— То, что я знаю — это только один секретный проход под сиденьем органа в часовне. Вряд ли это единственный секретный проход во дворце, и Ваше Высочество должно знать расположение большинства из них.

Когда Иврииэль без запинки описала местоположение секретного прохода, Тезерик не мог скрыть удивления.

— Откуда ты это знаешь...

Внезапно пришло ощущение дежавю.

Под сиденьем органа есть секретный проход.

Говорил ли он когда-нибудь так?

Сразу после того, как он усомнился, Тезерика охватила внезапная головная боль, и он схватился за голову.

— Нгх...

Боль была настолько сильной, что вырвался стон. Пришло давящее ощущение, словно кто-то складывал огромные камни на голову один за другим.

Увидев внезапно побледневшего Тезерика, испуганная Иврииэль встала с места.

— Ваше Высочество?

Однако Тезерик, показав ладонь, остановил приближение Иврииэль.

— ...Ничего серьёзного, иногда так бывает.

Он не рассказал Иврииэль, что испытывает боль из-за магии глаз. Юноша тихо закрыл глаза и ждал, пока мучительное ощущение утихнет.

Наконец, когда головная боль стихла, Тезерик тяжело заговорил:

— Даже если обойти стражников и выбраться через секретный проход, большого смысла не будет. Ты не знаешь, насколько император одержим Её Величеством бывшей императрицей.

Иврииэль не могла возразить.

Как и сказал Тезерик, в тени Азериан цеплялось нечто неопознанное.

При постоянной слежке за каждым движением и строгой охране вывести Азериан из башни было практически невозможно.

Внезапно возник вопрос.

— Почему же так? Её Величество бывшая императрица...

Ведь она мачеха.

Иврииэль с растерянным лицом не закончила фразу. Тезерик, догадавшись о невысказанных словах Иврииэль, слегка исказил брови.

Что-то есть. Юноша и девушка одновременно так подумали.

Иврииэль молча смотрела на своё отражение в чашке. Лицо было полно смятения.

Это факты, о которых я не знала, живя рядом с императрицей в прошлом.

Она не знала ни того, что во дворце притаилась тьма, ни того, что бывшая императрица живёт взаперти у императора.

Чтобы понять точный контекст того, почему император заключил союз с тьмой, нужно узнать, что происходило ещё со времён предыдущего императора.

Самым быстрым способом было бы напрямую спросить у Хервина, который был принцем, но в ситуации, когда он ещё не вернулся в империю, у Иврииэль был только один способ раскопать прошлое императорского дома.

— В императорской библиотеке есть исторические записи?

Иврииэль с решительным взглядом посмотрела на Тезерика. Тезерик, словно вспомнив то же самое, смотрел на Иврииэль.

— Доступ к ним имеют только члены императорской семьи прямой линии.

— Не могли бы вы проверить там записи о предыдущем императоре?

К счастью, Тезерик сразу кивнул.

— Посмотрю.

— Прошу вас.

Закончив говорить, Иврииэль перевела взгляд на часы на стене. Казалось, она пробыла во дворце недолго, но прошло много времени.

Из-за поздней зимы день был ещё коротким.

Иврииэль, наблюдая за закатом, постепенно окрашивающим небо, вышла из дворца принца.

***

Спустя два дня в особняк Уайтвуд прибыло приглашение от Тезерика.

Поскольку письма, отправляемые из дворца, могли попасть в руки императора, Тезерик без лишних объяснений написал лишь то, что желает визита Иврииэль.

Немедленно посетившая дворец принца Иврииэль услышала от Тезерика шокирующую историю.

— Вы говорите, что записей вообще нет?

Тезерик с мрачным лицом кивнул.

— Точнее, именно записи о предыдущем императоре — все страницы были вырваны, так что ничего проверить невозможно.

— Как такое может быть...

Доступ к историческим записям имеют только историографы и члены императорской семьи. Историограф не стал бы стирать историю императорского дома Вельриона, значит...

...Император их уничтожил.

Голос Иврииэль похолодел. Тезерик тоже испытал жуткое чувство, проверяя записи.

— Поэтому я поискал другие учреждения, где могли остаться записи.

Как только он подтвердил, что исторические записи повреждены, он попытался найти хоть какие-то следы предыдущего императора в другом направлении.

— Но ничего не смог найти. Даже в медицинском управлении.

Тишина, обрушившаяся сверху, была тяжёлой.

