Иврииэль прочитала все записи о Зимней ветви в хранилище, но не нашла ничего подобного.

「Как могли быть записи об этом? Ты — первый человек, с которым я заговорила.」

Иврииэль растерянно моргнула.

Сила, которую Шайя разделила с людьми, проникла в землю и породила таинственных существ.

Эти существа, называемые «духами», противостояли магическим зверям, которых посылала тьма, чтобы защитить землю Шайи, и иногда заключали контракты с людьми, помогая им.

Однако контракт с духом был непростым делом.

Почему вы заговорили со мной?

「Ну... Из интереса, пожалуй. Я давно не видела "оватэ".」

Оватэ?

Чем больше Иврииэль разговаривала с Зимой, тем глубже погружалась в лабиринт.

Ясно было одно: раз она связала себя с Зимней ветвью, ей придётся продолжать встречаться с этой неизвестной сущностью.

— Мм, могу я называть вас Зимой?

Тут же подул ветер. Вслед за его потоком вещи в комнате слегка задрожали.

「Слово, которым меня обозначают, действительно "Зима", но лучше не называть меня так. Имя содержит в себе довольно много силы.」

— Силы?

「Если ты назовёшь меня "Зимой", я обрету силу, соответствующую этому имени.」

Когда Иврииэль растерялась от сложных слов, Зима рассмеялась.

「Не пытайся понять, дитя. Какое самое хрупкое существо ты знаешь?」

На эти слова Иврииэль немного подумала и ответила:

— ...Бабочка.

「Бабочка. Прекрасное имя.」

Сразу после этого узор на тыльной стороне ладони засиял ярким светом. Иврииэль крепко зажмурилась.

Сколько дул прохладный ветер? Вокруг воцарилась тишина.

「Посмотри на это. Я рада, что в новом имени получилась довольно приятная форма.」

Открыв глаза на эти слова, Иврииэль увидела прекрасное зрелище.

— Вау...!

Десятки сияющих бабочек мерцали, покрывая потолок.

Это было похоже на падающий снег.

— Они правда красивые, госпожа Зима!

В тот момент, когда она так воскликнула, ветер снова заколебался, и бабочки разом начали махать крыльями.

「Нужно быть осторожнее. Я же предупреждала. Лучше называй меня Бабочкой.」

— Ах, поняла, госпожа Бабочка.

Иврииэль ответила, слегка сжавшись. Воздух, казалось, стал холоднее, чем раньше. Возможно, её тело остыло.

「Ой.」

— Да?

「Есть предел того, сколько твоё тело может выдержать моей материализации. К сожалению, это время не так уж долго.」

— Т-тогда то, что мне сейчас х-холодно...

Из-за всё усиливающегося холода зубы продолжали стучать, и Иврииэль начала запинаться.

「Это моя вина.」

— П-п-понятно.

Иврииэль внезапно осознала, что времени осталось немного.

— Г-госпожа Бабочка, у меня есть п-просьба.

「Просьба. Говори.」

— Я х-хочу ост-тановить снежную бурю.

「И?」

Зима спросила так, словно знала, что у Иврииэль есть ещё одна просьба.

— Е-есть человек, которого я х-хочу спасти.

「Хм.」

— Э-это будет сложно?

Зима на мгновение замолчала. Иврииэль почему-то подумала, что Зима тихо улыбается.

「Ты всё равно пойдёшь, верно?」

— ...Верно.

「Делай, как хочешь.」

Иврииэль ясно улыбнулась.

***

Мальчик знал, что в какой-то момент перестал слышать голос своей младшей сестры.

— Канья, нельзя спать.

Суровый ветер поглотил его сорванный голос. Метель остро царапала покрасневшие щёки.

— Осталось совсем немного.

Он чувствовал, как тело сестры за спиной постепенно остывает.

Дыхание ещё есть. Просто времени нет.

Мальчик насильно двигал ногами, словно к ним привязали гири. Толстый слой снега хрустел под ногами.

У брата и сестры, сбежавших от нелегального работорговца, была только одна причина отправиться на север.

Территория, которая не отвергает другие расы.

Если это место, где такие, как они, с кровью зверей, могут обосноваться и жить, то не составит труда поселиться там.

Но жестокий холод схватил их за лодыжки. Если бы не одежда, которую бросили охотники, брат с сестрой, возможно, уже давно бы замёрзли насмерть вместе.

Мальчик шёл, обострив все чувства. В густой метели легко можно потерять направление.

Чтобы забыть о холоде, разрывающем кожу, мальчик думал только об одной цели.

