***

Иврииэль, естественно, не могла уснуть.

Проведя ночь с открытыми глазами, она заметила, что за окном начало смутно светать.

Дедушка тоже услышал эту историю?

Вероятно, после ухода Иврииэль он разговаривал с Хервином. Иврииэль с непонятным выражением смотрела на потолок комнаты.

Мама возвращается.

В детстве, если не считать случая, когда она хотела упомянуть это, чтобы открыть дверь комнаты Хервина, Иврииэль ни разу не заводила разговор о матери.

Вспоминая всё — и до возвращения во времени, и сейчас — историй о Риатрис она слышала раз-два и обчёлся.

Отчасти потому, что все отмалчивались, и она не решалась спросить, а отчасти потому, что Иврииэль была безумно занята, излечивая болезнь Хервина и решая хронические проблемы поместья.

И вот теперь она внезапно появляется.

Иврииэль была в смятении. Множество эмоций сложно переплелись, так что она не могла определить их.

Вроде и злюсь, и грустно, и радостно, и одновременно одиноко.

Иврииэль уткнулась лицом в подушку.

— А-а-а, не знаю!

Герцогиня Солгрен, которая якобы украла фамильное сокровище «Иней» и сбежала ночью. Однако Хервин категорически утверждал, что слухи неправда.

Может, всё-таки нужно было спросить причину?

Она могла тогда расспросить Хервина о подробностях, но Иврииэль этого не сделала.

Было страшно спрашивать, и казалось, что если думать ещё и о прошлом, будет сложно сосредоточиться на будущем.

Даже сейчас лицо мамы мелькает перед глазами.

Как ни странно, после того как увидела портрет, хотя всё время жила, будто матери не существует, появилось много вопросов.

Какой у неё голос? Раз она часто проводила время в библиотеке, до сих пор любит книги? О чём разговаривала с папой?

...Скучала ли она по мне?

Множество вопросов теснились в голове.

К взволнованной Иврииэль подкрался Руби. Увидев приближающегося котёнка, Иврииэль захихикала.

Видимо, потому что священный зверь, Руби всегда так подходил, чтобы утешить, когда у Иврииэль было плохое настроение или сложное душевное состояние.

— Какой милый комочек шерсти.

Иврииэль, хихикая, обняла Руби. Котёнок в руках был почему-то тяжеловатым.

— Ой, немного подрос?

「Мяу.」

Присмотревшись, размер тоже стал чуть больше, чем прежде. Иврииэль с удивлением гладила Руби.

「Не существует того, кто остаётся ребёнком всю жизнь.」

Зима сказала так, словно улыбаясь. Прозрачно светящаяся бабочка уже порхала по комнате.

Руби, у которого отняли время с Иврииэль, лягнул лапкой в сторону порхающей бабочки.

За окном уже полностью рассвело. Иврииэль резко поднялась с кровати.

Соберись. Сейчас сначала император.

Если император двинется первым до того, как церковное государство разберётся в обстоятельствах, ничего не поделаешь.

Чтобы предотвратить воскрешение тьмы из-за Завесы, нужно было как можно скорее открыть десятые врата.

Иврииэль сосредоточилась на ощущении открытых врат возле сердца.

「Теперь нужно открывать седьмые врата.」

Иврииэль в прошлом остановилась в состоянии с открытыми шестыми вратами.

Точнее, она росла очень медленно, но для Иврииэль, которой нужно было как можно скорее достичь десятых врат, сердце не могло не торопиться.

— Только седьмых врат недостаточно. Чтобы дойти до десятых, нужно расти быстрее, чем сейчас.

С открытием седьмых врат начинают классифицировать как высокоуровневого мага. Магов с таким талантом немного, поэтому количество высокоуровневых магов было крайне малым.

「Лучше не переусердствовать.」

Зима низко предупредила.

「Открыть врата — значит принять больше маны. Приблизиться к богу одновременно означает отдалиться от человечности.」

Иврииэль это тоже знала, узнав от Сигмунда.

— Если использовать слишком много маны через врата, постепенно теряешь человечность. Я знаю.

Поэтому слышала, что маги, открывшие много врат, берут годы отдыха, не используя ману.

Поэтому дедушка до недавнего приезда в Солгрен тоже был в спячке.

Сигмунд — великий маг с девятью открытыми вратами и бывший глава башни Ноксиум, так что это было естественно.

На всём Северном континенте магов с девятью открытыми вратами, как у Сигмунда, не наберётся и пятидесяти. Личность с силой небольшой армии, способная в одиночку разрушить город.

А я видела только, как он каждый день препирается с Каньей.

Иврииэль заново осознала величие Сигмунда.

「Использование большой силы всегда требует платы. Нужно быть осторожной.」

Иврииэль, у которой в прошлом после открытия шестых врат на короткое время парализовало ноги, не пропустила это предупреждение мимо ушей.

