В главном зале дворца Грасия тихо звучала музыка оркестра.

Звон бокалов, стук каблуков по полу зала, голоса беседующих гостей и шелест вееров сливались воедино, словно единая мелодия.

— Правда ли, что особняк Уайтвуд принадлежит герцогскому дому Солгрен?

Болезненный герцог и его дочь, которая должна была дебютировать без гувернантки, стали главной темой сплетен ещё до начала сезона.

— Говорят, их дела постоянно приносят успех, и они накопили огромное состояние. Но аристократам заниматься торговлей — это не слишком изящно, не так ли?

— Может, всё это просто пустые слухи.

Они хотели увидеть героев слухов собственными глазами. Ведь только увидев своими глазами, можно было бы убедиться, что всё это неправда.

— Его светлость герцог Солгрен и леди Иврииэль Солгрен входят в зал!

Как раз в этот момент объекты любопытства показались. Бесчисленные взгляды разом обратились к двери.

Боже мой.

Так подумали все.

Двое Солгренов, входящих в зал, были подобны законченным произведениям искусства.

Хервин, несмотря на течение времени и долгую болезнь, сиял ярче всех остальных в бальном зале. Воистину это был тот самый мужчина, которого когда-то сравнивали с цветком.

Но постойте, разве он не болен?

Где же признаки болезни?

Хервин Солгрен не был ни хилым, ни непривлекательно худым. Если уж быть точным, то по телосложению он был одним из самых крепких в этом зале.

Но ещё более удивительной была юная леди.

В ней совершенно не к чему придраться.

В каждом её движении, в выражении лица, во взгляде и жесте чувствовалась та изысканность, которой могли обладать только истинные аристократы. Казалось, будто смотришь на человека, долгое время жившего при императорском дворе.

Они, должно быть, поражены.

Иврииэль мысленно усмехнулась и уверенно окинула взглядом зал.

Аристократы с хорошим вкусом поймут. Солгрен больше не тот Солгрен, что был в прошлом.

Каким же всё было раньше...

— Пойдёмте туда. Я представлю вас своим подругам.

Иврииэль кивнула и посмотрела на Хервина. Отец кивком дал ей понять, что она может идти.

Оставлять Хервина одного было немного тревожно, но чтобы преуспеть в светском обществе, следовало с самого начала наладить связи.

— Я скоро вернусь.

— Не торопись, поговори спокойно.

Хервин расслабленно улыбнулся и на время расстался с дочерью.

***

— Итак, если вы приедете в Солгрен, то сможете прокатиться на особых каретах.

— Правда ли, что рога снежных оленей прозрачные?

— Да, совсем как сосульки.

— Как интересно!

— Мне бы хотелось показать всем вам, что Солгрен — прекрасная земля.

Иврииэль беседовала с другими леди, но при этом продолжала следить за Хервином.

Папа, с ним всё в порядке?

Хервин тоже был окружён немалым числом аристократов. Иврииэль собиралась при необходимости сразу же отправиться к нему.

Однако всё пошло не по плану.

— Разве север не очень холодный и суровый? Я просто терпеть не могу холодную погоду.

Иврииэль спокойно посмотрела на девушку, которая язвительно обратилась к ней. Лицо показалось знакомым — вот-вот вспомнится.

— Леди Роэн, вы же никогда не бывали на севере.

Ах, Роэн. Иврииэль вспомнила, кто эта девушка, только услышав имя.

Роэн Шалоди. Старшая дочь семьи Шалоди, вассалов дома Касвидер.

До возвращения во времени именно эта Шалоди покорила дебютантский бал.

Ведь она была одной из главных кандидаток в невесты наследного принца.

Иврииэль одновременно вспомнила о наследном принце Тезерике. Императорская семья ещё не появилась в зале.

— Иногда можно знать что-то и без личного опыта.

Шалоди явно была недовольна тем, что Иврииэль всё время оставалась в центре внимания.

— Ведь Шалоди находится на тёплом юге. Если вы привыкли к тамошнему климату, то это вполне понятно.

Иврииэль, не обращая особого внимания на колкость, перевела разговор на Роэн.

Теперь они, наверное, начнут обсуждать южный климат и естественным образом перейдут к своим разговорам, да?

Тогда у неё появится время подойти к Хервину. Только Иврииэль так подумала, как Роэн совершила ошибку.

