Наследница герцогства расследует императора, а герцог ищет ушедшую женщину.

— Кхх. Вы правда забавные.

От непонятного смеха Эван пришёл в замешательство.

Она вроде не в своём уме, но можно ли ей доверять?

Неважно, ошеломлён он или нет, Неро ещё долго хихикала.

***

Март, начался весенний светский сезон.

Юные леди, которым только исполнилось четырнадцать лет, сначала приветствуют императрицу, а затем официально появляются на балу. Поскольку это первое представление в обществе, юные леди пришли во дворец в тщательно подобранных нарядах.

— Как это?

Иврииэль легко повернулась перед зеркалом. Светло-голубое платье мягко засверкало и вздулось.

— Вы как ангел, леди!

От искренней похвалы Лили щёки Иврииэль покраснели.

— Н-не настолько...

— Нет! Вы достаточно прекрасны. Определённо станете самой сияющей леди на дебютантском балу!

Лили с горящими глазами начала перебирать аксессуары, подходящие к платью.

— Жемчуг? Нет, всё-таки сапфир будет кстати, ах! И опал был!

— Успокойся, Лили...

Иврииэль с озадаченным видом почесала щёку. Руби каталась в куче пушистых платьев, сложенных в сторонке.

Лили встала с места только после того, как украсила Иврииэль до самого последнего момента.

В центральном фойе уже ждал подготовившийся Хервин. При виде папы впервые в таком облике Иврииэль на мгновение не могла оторвать взгляд.

Вау...!

Хервин из-за болезненного тела долгое время не появлялся в обществе. Хервин, которого Иврииэль видела всё это время, всегда носил белую или чёрную рубашку.

Но сегодня было иначе.

— Ты красивая, Ив.

— Папа тоже действительно потрясающий!

Не ложь — сегодня Хервин был действительно великолепен. Белый парадный мундир, аккуратно зачёсанные назад волосы, безупречное лицо!

Неспроста когда-то он получил прозвище «Лилия Вилнарион».

Если бы не хрупкое здоровье...

Иврииэль быстрым шагом подошла к Хервину.

— Если вам станет плохо на приёме, обязательно обопритесь на меня, и если почувствуете хоть малейшее недомогание, сразу же скажите мне. Если люди будут слишком надоедать, используйте меня как предлог и уходите, и ни в коем, ни в коем, ни в коем случае не перенапрягайтесь.

— Понял, успокойся, Ив.

Это был первый раз, когда Хервин официально выходил из дома, так что Иврииэль беспокоилась не на шутку.

— Я больше волнуюсь за тебя. Если сегодня какие-то странные типы начнут приставать...

Глаза Хервина на мгновение похолодели.

— Приведи их ко мне. Я любым способом их прогоню.

Иврииэль, думая, что это шутка, рассмеялась.

Не могу же я полагаться на больного папу.

Иврииэль покачала головой и вышла наружу.

Однако на самом деле Хервин был серьёзен как никто.

К Иврииэль уже несколько раз приходили предложения о браке под видом обмена между семьями.

Хервин сжигал весь этот мусор до того, как он попадал к Иврииэль, не оставляя даже следов.

Он считал, что тот, кто хочет приблизиться к Иврииэль, должен быть как минимум сильнее его самого. Конечно, найти человека с боевой силой сильнее нынешнего Хервина было трудно.

Жалкие типы не знают своего места...

Иврииэль, совершенно не подозревая, что больной папа думает так внутри, вышла из особняка с безмятежным лицом.

Роскошная карета, на которой они въезжали на острова, ждала впереди.

Хервин встал у кареты и протянул руку Иврииэль.

— Что ж, поедем, леди?

— Ой. Спасибо вам, прекрасный джентльмен.

Когда отец и дочь, шутя, сели в карету, лакей быстро закрыл дверь.

Вместе со звуком кнута карета отправилась к императорскому дворцу.

***

Чтобы укрепить основу наследного принца, императорская семья приглашала детей сторонников в дворец наследного принца и регулярно проводила собрания.

Клуб «Стелле».