Защитить Канью.

Мать оставила ему эти слова перед смертью.

Хорошо заботься о сестре.

Он должен был защитить Канью. Даже ценой собственной жизни.

...

Внезапно почувствовав чьё-то присутствие, мальчик обернулся. За метелью мелькали кроваво-красные глаза.

Магические звери.

Это была стая голодных лоаров. Под острыми когтями растекалась чёрная аура, пачкая белый снег.

Мальчик крепко прижал сестру к себе.

Смогу ли я бежать?

Дышать было тяжело. Мальчик уже был измотан до предела, поднимаясь по снежной горе.

Хотя бы одну Канью как-нибудь...

Стая лоаров больше не давала мальчику времени на размышления.

Пронзительный рёв раздался у самого уха. Мальчик сжался, обняв Канью, ожидая, что клыки разорвут его плоть.

Но мир был тих. Ни порывистого ветра, ни воя магических зверей — ничего, только шуршание падающего снега.

Мальчик, Ашилиго, медленно поднял голову.

Вскоре перед его глазами развернулось невероятное зрелище.

Буря мгновенно стихла, показалось солнце.

Когда смягчившийся ветер погладил снежную равнину, невесомые кристаллы снега сверкнули, как алмазы, и взлетели в воздух.

Ни метели, что свирепствовала мгновение назад, ни магических зверей, что мчались с яростным напором, — не осталось и следа.

Ашилиго не мог даже дышать от изумительного зрелища.

На этой северной земле перед началом сезона, когда не расцветает ни один цветок, когда нет божества.

Бабочки...

Прозрачные бабочки, которых было не меньше нескольких сотен, взлетели в небо, словно шквал лепестков. Излучая мягкий голубой свет.

Я умер?

Видя своими глазами то, что не может произойти в реальности, мальчик пришёл к самому разумному выводу.

Ашилиго крепко прижал Канью к груди. Он не знал, было ли это раем, куда вёл бог, или бездной грешников.

Для мальчика важен был лишь один факт — единственная семья была рядом.

При внезапно приближающемся присутствии Ашилиго проворно повернул голову.

Двуногий. Человек. Но не взрослый. В походке нет тяжести.

Настороженно глядя в направлении, откуда доносился звук, он увидел, как одна бабочка едва не задела его лицо.

В мгновение ока, когда он закрыл и открыл глаза, он увидел.

Вдалеке маленькая девочка пересекала снежную равнину, идя к ним.

Ашилиго потерял дар речи.

Разве не бог смерти обычно ведёт мёртвых? Однако девочка, приближавшаяся издалека, больше походила на фею, чем на бога смерти.

Примерно в это время девочка тоже его заметила. Лицо девочки просветлело, и шаги стали постепенно ускоряться.

— Ах, нашла! Ты в порядке? Ты не ранен?

Девочка была примерно одного возраста с его сестрой Каньей. Глядя на покрасневшие от холода щёки и белое дыхание, Ашилиго подумал, что фея выглядит довольно по-человечески.

Девочка тщательно осмотрела детей, проверяя, всё ли с ними в порядке, а затем с облегчением глубоко выдохнула.

— Правда, правда, хорошо. Что не опоздала...

С этими словами девочка рухнула. Растерянный мальчик сразу же нагнулся и поймал девочку. Тело девочки было холодным, как лёд.

Как молния, к Ашилиго вернулось чувство реальности. Эта девочка была не богом смерти и не феей, а человеком. Они не умерли.

Ашилиго поспешно прижал к себе незнакомую девочку и свою сестру, чтобы поделиться теплом.

Смогу ли я взять обеих?

Девятилетний мальчик уже потратил много сил, чтобы добраться сюда. Честно говоря, он больше не мог двигаться.

Нужно хотя бы найти место, где можно развести огонь...

В этот момент издалека донёсся гул голосов, постепенно приближаясь.

— Здесь! Все сюда!

— Леди...!

Похоже, люди пришли искать эту девочку. Уши Ашилиго остро уловили слово «леди».

Значит, она знатного происхождения.

Девочка в его объятиях только закрывала глаза, ничего не объясняя.

— Принесите все запасные одеяла! Здесь ещё дети!

Ашилиго даже не думал их опасаться. Он просто хотел глубоко заснуть.

Как только он закрыл глаза, всё стало далёким. Только его ощущения заполняли сознание.

Ху-у. Ху-у. Между неровными вдохами сердце бешено билось. Словно доказывая, что он выжил.