Карета проехала Большую площадь и остановилась у Хилбонского моста.

Джед, сопровождавший их в качестве охраны, проводил Иврииэль, а следом вышел Хервин.

Серебряные волосы отца и дочери были словно удостоверением личности, и люди у реки сразу поняли, что перед ними герцог Солгрен и его дочь.

Отец с дочерью дружно арендовали лодку. Джед, который обычно сильно шалил, вёл себя с оглядкой, поскольку рядом был герцог.

— Вау...!

Когда лодка двинулась, речной ветер растрепал чепчик Иврииэль.

— Почему мы никогда не думали о прогулках на лодке по Озеру воя?

— Потому что половину года оно покрыто льдом. И погода настолько холодная, что если кататься на лодке, можно простудиться.

— Понятно. Жаль.

Иврииэль попыталась представить себе прогулку на лодке по Озеру воя.

Конечно, было бы холодно, но кататься на лодке, любуясь белоснежными пейзажами Солгрена, тоже было бы неплохо.

На самом деле у Иврииэль была особая причина устроить сегодняшнюю прогулку.

Когда лето станет жарким, Хервин и Иврииэль должны были вернуться в свои родные владения.

Тогда будет трудно расследовать дела императора.

Поэтому Иврииэль решила остаться в таунхаусе. Проблема была в том, что для этого требовалось разрешение Хервина.

— Папа.

Иврииэль осторожно начала разговор.

— Когда мы вернёмся в Солгрен?

Тогда Хервин посмотрел на дочь, словно пытаясь понять смысл её вопроса.

— Хочешь остаться подольше?

— Ну, если вам не против...?

— Тогда так и поступим.

Иврииэль, которая очень нервничала, пошатнулась.

— Правда? Мы действительно останемся подольше?

— Да, я с самого начала так думал. Если вернуться в Солгрен, а потом снова спуститься осенью, это будет слишком утомительно. Киан и так всегда занимался делами владений, так что больших проблем не возникнет.

Слова Хервина были разумны.

Да, у папы слабое здоровье, так что лучше свести дальние поездки к минимуму. Мне это тоже на руку.

От торговца информацией пока не было никаких вестей. Однако если они останутся на островах до зимы, наверняка удастся нащупать какую-нибудь зацепку.

Хорошо, что папа охотно согласился.

Подул ветер, и по поверхности реки побежала рябь.

Хервин смотрел на блестящую водную гладь, погрузившись в раздумья.

Потому что я ещё не нашёл следов Риатрис.

Он попросил торговца информацией найти местонахождение бывшей герцогини Солгрен, но особых новостей не поступало. Однако до конца этой зимы он каким-то образом должен был нащупать зацепку.

Хорошо, что Иврииэль хочет остаться на островах.

Это был удачный предлог. Хервин посмотрел на Иврииэль и улыбнулся.

Иврииэль тоже улыбнулась, не сводя с отца взгляда, чему-то очень радуясь.

Лодка с отцом и дочерью, не знающими истинных мыслей друг друга, мирно плыла вперёд.

***

Связь от торговца информацией пришла примерно через месяц.

Иврииэль вскрыла письмо, замаскированное под светское приглашение. Расшифровав простой код, она получила лишь одно предложение.

[Две принцессы, возможно, были убиты императором.]

Иврииэль перечитала письмо несколько раз. Она проверила снова и снова, не ошиблась ли в расшифровке, но ошибок не было.

— Ведь говорили, что принцессы умерли от болезни.

Если это правда, то это была чрезвычайно опасная информация. Иврииэль тут же передала письмо Руби.

「Мяу!」

Как только Руби схватила письмо, оно мгновенно сгорело дотла. Иврииэль смотрела на почерневшие остатки бумаги, погрузившись в раздумья.

Почему? Была ли причина, по которой нужно было убить принцесс? В чём была эта причина?

Если копнуть глубже в это дело, возможно, удастся найти слабое место императора.

Иврииэль поколебалась, но вскоре приняла решение. Был только один способ детально расследовать это дело.

— Мирета.

Нужно было подобраться к безумной императрице.

Иврииэль проверила календарь. Начало апреля.

До того как станет жарко, будут процветать всевозможные приёмы, но среди них было немного мероприятий, организованных императрицей. Чтобы скрыть безумие, приходилось воздерживаться от публичной деятельности.