— Странно. Ведь предыдущий император скончался от болезни, как же может не быть ни одной записи.

Иврииэль крепко сжала подол платья. Тезерик прямо посмотрел на Иврииэль.

— Если нельзя расспросить Её Величество бывшую императрицу, то единственный, кто может объяснить это дело — герцог Солгрен, отец принцессы.

Как и сказал Тезерик, на данный момент только Хервин Солгрен был ключом к разрешению всех загадок.

Осознав это, Иврииэль тут же вскочила с места.

— Огромное спасибо за помощь, Ваше Высочество. Остальное я выясню, спросив у отца.

— ...Ты уходишь?

Тезерик спросил с каким-то огорчённым лицом. Однако Иврииэль, не заметив этого, кивнула.

Тезерик бессильно улыбнулся.

Хотя я и знал это, на что я надеялся?

Причина, по которой Иврииэль приходила к Тезерику, была исключительно деловой.

Тезерик помнил об этом. Для него Иврииэль была особенной, но для Иврииэль это было не так.

— Будь осторожна.

Юноша проглотил множество слов и проводил Иврииэль. Иврииэль встала с места.

— До следующей встречи, Ваше Высочество.

Иврииэль попрощалась с Тезериком и поспешно вышла из дворца. Шаги ускорились, соответствуя спешке.

Ашилиго, ждавший снаружи всё время, уже давно слышал приближение Иврииэль.

— Ашилиго, возвращаемся в особняк. Как можно быстрее!

Ашилиго, заметив спешку Иврииэль, быстро вызвал карету.

Карета сразу после отправления значительно увеличила скорость.

Нужно ещё раз связаться с югом.

Встревоженная Иврииэль решила написать Хервину с просьбой быстрее вернуться и спросить о Лили, отправившейся передать письмо.

Только бы ничего плохого не случилось.

Как раз когда особняк Уайтвуд начал появляться в поле зрения Иврииэль, карета внезапно остановилась.

Мы ещё не доехали до особняка?

Иврииэль с недоумевающим лицом посмотрела в окно.

Путь карете преградила группа рыцарей. Мундиры с изображением красного дракона попали в поле зрения Иврииэль.

Это же императорский рыцарский орден.

Иврииэль с дурным предчувствием продолжала наблюдать за происходящим снаружи. Ашилиго, сидевший на козлах, также что-то почувствовав, отпустил вожжи и спустился на землю.

— Мы — рыцарский орден, выполняющий приказ императора. Окажите соответствующее уважение.

Выступил тот, кто казался командиром среди группы рыцарей. Однако, неизвестно откуда взялась уверенность, Ашилиго не шевельнулся. Он, напротив, спросил:

— Почему преграждаете путь?

— Нет причины объяснять низменному зверю.

Иврииэль не могла скрыть гнев от презрения, направленного на Ашилиго.

— Что вы только что сказали...

В момент, когда Иврииэль открыла дверь, чтобы выйти, Ашилиго упёрся рукой в дверцу кареты.

— Лучше не выходить, леди.

Ашилиго тихо предупредил. Иврииэль попыталась открыть силой, но дверь не поддавалась, словно перед ней поставили огромную скалу.

Какая сила...!

Силой одной руки Ашилиго преграждал путь Иврииэль.

— Ашилиго!

Иврииэль изнутри стучала в окно, но Ашилиго смотрел только на рыцарский орден.

— Назовите цель.

Иврииэль в карете видела его профиль.

Застывшая челюсть и слегка нахмуренные брови явно выдавали его гнев. Это лицо было настолько незнакомым, что Иврииэль на мгновение потеряла дар речи.

Когда Ашилиго и с течением времени не проявил уважения, атмосфера стала ещё более напряжённой.

— Леди Иврииэль обвиняется в покушении на отравление Её Величества бывшей императрицы.

На слова рыцаря Иврииэль застыла, словно окатили холодной водой. Покушение на отравление? Я?

— Сэр, что-то случилось с Её Величеством бывшей императрицей?

Ответа от рыцарского ордена не последовало. Иврииэль подумала и вскоре осознала.

Это ловушка.

Император хочет обвинить Иврииэль. Чтобы получить повод для нападения на Солгрен.

Вот почему он позволил мне встретиться с бывшей императрицей!

Азериан действительно, вероятно, была отравлена.

Иначе они не смогли бы так мобилизовать рыцарский орден, не смогли бы преградить путь Иврииэль, имеющей статус принцессы.

