Тезерик бросил безразличный взгляд на вошедшего без стука посетителя.

— По какому поводу вы пожаловали, ваша светлость герцог Касвидер?

— Ты, идиот. Ты что, правда думаешь, что уже стал наследным принцем?

Герцог Касвидер со страшным лицом сорвал со стены картину в раме и швырнул её. Ваза, подсвечник, табурет — всё было яростно разбросано по полу.

— Мало того, что ты врезал книгой по голове сыну маркиза Шалоди в клубе «Стелле», теперь ты даже не можешь соблюдать элементарных приличий на балу!

Герцог Касвидер, тяжело дыша, ходил по комнате. Спустя некоторое время он вспомнил о достоинстве аристократа и понизил голос.

— Знай своё место. Если бы не эта красивая мордашка, ты был бы незаконнорождённым из Дитчфола.

Тезерик отвернулся и посмотрел в окно.

— Ты актёр. Фальшивка, изображающая подлинник. Никогда не забывай, что твоя суть — низкая кровь.

***

— У-ух...

Иврииэль всю дорогу до дворца в карете жаловалась на укачивание.

— Вы в порядке?

Сидящая рядом Лили постоянно поглаживала её по спине.

— Почему вас вдруг укачало, хотя раньше такого не было...

Лили недоумевала, но Иврииэль знала причину.

Я не спала.

Накануне вечером, встретив Тезерика, она была так взволнована, что совсем не могла заснуть.

До рассвета лежала с открытыми глазами, а потом началась подготовка к выходу во дворец, так что в итоге толком не спала совсем.

— Вам нельзя тошнить перед её величеством императрицей.

— Знаю-ю-ю...

Знаю, но кажется, что вырвет!

Иврииэль сильно надавила на виски, пытаясь забыть о тошноте.

Иврииэль слишком хорошо знала, что и где находится во дворце императрицы.

Ведь я прожила здесь целых четыре года.

Иврииэль также узнала лицо служанки, идущей впереди.

Руса Дженет.

Она была одной из немногих, кто сохранил своё место, пока императрица меняла служанок раз за разом.

— Прошу вас пройти сюда.

Следуя за Русой по коридору, Иврииэль внимательно осматривала дворец императрицы.

Дворец почти не изменился по сравнению с её воспоминаниями. Настроение несколько упало.

Это было естественно, ведь здесь почти не осталось хороших воспоминаий.

Вскоре они остановились перед залом для аудиенций, на дверях которого был изящно нарисован красный дракон — символ императорской семьи.

Руса открыла дверь.

В зале уже находилось множество девушек, прошедших дебютантский бал.

Иврииэль едва не исказила лицо, увидев женщину, стоящую позади императрицы.

Тилиен Симор?

Гувернантка, которую она давным-давно прогнала, стояла рядом с императрицей.

А в момент, когда она увидела девочку рядом с ней, её голова опустела.

— Да пребудет с вами солнечная слава вечно, Иврииэль из Солгрена приветствует её величество императрицу.

Иврииэль с трудом выдавила из себя приветствие.

— Рада встрече, леди Солгрен.

Заметив, куда направлен взгляд Иврииэль, Мирета один раз оглянулась назад и слабо улыбнулась.

— Ах, эта девочка — моя компаньонка, леди Элтеа Хейл.

Прошлое накрыло Иврииэль, как цунами.

— Это моя компаньонка, леди Иврииэль Солгрен.

То есть стоящая там леди «Элтеа Хейл»...

Она заменяет погибших принцесс, как это было со мной.

Элтеа было также именем погибшей второй принцессы. Иврииэль крепко закусила внутреннюю сторону губы.

Чтобы скрыть безумие императрицы, аудиенция завершилась быстро, ограничившись лишь формальными процедурами.

Иврииэль выбралась из дворца императрицы почти бегом.

Мне нехорошо.

Не могла понять, то ли из-за укачивания в карете с утра, то ли из-за того, что увидела ту девочку по имени Элтеа.

Иврииэль быстрым шагом пересекала коридор и сильно столкнулась с кем-то.

— Ах!

Иврииэль, которая чуть не упала назад, поймала чья-то рука.

— Леди Солгрен?

— Ва... ваша светлость?

Человеком, с которым столкнулась Иврииэль, оказался Тезерик. Вот уж не повезло встретиться в такой ситуации.