Но она не переставала устраивать приёмы совсем.

Если полностью прекратить светскую деятельность, это тоже вызовет пересуды.

Вскоре Иврииэль вспомнила, что примерно в это время императрица устраивала небольшое чаепитие.

Но придёт ли мне приглашение?

Она вспомнила леди Тилиен, находившуюся рядом с императрицей.

Если всё осталось как до возвращения во времени, то Тилиен должна была готовить встречу вместо императрицы, которая часто бывала не в своём уме.

Если я буду в списке, она попытается меня вычеркнуть...

Однако вопреки ожиданиям в Уайтвуд прибыло письмо.

Это было приглашение на чаепитие императрицы.

***

Чаепитие императрицы проходило в восточном саду дворца.

Розы, готовые вот-вот распуститься, свежие крокусы и полностью расцветшие жёлтые тюльпаны качались на ветру, словно машут рукой, приветствуя приглашённых леди.

Императрица Мирета изящно сидела в просторной беседке в сопровождении леди Тилиен и Элтеа Хейл. Блестящие золотые волосы Касвидеров и характерные ясные сине-зелёные глаза были подобны тщательно ограненному изумруду.

Десертов, расставленных на белом столе, было так много, что их было трудно сосчитать.

— Это большая честь получить такое приглашение, ваше величество.

— Я тоже рада, что ты пришла.

Всего было приглашено четыре человека. Иврииэль загорелись глаза, увидев среди них Роэн Шалоди.

Похоже, леди Роэн без изменений была выбрана кандидаткой в невесты наследного принца.

Две другие девушки происходили из влиятельных аристократических семей восточной и западной частей империи.

Иврииэль, кажется, поняла, почему ей тоже прислали приглашение.

Хотя это и было чаепитие императрицы, несомненно, это место было организовано для Роэн Шалоди, которая в будущем должна была держать в руках светское общество островов.

Понимая это, Роэн тоже выглядела торжествующе.

Атмосфера текла неплохо.

Императрица выглядела спокойной, возможно, потому что Элтеа находилась рядом с ней, а четыре приглашённые девушки хорошо знали, как поддерживать беседу в такой обстановке.

— Глаза леди напоминают цвет крокуса. Тебе бы очень шли голубые драгоценности.

— Благодарю вас.

Хотя Иврииэль улыбалась, внутри её почему-то тошнило.

Эти слова. Императрица часто говорила их мне.

Взгляд естественно переместился на сидящую рядом Элтеа.

С леди Хейл всё в порядке?

Иврииэль подняла чашку, делая вид, что пьёт чай, и наблюдала за Элтеа.

Тусклые золотые волосы и зелёные глаза...

Похоже, они привели ребёнка, максимально похожего на императрицу. По возрасту она была всего на пару лет старше Иврииэль.

Иврииэль холодным взглядом посмотрела на Тилиен, стоявшую позади Элтеа.

Тилиен, словно вор с нечистой совестью, отвела взгляд.

Действительно ничего не изменилось.

Было очень неприятно, что она посадила ребёнка на это ужасное место ради собственной выгоды.

— Кстати, до церемонии наречения его высочества наследного принца осталось совсем немного времени.

Тем временем Роэн перевела тему на наследного принца.

— Священный зверь его высочества наверняка будет выглядеть великолепно. Возможно, он примет форму дракона.

Бесформенный священный зверь обретает свой облик, когда ему дают имя.

Формы священных зверей, записанные в императорских исторических хрониках, иногда были величественными — львы, орлы, медведи, а иногда выглядели довольно скромно — кошки или голуби.

Но до сих пор не было ни одного члена императорской семьи, который бы призвал священного зверя в форме дракона.

— Церемония наречения...

Выражение лица мягко улыбавшейся Миреты постепенно изменилось.

— Кстати, почему Арша не провела церемонию наречения?

На вопрос императрицы все сидящие окаменели.

— А? Арша тоже принцесса...

Арша было именем погибшей первой принцессы. Иврииэль напряжённо смотрела на Мирету.

— Элтеа, ответь. Почему твоя старшая сестра не провела церемонию наречения?

От зова императрицы лицо Элтеа побледнело. Иврииэль заметила, как под столом дрожат руки девочки.