После того как Хобил занял место, многие главы северных семей заполнили места в зале заседаний.

Хобил незаметно поприветствовал взглядом нескольких из них.

В тот момент, когда секундная стрелка на настенных часах сделала полный оборот и наступило время собрания, дверь открылась, словно этого и ждали.

Хранитель Завесы севера, глава семьи Солгрен Хервин Солгрен медленно вошёл в зал заседаний, опираясь на трость.

— Почтение Хранителю Завесы.

Исис, Бирк и несколько глав семей встали и отдали поклон. Только они.

По правилам, когда появляется герцог, все вассалы должны встать со своих мест и отдать поклон.

Однако примерно половина присутствующих в зале полностью игнорировала герцога. Это было молчаливое отвержение, означавшее, что они не признают его главой Солгрен.

Передал все дела владения помощнику неизвестного происхождения из другой расы, и безоговорочно подчиняется любым несправедливым приказам императорского дома...

Для глав северных семей бессильный герцог, который только занимает место, был хуже, чем его отсутствие.

Хервин не мог не знать этого факта. Он знал, но молча терпел.

Хобил затаив дыхание наблюдал за молодым и красивым, но бледным от долгой болезни герцогом.

Когда герцог, лишённый императорского титула, вернулся в Солгрен, все без исключения ожидали, что он вскоре умрёт.

Именно тогда в сердце Хобила зародилась алчность.

Когда герцог умрёт, я стану новым правителем севера.

Однако Хервин Солгрен упорно выживал. Выжил и даже создал наследника.

Проклятая живучесть.

Хобил был уже не молод, чтобы просто ждать смерти герцога. Возможно, он сам умрёт первым.

Провести остаток жизни, прислуживая этому слабаку?

Хобил скрипнул зубами.

Я тоже Солгрен! Если бы не был рождён в боковой ветви, то место было бы моим!

Он давно подкупил нескольких вассалов Солгрен. Объединив с ними силы, изгнать неспособного герцога было бы несложно.

Если бы только не было леди-наследницы...

Хобил смотрел на Хервина, занимающего почётное место в зале, и представлял себя на этом месте. Это было бы довольно красиво.

— Начинаем собрание.

Пока в углу продолжались самонадеянные фантазии, помощник Киан объявил об открытии.

Зимнее собрание прошло коротко и кратко.

Хотя по правилам собрание должно было длиться намного дольше, поскольку на почётном месте сидел слабый глава, атмосфера была не лучше игорного дома.

— ...поэтому до наступления глубокой зимы мы будем поддерживать третий уровень охраны всех постов.

— Я недавно приобрёл неплохой меч. Приходите потом посмотреть.

— Меч? Где?

— Слышал, с этого года в вашем владении начали разводить снежных оленей?

— Да, ну. Но особых надежд не питаю. Очень чувствительный вид.

Даже во время доклада Киана в задней части зала открыто велись разговоры, не связанные с повесткой дня.

— Прошу соблюдать тишину.

Даже на замечание Хервина шум не утих. В конце концов Хервин отложил документы, которые держал. Киан, наблюдавший за ситуацией, также закрыл глаза с лёгким вздохом.

— Сегодня закончим на этом. Вам, видимо, трудно сосредоточиться.

На слова Киана помощники, которые усердно записывали ход собрания, дружно остановили перья.

— У господина герцога опять плохое самочувствие?

Кто-то среди сидящих внезапно спросил.

— Нам следует проявить понимание. Глава семьи Солгрен ведь такой хрупкий.

На слова кого-то другого в углу раздался громкий смех.

— Сдержитесь! Его высочество ещё на месте!

По резкому окрику Бирка шум вскоре утих, но атмосфера пренебрежения к герцогу Солгрен не исчезла.

Большинство северян от рождения были крупными и хорошо сложенными. Даже среди собравшихся в зале вассалов большинство были богатырями.

Хервин тоже был северной крови, поэтому от природы имел хорошее телосложение, но из-за долгой болезни исхудал, и этого никто не ценил.