Иврииэль поспешно отступила назад и склонила голову.

— Прошу прощения.

— Вам нехорошо?

Тезерик слегка нахмурился, увидев бледное лицо Иврииэль.

Увидев это выражение, Иврииэль застыла.

— Веди себя как собачка своей матери. Раз уж тебе не досталась фамилия императорской семьи.

Казалось, что Тезерик вот-вот обрушит на неё презрительные слова.

— Леди, если вам нехорошо...

Тезерик протянул руку, чтобы поддержать её. Иврииэль, испугавшись этого жеста, попятилась. Рука Тезерика застыла в воздухе.

Я ошиблась.

Иврииэль закусила губу. Кто угодно увидел бы, что Иврииэль только что избегала Тезерика. Что он подумает? Высокомерная леди, не знающая своего места? Дама, посмевшая проигнорировать его доброту?

Пока Иврииэль напряжённо размышляла, Тезерик медленно опустил руку. На самом деле юноша был немного шокирован.

Иврииэль явно его избегала. Насколько помнил Тезерик, он не делал ничего такого, за что Иврииэль могла бы невзлюбить его.

Тогда причина была одна.

Потому что я наследный принц.

Она сторонится его из-за плохих отношений между императором и герцогом Солгрен.

Тезерик подавил поднимающиеся эмоции. Иначе слова могли вырваться необдуманно.

— ...Ты обычно не улыбаешься?

— Что?

— Мне показалось, что ты часто улыбаешься.

Чёрт.

Тезерик ещё больше нахмурился. Он хотел сказать не это.

После того как юноша увидел девушку вчера, он всё время вспоминал лишь один портрет. Ему хотелось увидеть вживую ту ярко-синюю улыбку, которую он видел на картине в детстве.

— Прости, что задержал. Иди. Тебе ведь нехорошо.

Иврииэль показался непонятным Тезерик, говорящий такие странные вещи.

Тезерик, которого она знала, был грубым, своевольным юношей-хулиганом, не усвоившим ни рыцарства, ни достоинства джентльмена.

Внезапно она засомневалась, тот ли это самый наследный принц, которого она знала.

— Благодарю за вашу заботу.

Иврииэль скрыла свои мысли, полные вопросов.

Тогда Тезерик, словно только этого и ждал, широким шагом удалился и исчез в другом конце коридора. Похоже, он шёл на встречу с императрицей, находящейся в зале для аудиенций.

Иврииэль некоторое время смотрела со сложным выражением лица на коридор, где исчез Тезерик, а затем развернулась.

***

По мере того как шёл светский сезон, острова Альбион разгорались жаром молодости и пылом юности.

Однако Иврииэль ни устраивала приёмов, ни принимала приглашений на них.

Потому что если юная леди, только вступившая в свет, неумело устроит приём, она может стать объектом насмешек.

К тому же у Иврииэль не было времени на приёмы.

Нужно было открыть магазин игрушек, выяснить, какую тайну скрывает император, а также заботиться о здоровье Хервина.

— Выпейте залпом. Залпом!

Хервин с мучительным выражением лица принял лекарство, принесённое Иврииэль, и выпил его.

Это было новое улучшенное целебное зелье, идеальное во всём, кроме того, что эффективность и вкус были обратно пропорциональны.

— Ну как?

— Мне очень хочется встретиться с тем, кто это сделал. Нужно спросить, не была ли цель создания этого лекарства — убийство.

Хервин слегка нахмурился и поставил пустую бутылку в сторону.

Иврииэль, подумав, что это шутка, весело рассмеялась. Хервин говорил серьёзно.

— Если вы собираетесь на прогулку на лодке, лучше выпить это.

Иврииэль не хотела проводить тёплую весну на островах только в стенах особняка. В такую прекрасную погоду нужно наслаждаться на свежем воздухе.

— Подожди, прогулка на лодке?

Хервин растерялся от внезапного оповещения о планах. Иврииэль нахально приподняла бровь.

— Вы же обещали пойти со мной на прогулку на лодке?

То есть когда?

Хервин попытался вспомнить недавние события, но никак не мог припомнить, когда он такое говорил.

Похоже на вранье...

Однако в итоге Хервин не смог противостоять дочери.

— Хорошо.