила о встрече.

В последующих словах слышалась странная самоирония. Словно упрекал Иврииэль: если нет дела, ты не придёшь ко мне.

Перед тем как заговорить, Иврииэль осмотрелась вокруг.

В пространстве Тезерика не было подозрительных теней, обнаруженных у бывшей императрицы, и не существовало неприятных взглядов, ощущавшихся перед императором.

Всё же на всякий случай Иврииэль позвала Зиму.

Госпожа Бабочка, здесь тоже что-то скрывается?

После короткой тишины пришёл ответ.

「Сейчас, кажется, всё в порядке.」

Убедившись в безопасности благодаря ответу Зимы, Иврииэль без колебаний заговорила:

— Я хочу вывести Её Величество бывшую императрицу из дворца.

От сути, выпалённой сразу, Тезерик чуть не выплюнул чай.

— Что?

Торопливо опустив чашку, Тезерик посмотрел на лицо Иврииэль. Выражение было спокойным, не соответствующим сказанным словам.

— Не похоже, что ты сошла с ума.

— Я в здравом уме.

— То, что ты это говоришь в здравом уме, ещё более шокирующе.

На эти слова Иврииэль слегка улыбнулась.

Тезерик на мгновение застыл. Взгляд словно приковало к этой улыбке. Он отвернулся, словно убегая.

— ...Как ты видела, место, где пребывает Её Величество бывшая императрица — северная башня. Охрана там строжайшая.

— Поэтому мне нужна информация. Когда и как меняются рыцари. Какова структура окружения, и ещё...

Иврииэль посмотрела на лицо Тезерика.

Скажу только один раз, так что слушай внимательно. Под сиденьем у органа есть секретный проход.

В тот день в часовне Тезерик определённо знал о «секретном проходе».

— ...И расположение секретных проходов дворца.

Хотя это был фальшивый наследный принц, помочь в этом деле мог только Тезерик.