Это был единственный способ защитить Иврииэль в безопасности.

— А как поживает моя матушка?

С лица Кайзена исчезло всякое выражение. Император странно улыбнулся.

— У тебя есть кое-что поважнее, о чём стоило бы беспокоиться.

Взгляд Кайзена медленно переместился за спину Хервина.

Там стояла Иврииэль со слабой улыбкой на лице.

— Да пребудет с вами солнечная слава вечно. Иврииэль из Солгрена приветствует его величество императора.

Иврииэль слегка присела в реверансе.

— Мне кажется, будто только вчера я получил письмо о рождении юной леди, а она уже на дебютантском балу. Время безжалостно.

Влажное и холодное ощущение поползло вверх, словно змея, обвивая лодыжку.

Мерзко.

Однако вопреки её мыслям выражение лица Иврииэль было очень светлым. Казалось, она встретила человека, которого давно хотела увидеть.

— Завтра ты встретишься с императрицей.

— Это большая честь для меня.

Согласно традиции, леди после дебютантского бала на следующий день должны были явиться на аудиенцию к императрице.

— Надеюсь, это будет приятная встреча. Ах, ты ведь ещё не познакомилась с Тезериком.

Иврииэль замерла. Тезерика нигде не было видно — возможно, он беседовал где-то в другом месте.

— Вы оба единственные дети и ровесники, так что наверняка найдёте общий язык.

Ну не знаю. Как-то сомнительно.

Иврииэль вспомнила свои воспоминания о том юноше. Их нельзя было назвать хорошими. Иврииэль всегда думала, что Тезерик ненавидит её.

— Я никогда тебя не ненавидел.

Были ли те слова искренними?

— Ив, ты в порядке?

В этот момент Хервин развернул дочь к себе. Его лицо было полно беспокойства.

— А вы, папа?

— Я...

Хервин не смог продолжить.

— Вы пришли сюда, потому что беспокоились обо мне?

— Конечно! Кроме меня, кто здесь будет защищать вас?

Иврииэль прошептала, понизив голос. Хервин не сдержался и слегка улыбнулся.

— Спасибо, что пришла.

В тот момент, когда он осознал присутствие Иврииэль, его кружащаяся голова прояснилась, словно рассеялся туман. Хервин взял дочь за руку и направился к танцевальной площадке.

— Вам можно танцевать?

— Не могу же я оставить свою драгоценную дочь стоять у стены.

Едва Иврииэль закончила танец с Хервином, как столкнулась с озадачивающей ситуацией.

— Леди Иврииэль. Не позволите ли мне пригласить вас на танец?

— Тогда я буду ждать следующей очереди.

— В таком случае я попрошу следующую после следующей...!

Что это? Что происходит?

Иврииэль растерянно моргала.

С самого момента входа в бальный зал Иврииэль прочно завладела вниманием юных джентльменов. Среди них были даже те мальчики, которые дурно отзывались о ней в клубе «Стелле».

Она же такая красивая?

Кто там говорил про обезьяну?

Дети, словно ничего и не было, жаждали поговорить с Иврииэль.

Никогда ни до возвращения во времени, ни после Иврииэль не получала столь горячих приглашений на танец, и она невольно попятилась назад.

Где же папа?

Иврииэль торопливо заискала глазами Хервина.

Отец беседовал в одной из частей зала, но он тоже уже давно поглядывал в сторону дочери.

Увидев, что Иврииэль в затруднении, он тут же попытался прервать разговор и поспешить к ней.

— Простите, мне нужно отлучиться на минуту.

Однако на каждом шагу люди перехватывали его с приветствиями, загораживая путь. Это были те, кто всеми силами пытался наладить связи с Солгреном.

— Добрый вечер, герцог Солгрен. Я недавно приобрёл кисти из шерсти белошёрстных овцебыков. Качество действительно превосходное.

— А, вот как.

Наблюдая за этим, Иврииэль отказалась от идеи помощи Хервина. По такой атмосфере отцу потребуется полдня, чтобы добраться до неё.

— Извините, мне немного нехорошо!

Поэтому она придумала отговорку и сбежала. К счастью, не нашлось негодяя, который бы преградил путь леди, направляющейся в комнату отдыха.

Ах. Но комната отдыха находится довольно далеко от бального зала.

Хервин всё ещё был в зале, и Иврииэль не хотела уходить далеко. На случай, если отцу...

Юношу, появившегося сзади, Иврииэль смотрела, даже не моргая.

Первым делом она заметила растерянное выражение лица и слегка недовольно сведённые брови.

Под густыми бровями сверкали алые глаза, подобные драгоценным камням, а слегка приподнятый разрез глаз напоминал кошачий.

Тезерик Касвидер Вилнарион. Наследный принц, предавший императора и пытавшийся спасти Иврииэль — она наконец снова встретилась с ним.

Роскошные золотые волосы дома Касвидер и ярко пылающее Солнечное око делали его похожим на пламя.

Пламя, способное светить даже в кромешной тьме...

— Беги!

Внезапно из далёких воспоминаний всплыл отчаянный голос юноши.

Прежде чем молчание затянулось, Иврииэль с трудом взяла себя в руки.

— Да пребудет с вами солнечная слава вечно, я Иврииэль из Солгрена.

Тезерик долго молчал.

— ...Рад встрече. Леди Солгрен.

Ветер, несущий в себе ночь, коснулся щеки и пронёсся мимо.

— Я хотел с тобой встретиться.

Удивительно, но эти слова звучали довольно искренне. Иврииэль не знала, какое выражение ей следует придать лицу.

Человек, который смертельно меня ненавидел, но пытался спасти.

Таким был Тезерик до возвращения во времени. Но что думает о ней нынешний Тезерик?

Иврииэль вдруг заметила что-то странное на лице Тезерика.

— Вы поранились?

— А.

Тезерик пальцем дотронулся до уголка губ. Из-за темноты она не сразу разглядела, но это определённо была рана.

Но кто осмелился бы повредить тело наследного принца?

Пока Иврииэль недоумевала, Тезерик развернулся. Входить на террасу, где отдыхает дама, было не в правилах джентльмена.

— Уступлю место первому гостю.

— О, в этом нет необходимости. На улице холодно, я как раз собиралась зайти внутрь.

Иврииэль поспешно двинулась с места. Тезерик без лишних слов придержал дверь. Иврииэль слегка присела в реверансе.

Странно.

Тезерик ведёт себя так любезно.

Он был словно совершенно другим человеком с тем же лицом. Иврииэль показалось это настолько странным, что она покинула место, словно убегая.

***

Бал закончился только после того, как часовая башня пробила полночь.

Тезерик сидел на подоконнике дворца наследного принца, наблюдая, как один за другим гаснут яркие огни дворца Грасия, затем закрыл глаза.

— Говорят, она гениальная художница века.

Но что толку, если картина и наполовину не передаёт реальность.

Издалека приближались тяжёлые шаги. Тезерик подумал было запереть дверь, но передумал. Вскоре незапертая дверь распахнулась.

Вошедшим оказался светловолосый мужчина.