Неужели из и без того скудного рыцарского ордена выделили людей для моей охраны?

По сравнению с обычными стражниками рыцарям нужно платить больше жалованья. Поэтому в Солгрен, который уже несколько лет испытывал финансовые трудности, рыцарей было не так много.

Если людей отвлекут на охрану, то боевая мощь ордена станет недостаточной.

Пока Иврииэль беспокоилась, по комнате разнёсся вежливый стук.

— П-принцесса. Если не возражаете, можно поприветствовать вас?

Это были рыцари снаружи.

— Встретитесь с ними?

— ...Да.

Когда Иврииэль с недовольным лицом кивнула, Лили подошла и открыла дверь.

Когда вошли трое рыцарей, даже просторная гостевая комната показалась переполненной.

Пока Иврииэль торопливо рассматривала лица, коротко стриженная рыцарь-женщина первой подошла и опустилась на одно колено.

— Рада встрече, леди Иврииэль. Я командир ордена Белых волков, Лора Кло.

— Кло...?

Иврииэль наклонила голову при фамилии, которую, казалось, где-то слышала. Это была редкая фамилия. Определённо знакомая на слух, но никак не вспоминалась.

— А это, соответственно, сэр Алон Эленц и сэр Джед.

Алон был крупным мужчиной ростом почти 6,5 футов.(примерно 2 м)

Напротив, Джед был стройного телосложения, и по лицу ему было самое большее чуть больше двадцати.

— М-м, всем приятно познакомиться.

Иврииэль отложила мысли о "Кло" и поприветствовала рыцарей.

— Впредь эти двое будут по очереди охранять принцессу. Все они превосходные мастера, так что можете не беспокоиться.

— Да, спасибо...

Благодарна, но как-то странно.

Похоже не на охрану, а на слежку.

Вот-вот начнётся Глубокая зима, и Иврииэль не собиралась никуда выходить. Поскольку снежные бури будут такими сильными, что трудно будет передвигаться снаружи, вторжения извне тоже не произойдёт.

А приставили аж двух рыцарей.

Очень подозрительно.

Когда Иврииэль покатала круглыми глазами туда-сюда, внезапно один из рыцарей рассмеялся.

Это был Алон, которого Лора представила первым.

— Ха-ха, интересно, почему "тот самый" господин Киан так осторожно отбирал людей, теперь понятно.

— Неожиданно. По виду и не скажешь, что он любит милоту.

Джед тоже кивнул, словно что-то понял. Только Иврииэль погрузилась в недоумение. Она не могла понять, о чём речь.

— Маленькие люди всегда такие крошечные? Кажется, если толкнуть, сломается.

— Невежливо говорить так о принцессе, Джед.

Лора резко указала на это.

— Сегодня Джед будет охранять принцессу. Он недавно вступил в орден, так что ещё многого не хватает. Если будет вести себя невежливо, немедленно сообщите мне.

— Эй, командир. Вы слишком мне не доверяете?

— ...Да, у господина Киана тоже были свои соображения.

На нахальный ответ Джеда Лора покачала головой с коротким вздохом. Иврииэль подумала, что этот "Джед" кажется не из простых.

— Тогда мы удаляемся, принцесса. Желаю мирного дня под защитой Завесы.

Лора и Алон учтиво отсалютовали и исчезли наружу.

Оставшийся один Джед весело улыбнулся.

— Прошу хорошо относиться ко мне, принцесса.

Иврииэль молча смотрела на такого Джеда. Эта тонкая аура, которую чувствую с самого начала, неужели.

— Сэр Джед, вы представитель другой расы?

— О, как догадались?

— Просто ощущение...

Джед почесал щёку.

— Вы проницательны. Я среди смешанных кровей квотер, так что аура слабая. Обычные люди даже не замечают.

На самом деле даже не будучи особенно чувствительной, нельзя было не знать.

Ведь орден Белых волков в основном состоит из представителей других рас.

У Алона тоже была похожая аура, так что велика была вероятность, что он тоже иной расы.

Естественно, что представители других рас с физическими способностями, превосходящими человеческие, показывали отличные результаты на вступительных экзаменах в рыцарский орден.

Основываясь на этом врождённом превосходстве, они легко справлялись с делами, трудными для обычных людей, поэтому, в отличие от притеснения на островах, здесь в северном ордене Белых волков наблюдалась тенденция благоволить к другим расам.

Другие расы, рыцарский орден...