Это было собрание вассалов дома Касвидер, родственников со стороны императрицы, и детей центральных влиятельных лиц, отобранных как недостаточных ни в чём — ни в родословной, ни во внешности, ни в воспитании.

Номинально это были книжные дискуссии, но клуб «Стелле» по сути был маленьким светским салоном, созданным ради наследного принца.

То, чем они занимались на собраниях, было не чтением, а в основном развлечениями вроде шахмат и карт.

Летом планировались верховая езда и крокет, осенью и зимой — охота на фазанов и лис для укрепления связей.

Однако Тезерик, центр этого собрания, не интересовался ни одним из этих занятий.

Юноша взял наугад книгу с полки и безответственно смотрел только в окно.

— Опять сегодня ни слова не говорит.

— Лучше его не трогать.

Когда клуб «Стелле» только появился, несколько амбициозных детей попытались первыми заговорить с наследным принцем.

Но после того как они увидели, что те больше не приходят в клуб, никто не пытался начать разговор с Тезериком.

В итоге клуб «Стелле» превратился в неопределённое светское собрание, которое только убивало время.

Дети дворян, намеренно игнорируя присутствие Тезерика, обсуждали свои темы.

— Кстати, говорят, в этот раз впервые появится наследница герцогства Солгрен.

— А, та, чей отец — болезненный герцог севера...

Разговор в углу комнаты зацепился за ухо Тезерика, как заноза.

— Слышал, его величество лично отправил посланника.

— Значит, герцог севера тоже приедет?

— Хм. С таким телом добраться до островов будет трудно.

Прозвучал насмешливый смех. Затем последовали низкие шутки.

— Говорят, она даже прогнала присланную гувернантку, и так понятно. Невоспитанная и вульгарная. Если бы не его величество император, она бы даже не ступила на землю Альбиона.

— Почему? Я жду с нетерпением. На этом дебютантском балу увидим говорящую обезьяну.

Раздался смех громче прежнего. Тезерик закрыл открытую книгу и встал примерно в это время. Он с книгой в руке подошёл к шумной группе.

У Тезерика не было выражения лица, словно кто-то его стёр. Юноша с дикой атмосферой смотрел на них безжизненными глазами, не свойственными четырнадцатилетнему.

Почувствовав неладную атмосферу, комната мгновенно затихла.

— Ваше высочество наследный принц?

Один из группы испуганно спросил.

— По какому поводу...

Вместо ответа Тезерик швырнул книгу. Вместе с криком перевернулся стол.

— Ч-что это...!

— Шумно.

Огненные глаза холодно горели.

Следующим, что оказалось в руке Тезерика, была ваза. Дети, побледнев, начали разбегаться. Комната мгновенно опустела, остался только Тезерик.

Только тогда юноша безвольно отпустил вазу.

Дзынь! С громким шумом ваза разбилась вдребезги. Воздух, острый, как осколки, окутал юношу.

— Шумно, сказал же.

***

Словно оповещая о начале светского сезона, императорский дворец широко распахнул двери.

Было много мероприятий — роскошные обеды, концерты, верховая езда, прогулки на лодках, но кульминацией был бал после торжественного ужина.

Иврииэль и Хервин прибыли во дворец около девяти часов, когда должен был начаться бал.

Карета остановилась под светом роскошного бального зала. Ждавший лакей открыл дверь, и одновременно другой лакей подошёл и формально проверил приглашение.

Иврииэль, ступив из кареты, подняла взгляд на величественный дворец Грасия.

Словно вернулась.

Это место, где она провела около четырёх лет до смерти. Чувство было одновременно знакомым и чужим. Иврииэль легко сжала край платья, чтобы скрыть слегка дрожащие руки.

— Ив.

Тогда Хервин протянул руку к Иврииэль.

— Всё будет хорошо.

Удивительно, но от этой одной фразы дрожь постепенно утихла. Иврииэль наконец улыбнулась и взяла протянутую руку Хервина.

— Всё будет хорошо.

Иврииэль с твёрдой улыбкой сделала шаг вперёд.