— Конечно, есть. Я и сам начинал как ученик рыцаря.

— Тогда, может быть, среди них...

Иврииэль на мгновение замялась.

— Есть ли ученик рыцаря без левой руки?

— Без левой руки?

Джед прищурил глаза, словно задумавшись.

— Нет, такого парня нет.

— Правда?

— Если у него только одна рука, то он не сможет нормально держать меч. Разве что в качестве оруженосца. Хотя, конечно, я не слышал ничего особенного и об оруженосцах.

Иврииэль нашла это странным.

Я уверена, что он был в рыцарском ордене примерно в это время...

Когда выражение лица леди потемнело, Джед наклонил голову набок.

— У вас есть кто-то, кого вы ищете в ордене?

Вместо ответа Иврииэль посмотрела в окно.

...

Издалека, из хвойного леса, ветер донёс странный звук.

Это было похоже на вой огромного волка или на мелодию, которую поёт гигантский кит.

Это был звук того, как «Воющее озеро» стремительно замерзало и раскалывалось в лютый мороз Глубокой зимы.

— Лили, какое сегодня число?

— Тридцатое, леди. Завтра начинается Глубокая зима...

Не дослушав, Иврииэль поспешно подбежала к окну.

Небо было тёмным, ветер — порывистым. Иврииэль побледнела.

Это был тот самый день.

У порога Глубокой зимы. В этот замок пришёл тот бесцветный мальчик.

Потеряв левую руку и младшую сестру от стаи магических зверей, которые спустились на юг.

Ашилиго приходит в Солгрен именно сегодня!

Иврииэль тут же бросилась в гардеробную и вытащила толстый меховой плащ, шаль, меховые перчатки и утеплённые сапоги.

— Леди, неужели вы собираетесь выйти на улицу?

Джед и Лили, которые последовали за ней, не понимая, что происходит, смотрели на Иврииэль с растерянными лицами.

— Да!

— Нельзя!

— Категорически нет!

Лили и Джед в ужасе одновременно попытались её остановить.

— Скоро начнётся снежная буря. В снежной буре севера даже такой здоровяк, как рыцарь Алон, не может свободно передвигаться! Такого маленького человека, как леди, унесёт, словно клочок бумаги!

— Почему вы вдруг хотите выйти? Лучше я схожу вместо вас. Скажите мне причину.

Иврииэль крепко сжала край своего платья.

— Надо быстрее, быстрее пойти спасти.

— Что?

— Тот ребёнок в опасности!

— Тот ребёнок? О ком вы говорите?

В тот момент, когда Джед переспросил с недоумевающим выражением лица, Иврииэль осознала свою ошибку.

Джед и Лили не знают.

Только Иврииэль, вернувшаяся во времени, знала о том мальчике, о трагедии, которая должна была его настигнуть.

— Пострадавшие! В такую плохую погоду могут быть люди, попавшие в беду...

Иврииэль мгновенно придумала объяснение. Естественно, Джед и Лили, расценив это как импульсивное поведение ребёнка, быстро расслабились и улыбнулись.

— Боже мой, вы сейчас хотели лично отправиться спасать пострадавших? Вы храбрее меня, леди.

На шутку Джеда Лили мягко рассмеялась и забрала плащ из рук Иврииэль.

— Не волнуйтесь, леди. Перед началом Глубокой зимы все посты ограничивают передвижение. На случай возможных пострадавших северная охрана ведёт поиск, а уровень бдительности значительно повышен.

Нет. Это не то.

Иврииэль мысленно покачала головой. Территория, которую обыскивала северная охрана, ограничивалась окрестностями постов и проложенными дорогами.

Тот ребёнок тоже другой расы, как Киан или Джед.

Поскольку он находился далеко от людских дорог, до возвращения его обнаружили и спасли с опозданием.

— Тогда, тогда передай охране, чтобы они искали тщательнее.

— Хм, почему?

— Просто меня что-то беспокоит... Вдруг кто-нибудь пострадает.

Джед медленно повёл глазами, читая выражение лица Иврииэль.

Напряжение, беспокойство, тревога, страх...

Глаза Джеда остро блеснули при виде состояния ребёнка, которого он никогда не видел за всё время, что был рядом.

Хотя ему немного не хватало рыцарского достоинства, Джед не относился легкомысленно к приказам тех, кому служил. Даже если это был маленький ребёнок.

— Понял. Не знаю, сможет ли сова летать в такую погоду, но я постараюсь передать через Киана в охрану.

Джед проворно вышел из комнаты. Иврииэль снова посмотрела в окно. Оконное стекло опасно дрожало.

Нужно было научиться обращаться с Зимней ветвью.