— Составление бюджета обсудим на следующем собрании. Прошу всех собраться завтра в это же время.

Киан как раз собирался завершить собрание.

— Подождите немного.

Хобил, наблюдавший за ситуацией, встал со своего места. Все взгляды в зале устремились на него.

— Прежде чем завершить собрание, хотелось бы обсудить вопрос о домашнем учителе леди.

Вассалы, не знавшие новостей, зашумели.

— О чём речь? Разве домашнего учителя уже не нашли?

— Леди Тилиен вернулась в день прибытия в замок. Видимо, случилось что-то неприятное.

После прошлой встречи с Иврииэль Хобил понял, что леди Тилиен больше нельзя использовать как козырь.

Размышляя, Хобил решил избавиться от Иврииэль другим способом.

Если станет известно, что домашний учитель вернулся через день, репутация леди среди вассалов упадёт.

Многие из них, вероятно, помнили.

То, что случилось примерно в это время в прошлом году на представлении леди после зимнего собрания.

"П-п-привет..."

Видя леди, которая даже в четыре года не умела толком поздороваться по этикету и дрожала, все вассалы Солгрен вздохнули.

Герцог становится всё более болезненным, единственный наследник крайне неподходящий, а домашний учитель всё не появляется.

Возможность есть только сейчас, когда все северные семьи собрались в одном месте. Нужно привлечь на свою сторону больше глав.

После зимнего собрания пройдёт ещё год, пока они снова соберутся.

Целью Хобила было чётко запечатлеть на этом собрании, что у единственного наследника слабого герцога есть проблемы.

— Неприятное? Что же такое случилось, что домашний учитель вернулся через день?

— Это...

Хобил как раз собирался продолжить объяснение. Дверь зала резко распахнулась.

Кто это?

Недоумевал не только Хобил — все в зале посмотрели в сторону двери. Вскоре их глаза одинаково округлились.

— Стойте!

— Л-леди?

Вошедший человек был не кто иной, как Иврииэль.

— Подождите немного!

Девочка мелкими шажками пересекла зал заседаний. Хобил, глядя на приближающуюся Иврииэль, почувствовал непонятную тревогу.

"Скоро вассалы приедут в Солгрен, и когда все соберутся в замке, я покажу. Почему мне не нужен домашний учитель."

Хобил попытался игнорировать зловещее предчувствие, сжимающее горло.

Что такого особенного может показать эта малявка.

Тем временем Иврииэль уверенно подошла и наконец добралась до Хервина.

Хервин дрожащими глазами смотрел на Иврииэль.

Он не мог понять, почему в этом месте появилась Иврииэль. Только лицо дочери, которую он видел после долгого времени, было необычайно светлым, что немного его успокоило.

— Почтение Хранителю Завесы.

Иврииэль сначала отдала поклон Хервину, а затем повернулась. Когда леди поприветствовала нормально — нет, идеально, — вассалы выглядели удивлёнными.

— В этом месте есть то, что я обязательно хочу показать господину герцогу.

Пальцы Хервина дрогнули.

...Господин герцог?

Однако Иврииэль не уловила этого тонкого изменения.

— И хочу, чтобы все собравшиеся здесь главы тоже это увидели.

— Что вы собираетесь делать, леди?

Хобил не выдержал и вмешался. Хотя тон был агрессивным, Иврииэль улыбнулась с полной уверенности лицом.

— Сейчас узнаешь.

Одновременно с этими словами Иврииэль протянула правую руку. Медленно с тыльной стороны ладони потёк белый свет.

— Что...?

Кто-то тихо издал удивлённый возглас.

На тонкой коже нарисовался узор в форме ветки дерева, и мгновенно в воздухе собрался белоснежный свет.

Когда свет угас, на том месте появился белоснежный посох.

— Та-дам!

Иврииэль воскликнула с радостным выражением лица. На лицах вассалов отразился ужас.

— Это же...!

Для вассалов, долго служивших Солгрен, эта вещь была неузнаваемой.

Это же Зимняя ветвь!

Мышление Хобила полностью остановилось.