Иврииэль моргнула глазами. Кажется, что-то вспоминается.

— Ну, тогда, принцесса.

Перед погружённой в глубокие размышления Иврииэль присел Джед. Лицо, полное озорства.

— Кровь какого зверя течёт в моём теле?

— Я д-должна угадать?

— Да.

Иврииэль не могла скрыть растерянность.

— Зачем это мне?

— Весело же.

— Кому?

— Мне!

В голове Иврииэль пронзило сильное предчувствие.

У этого человека странный характер! Мы не сойдёмся!

— П-простите, сэр Джед. Было бы хорошо, если бы вы отступили назад, чтобы принцесса не испугалась.

— А, зачем. Мне скучно, говорю. Поиграйте со мной, принцесса.

Иврииэль с отвращением спряталась за спину Лили.

У-у-у, сэр Лора, вернитесь! Заберите этого хулигана!

К сожалению, сердце Иврииэль совсем не дошло к ушам Лоры.

***

То, что цель рыцарей — защита совместно с наблюдением, стало ясно вскоре.

— Выбирайте, принцесса.

— М-м-м...

Иврииэль пристально уставилась на две карты в руке Джеда.

Она пыталась понять выражение лица Джеда, перемещая пальцы, но рыцарь только улыбался и никак не выдавал своих мыслей.

— Эту!

Иврииэль в итоге по интуиции вытянула левую карту. На выбранной карте был нарисован смеющийся клоун. Иврииэль схватилась за волосы.

— Ах, опять проиграла!

— Как и ожидалось от нашей принцессы. У вас хорошая интуиция, поэтому слишком хорошо выбираете клоуна.

— Ы-ы-ы, не дразните!

— Раз я выиграл, сегодня тоже не пойдёте в комнату герцога?

— Это, это что-то здесь неправильно!

Иврииэль сердито положила карты. Сидевшая в стороне и вязавшая Лили беспомощно покачала головой.

— Нужно было больше внимания уделить гамбиту.

Джед, посмеиваясь, собирал карты. Иврииэль была в недоумении.

— Это же не шахматы!

Несколько дней Иврииэль даже близко не подходила к комнате Хервина. Всё из-за Джеда и Алона.

Как только Алон видел, что Иврииэль направляется к комнате Хервина, сразу же преграждал ей путь.

— Нельзя идти?

— Это, это приказ герцога.

Алон, несмотря на крупное телосложение, не подходящее для общения с ребёнком Иврииэль, нервничая, но решительно справлялся.

Иврииэль пробовала тайно наведаться, но обмануть высоко тренированного рыцаря (к тому же представителя другой расы с острыми чувствами!) было невозможно.

Напротив, Джед заключил пари с Иврииэль.

— Если хоть раз выиграете у меня в карточную игру, послушно провожу к комнате герцога.

— А что будет, если я проиграю?

— Придётся начисто отказаться от встречи с герцогом.

— Хорошо. Не жалейте после проигрыша!

Иврииэль не знала, но Джед был человеком, известным в рыцарском ордене как бог карт.

Результат, естественно, был поражением Иврииэль. Иврииэль отчаялась.

Хоть у меня есть прецедент самовольного прикосновения к Зимней ветви, что нечего сказать, но всё же это слишком!

Она думала, придёт ли хотя бы ответ на посланную записку, но от Хервина за всё это время не было никаких известий. На этом этапе она много терпела даже с выдержкой не пятилетней, а четырнадцатилетней.

— Я пожалуюсь сэру Лоре!

Достигшая предела Иврииэль посмотрела на Джеда полными слёз глазами.

— Ой-ой, командир сейчас обходит заставы, она будет занята.

— Когда придёт, я пожалуюсь!

— Целый месяц не придёт? Насколько заняты рыцари в Глубокую зиму.

Джед, долго хихикавший, видимо, стало жарко, и он снял верхнюю часть формы.

Сердившаяся Иврииэль невольно посмотрела на ту одежду. Обвисший рукав почему-то привлекал взгляд.

Где-то я это уже видела?

Странно, как притягивает взгляд. Ожило чувство дежавю, которое испытала при первой встрече с рыцарями.

Рыцарь, пепельные волосы, пустой рукав, пустые глаза...

Буду ждать.

И односторонняя обещание.

— Ах.

Иврииэль моргнула при внезапно всплывшем воспоминании.

— Джед, случайно есть в ордене Белых волков рыцари-ученики?