Чтобы предотвратить лавины и другие бедствия, Иврииэль самостоятельно искала различные книги и пыталась её использовать.

Но, возможно, потому что ситуация не была такой критической, как в тот день, Зимняя ветвь хранила упорное молчание. Так время шло, и вот наступил этот день.

Выходить в такую погоду — это точно безрассудство. Может случиться ещё большая беда.

Подавляя тревогу, холодившую затылок, Иврииэль молилась, чтобы охрана благополучно их нашла.

К полудню метель превратилась в настоящую бурю, как и говорили все. Из-за того, что повредило даже утварь в замке, слуги сновали по коридорам.

Иврииэль, оставив за спиной далёкую суматоху, беспрерывно смотрела в окно.

От Джеда не было вестей с тех пор, как он ушёл.

От Лили она узнала, что магические звери перебрались через частокол со стороны деревни, и он срочно отправился на подмогу.

Бросить охрану и отправиться ловить магических зверей — действительно нехватка людей.

Иврииэль стала ещё более тревожной.

В такую ужасную погоду, когда часто появляются опасные магические звери, было сомнительно, что поиск пройдёт должным образом.

Может быть, есть какие-то полезные воспоминания?

Например, когда примерно нашли Ашилиго и как он попал в этот замок.

Кажется, его нашёл возвращавшийся рыцарский орден поздней ночью возле озера, когда он был при смерти.

Как только она нащупала нить, воспоминания хлынули, словно прорвало дамбу.

Точно. Поэтому он попал в замок. В медицинском пункте поместья было слишком много пациентов, поэтому его осмотрел Эван.

Значит, он не должен быть так далеко.

Она не могла просто ждать, наблюдая за суровой погодой.

Иврииэль решилась и легко провела рукой по тыльной стороне ладони. Собрался белый свет, и появилась Зимняя ветвь.

— Нгх...

Иврииэль с трудом подняла Зимнюю ветвь. Это был тяжёлый посох, какой раз ни возьми.

Неужели нет функции уменьшения размера?

Оставив сожаления позади, Иврииэль закрыла глаза. Сосредоточившись, она попыталась оживить воспоминания.

「Это так же просто, как моргнуть. Нужно просто открыть "дверь".」

В тот день голос сказал, что если открыть дверь, можно будет использовать Зимнюю ветвь. Тогда, если Иврииэль просто откроет эту «дверь»...

Я смогу использовать Зимнюю ветвь, чтобы усмирить лютый холод.

То ощущение того дня. Чувство, будто что-то распахнулось в районе сердца.

Будто сквозь него хлынули солнечный свет, ветер и волны одновременно.

— Хм.

Иврииэль коротко вдохнула.

Трещина. Трещина расширяется. Хотя никто не объяснял, она могла быть уверена. Что это именно та дверь, о которой говорил голос.

Вот оно!

Иврииэль сосредоточилась на этом ощущении, даже забыв дышать.

И в какой-то момент.

Зимняя ветвь излучила яркий свет и изменила свою форму.

Больше всех удивилась Иврииэль.

— Вау!

Зимняя ветвь уменьшилась, чтобы соответствовать размеру тела Иврииэль.

Иврииэль повертела ставшую гораздо удобнее Зимнюю ветвь. Посох был буквально лёгким, как пёрышко. Словно теперь он действительно стал вещью Иврииэль.

Но это было не единственное изменение.

Это ощущение...

Иврииэль почувствовала, что что-то кружится возле её сердца. Ощущение, словно плывёт стайка очень маленьких рыбок — это была мана.

「Ты сама открыла дверь.」

— Ах!

От внезапно прозвучавшего в ухе голоса Иврииэль коротко вскрикнула.

「Хотя это уже наш третий разговор, ты всё ещё так легко пугаешься.」

Иврииэль с удивлённым лицом осмотрела окрестности.

Это же тот голос, который помог мне тогда!

Однако, сколько бы она ни осматривала комнату, она не могла найти источник голоса. Иврииэль одновременно почувствовала любопытство и страх.

— Кто вы вообще? Как вы можете говорить прямо в моей голове?

Когда Иврииэль спросила с решительным выражением лица, голос тихо рассмеялся.

「Посмотри, что ты держишь в руке.」

Иврииэль посмотрела на Зимнюю ветвь. Теперь, когда она подумала об этом, этот голос начал слышаться с тех пор, как...

— Зимняя ветвь?

「Я — "Зима". А Зимняя ветвь — часть меня.」

Иврииэль пришла в замешательство. Она знала, что Зимняя ветвь — это часть Зимы.

Но она понятия не имела, что она может так разговаривать.