— Верно. Шалоди — тёплое место. Когда сезон закончится, я пришлю приглашения. Моя матушка обожает приёмы. Она непременно с радостью примет вас всех. В отличие от некоторых.

Наступила ледяная тишина.

То, что Роэн Шалоди упомянула «матушку», было вполне естественно.

Но слова «в отличие от некоторых», последовавшие за этим, явно были атакой на Иврииэль.

Здесь не было ни одного аристократа, который не знал бы скандала о том, как бывшая герцогиня Солгрен бросила герцога и сбежала ночью с посторонним мужчиной.

Роэн оскорбила её, упомянув пустующее место герцогини Солгрен.

— Леди Роэн, вы заходите слишком далеко.

Хильдет выступила вперёд и осудила Роэн. Но та сделала вид, что не понимает, и недоумённо наклонила голову.

— Ой, почему же? Разве я что-то не знаю...

Роэн не успела договорить.

На краю её поля зрения Иврииэль холодно улыбалась.

— Леди Роэн, кстати, я слышала интересную историю о маркизе Шалоди.

— Да?

— Говорят, её светлость превосходно играет в карточные игры?

От этих слов лицо Роэн мгновенно побледнело.

О том, что маркиза Шалоди была азартной игроманкой, стало известно ближе к концу светского сезона.

Роэн была влиятельной кандидаткой в невесты наследного принца, и поскольку это случилось в самом конце сезона, особого шума не было, но Иврииэль помнила ту историю.

— Я слаба в карточных играх. Если вы меня пригласите, мне бы хотелось поучиться у её светлости.

На эти слова Иврииэль, произнесённые с улыбкой, Роэн не смогла ничего ответить, словно у неё во рту была еда.

Музыка оркестра смолкла как раз в этот момент.

Иврииэль подняла голову.

С верхней части центральной лестницы зала медленно спускался император.

Император Кайзен.

Иврииэль, не моргая, смотрела, как приближается император.

Кайзен в чёрном парадном облачении был подобен жнецу, облачённому в неизбежную смерть.

Внезапно Иврииэль почувствовала боль, будто в грудь вонзился меч, и крепко зажмурилась.

Казалось, император сейчас подойдёт прямо к ней и пронзит её сердце, как той ночью в часовне.

「Дыши, дитя.」

На слова Зимы Иврииэль наконец выдохнула задержанное дыхание.

Снова вдохнула и выдохнула. Пульс постепенно замедлился.

Тогда, в прошлом, у меня не было никакой силы.

Она была просто юной и слабой. Перед непонятной силой императора не могла оказать никакого сопротивления.

Но теперь всё иначе.

Музыка возобновилась.

Иврииэль следила за движениями императора и, увидев, что он направляется к Хервину, без колебаний двинулась следом.

***

Хервин стоял неподвижно, словно статуя, встретившись взглядом с Кайзеном. Странные красноватые глаза были подобны языкам пламени.

— Хервин, мой младший брат.

Кайзен улыбнулся Хервину так, будто искренне рад его видеть.

— Да пребудет с вами солнечная слава вечно. Хервин из Солгрена приветствует его величество императора.

— Я ведь не всерьёз призывал тебя приехать, но похоже, на севере тебе стало очень скучно. Раз ты решился снова ступить на Альбион.

От холодного предупреждения воздух стал острым, как осколки стекла.

Однако наблюдавшим издалека аристократам отношения двух мужчин казались весьма близкими.

Роза и лилия.

Так давным-давно любители изящного прозвали двух самых выдающихся братьев императорской семьи.

Если Хервин был чист, как лилия, то Кайзен был ярок и чувственен, как роза.

— Больному телу становится тяжело переносить холодную погоду.

— Ты по-прежнему мастерски лжёшь. Больно. Тяжело. Это был не я...

Хервин замер.

— Это не моё дело!

Эти слова Хервин кричал снова и снова, когда во дворце императрицы случился пожар. Из щели ослабленного разума просочился тёмный шёпот.

Убей его. Если убьёшь, станет спокойнее.

Хервин крепко сжал кулаки, чтобы подавить импульс, впиваясь ногтями в собственную ладонь. В момент нарушения Клятвы защитника его и Иврииэль ждала бы немедленная казнь.

Нужна причина, чтобы нарушить клятву. Такая же, как когда император пытался разрушить Завесу, чтобы уничтожить Солгрен.