— Да. Постараюсь, чтобы так не случилось.

Иврииэль крепко сжала кулак. Зима коротко вздохнула.

「Хорошо бы это зависело от осторожности.」

Именно тогда за окном послышался странный шум.

Когда Иврииэль рефлекторно повернула голову, там сидела ворона. Руби смотрел в ту сторону, помахивая хвостом.

— Что это?

Когда Иврииэль подошла и слегка открыла окно, ворона естественно влетела внутрь, словно вернулась домой.

К лапке вороны был привязан маленький тубус.

— Похоже, Неро прислала.

Иврииэль подошла и сразу развязала шнурок. В тубусе было короткое письмо.

「К сожалению. Похоже, человек, которого ищете, сейчас не в империи.」

Это были вести об Эйдене, о котором она просила недавно.

— Значит, не житель империи.

Иврииэль, немного разочарованная, бросила проверенное письмо в камин. Бумага быстро сгорела.

Завершив дело, ворона пару раз почистила перья и вскоре вылетела в окно.

***

Неро обеспечила вернувшуюся после выполнения задания ворону достаточным количеством угощений.

Пока ворона радостно набивала брюхо, Неро развалилась на диване и грызла целое яблоко.

Тем временем кто-то вошёл в комнату Неро.

— О. Пришёл?

Лёжа, Неро помахала рукой. Внутрь вошёл юноша с чёрными волосами. Сняв капюшон, обнажилась повязка, закрывающая один глаз.

— Может, уже встанешь? Каждый раз вижу тебя лежащей.

Когда юноша легко упрекнул, Неро с надоевшим выражением перевернулась.

— Лежу я на диване или нет.

— Похоже, забыла, но хозяин этой комнаты — я. А ты моя замена.

— Хм. Все неудобные дела свалила на меня, а теперь строишь из себя благодетеля.

На слова Неро юноша коротко рассмеялся и снял ожерелье с шеи. Мгновенно чёрные волосы побелели.

Наблюдавшая за этим Неро внезапно спросила:

— Правда не собираешься рассказать?

— О чём?

— Об той девушке. Она ищет тебя, не пойдёшь?

На вопрос Неро Эйден с беспомощным выражением покачал головой.

— Сейчас не время.

— Ладно. Это ведь семейные дела.

Неро, хихикая, бросила надкусанное яблоко. В момент, когда яблоко зависло в воздухе, тонкий нож прилетел и пронзил его.

Нож вместе с яблоком воткнулся в стену.

— Э...

Неро, у которой мгновенно отняли яблоко, ошеломлённо смотрела на это. Эйден, бросивший нож, усмехнулся.

— Не играйся с едой.

— Это ты сейчас играешься!

Пожавший плечами Эйден снял ткань, висевшую на стене. За тканью оказался план какого-то здания. Выражение Неро стало серьёзным.

— Правда собираешься?

— Думаешь, я принёс план дворца, чтобы просто полюбоваться?

На стене висел не кто иной, как архитектурный чертёж императорского дворца империи. Эйден глазами пробежался по нескольким отмеченным на нём секретным проходам.

— Ну что ж...

Взгляд Эйдена остановился на красной метке дворца принца.

— Какой маршрут будет наиболее эффективным, чтобы вытащить фальшивого наследного принца?

***

Ранним утром Ашилиго долго колебался перед дверью комнаты Иврииэль.

Две мысли яростно сталкивались в голове.

Стучать или не стучать?

Так он простоял уже тридцать минут.

Затем дверь открылась первой.

— Ашилиго?

Иврииэль, только открывшая дверь, остановилась, удивлённо увидев Ашилиго прямо перед дверью.

— Что ты здесь делаешь?

Ашилиго отвёл взгляд. Иврииэль наклонила голову. Ашилиго был почему-то в тревоге.

Иврииэль внезапно шагнула к Ашилиго.

Ашилиго так испугался, что застыл на месте. Яркие сине-фиолетовые глаза были прямо перед ним.

— Хочешь что-то сказать?

Ашилиго, не имея возможности больше избегать взгляда, быстро моргнул.

— ...Если скажете, в чём я ошибся, исправлюсь.

Иврииэль округлила глаза. Ашилиго добавил объяснение:

— Позавчера перед особняком вы приказали мне оставаться под арестом, поэтому я подумал, что совершил ошибку.

— А.

Иврииэль коротко ахнула. Из-за допроса во дворце и последовавшего шокирующего разговора с Хервином она напрочь забыла об этом.

Иврииэль с нарочито серьёзным лицом положила руки на пояс.

— Правильно, я рассердилась на Ашилиго.

Глаза Ашилиго сильно заколебались. Значит, он действительно ошибся.

Он сосредоточил всё внимание на голосе Иврииэль.

Однако спустя мгновение слова, вышедшие из уст Иврииэль, были совершенно неожиданными.