Используя Её Величество бывшую императрицу...

Иврииэль крепко сжала кулаки. Она всё ещё помнила прикосновение, когда та писала на её ладони при недавней встрече, и мягкий взгляд.

Ярость плотно заполнила голову.

— Можете ли вы доказать, что действительно являетесь императорским рыцарским орденом?

Тем временем Ашилиго обратился к рыцарям с вопросом.

Для императорского рыцарского ордена мундир служит доказательством их статуса.

Следовательно, слова Ашилиго были явным оскорблением. Он имел в виду, что они не похожи на императорский рыцарский орден.

— Этот наглец!

В итоге один из рыцарей выхватил меч.

Каанг! Иврииэль сначала услышала звук, а затем поняла, что меч императорского рыцаря сломался.

— А...?

Ашилиго, который был перед каретой, уже стоял вдали с мечом в руке.

Все рыцари ордена с холодным звуком выхватили мечи. От внезапно развернувшейся ситуации лицо Иврииэль побледнело.

Противостоять нескольким элитным императорским рыцарям одному было безумием!

— Ашилиго, прекрати!

Наконец освободившаяся Иврииэль распахнула дверь кареты и выскочила.

Одновременно с этим, заимствуя силу Зимы, она воздвигла острую ледяную стену между рыцарским орденом и Ашилиго, словно прочерчивая линию.

— Ах...!

Пока растерянные рыцари отступали, Иврииэль побежала к Ашилиго. Ашилиго смотрел то на открытую дверь кареты, то на Иврииэль.

— Нельзя напрямую сталкиваться с рыцарями императора. Это опасно и для тебя, и для меня.

— Но они пытаются забрать леди.

Ашилиго определённо имел человеческий облик, но по сути был представителем другой расы.

Животным чутьём он уловил, что ситуация нехороша. Интуиция подсказывала, что если так отдать Иврииэль им, она не вернётся.

Ашилиго с решительным лицом крепко сжал рукоять меча.

— Я могу со всеми разобраться.

— ...Что?

— Если прикажете, так и сделаю.

Ашилиго говорил настолько спокойно, что Иврииэль с опозданием поняла истинный смысл. Сейчас Ашилиго говорил, что убьёт всех рыцарей перед ним.

— Н-не делай этого!

Иврииэль отчаянно схватила Ашилиго за руку.

Если убить рыцарский орден, пришедший по приказу императора, Ашилиго станет как минимум тяжким преступником.

— Немедленно убери меч, Ашилиго.

— ...

— Сейчас же.

Ашилиго с колеблющимися глазами посмотрел на руку Иврииэль, державшую его. Подчиняйся приказам. Принцип рыцарского ордена, изученный за долгое время, холодно охладил его голову.

— Леди Иврииэль! Если вы не уберёте эту стену, нам придётся забрать вас силой!

На крик рыцаря Иврииэль протянула руку в ту сторону. Лёд мгновенно растаял, и стена, преграждавшая им путь, исчезла.

— Я пойду.

Глядя на приближающихся рыцарей, Иврииэль отпустила руку Ашилиго.

— ...Оставайся под арестом в особняке, пока я не вернусь, сэр Ашилиго.

Голос Иврииэль был холодным и решительным. Сердце Ашилиго упало.

Она рассержена.

Из-за того, что не открыл дверь кареты? Из-за того, что не подчинился приказу быстро? Юный рыцарь погрузился в сомнения.

Тем временем Иврииэль без колебаний направилась к рыцарям.

— Я всего лишь подозреваемая. Вы должны это помнить, сэры.

Имелось в виду — не обращайтесь со мной как с преступницей.

Голос маленькой девочки был подобен метели. Перед непонятной силой духа действия рыцарей стали осторожнее.

— Будем внимательны.

Иврииэль со вздохом двинулась вперёд.

В тот самый момент, когда она собиралась сесть в карету, приготовленную рыцарским орденом.

— В чём... причина этого шума?

Знакомый голос остановил шаги Иврииэль. Девушка быстро обернулась.

И там, куда она посмотрела, стоял Хервин.

Папа...?

На мгновение Иврииэль показалось, что в руке Хервина меч. Настолько агрессивная аура окутывала всё его тело.

Привычных мягких выражения лица и взгляда не осталось и следа. Словно появился совершенно другой человек с идентичной внешностью, но абсолютно иной личностью.

— Я спросил, в чём причина шума.

С пугающе холодным лицом он повторил вопрос.