— Это было безрассудно.

Ашилиго застыл на месте, не отрывая взгляда от Иврииэль. На лице девочки читалась тревога.

— Это была императорская рыцарская гвардия. Элита среди рыцарей. Если бы ты бросился на них один, ты мог бы действительно погибнуть.

В голосе Иврииэль даже слышались нотки беспокойства. Ашилиго в растерянности слегка склонил перед ней голову.

— Вы... беспокоились обо мне?

— Конечно! А если бы ты пострадал?

Причина, по которой Иврииэль велела Ашилиго не покидать особняк, заключалась в том, чтобы защитить его.

Вдруг он выйдет и попадёт под ответный удар...

Иврииэль вздрогнула, вспомнив Ашилиго из прошлого, потерявшего руку. Для рыцаря рука — это сама жизнь.

Было бы ложью сказать, что она не испугалась, когда рыцари обнажили мечи. Но страх, что Ашилиго пострадает, был ещё сильнее.

Иврииэль уже однажды через это прошла, поэтому знала слишком хорошо. Меч может убить человека очень легко.

— Ты не должен пострадать, Ашилиго...

Между тем, Ашилиго не мог даже улыбнуться. Неужели в глазах Иврииэль он выглядел настолько слабым?

Рыцарь, который почти никогда не показывал эмоций, впервые напрягся перед Иврииэль.

Иврииэль просто не знала — Ашилиго никогда не действовал безрассудно. Он действительно мог расправиться со всеми этими рыцарями гвардии.

Если бы только Иврииэль отдала приказ.

— Вы не должны так думать.

Он решительно объяснил низким голосом.

— Я — ваш телохранитель. Если потребуется, моя работа — спасти вас в первую очередь, даже ценой собственной жизни.

— Что?

Иврииэль замерла. Слепая преданность Ашилиго внезапно показалась ей пугающей.

— Почему, почему ты говоришь так, будто тебе можно пострадать?

— Мне можно. Потому что я телохранитель.

Не то чтобы Иврииэль не понимала значения слова «телохранитель».

Строго говоря, Ашилиго был прав. Ради безопасности Иврииэль он должен был пожертвовать всем, чем угодно. Ведь именно для этого существуют рыцари-охранники.

Просто эта истина только сейчас дошла до неё.

— ...Мне это не нравится.

Иврииэль произнесла это, прекрасно понимая, что звучит капризно.

— Ашилиго, не ранься.

Ашилиго широко распахнул глаза.

— Пообещай мне. Прямо сейчас. Ладно?

Лицо, задававшее этот вопрос, было решительным. Он понял, что Иврииэль так просто не отступит.

— ...Обещаю.

Он с трудом ответил лишь спустя долгое время. В любом случае, большинство противников не смогут нанести ему даже царапины, но если это успокоит Иврииэль...

Услышав ответ Ашилиго, Иврииэль наконец расслабилась и радостно улыбнулась.

— Да, обещание!

В этот момент Ашилиго показалось, что время замедлилось.

Задерживается ли его взгляд на улыбке потому, что он помнит то изумление при первой встрече?

Или же...

Ашилиго слегка нахмурился.

Почему его чувства взволнованы, почему его взгляд так беспомощно приковывается к ней?

Возник вопрос.

***

Лили прибыла в столицу через два дня после приезда Хервина. Как только Иврииэль заметила, что карета въезжает в особняк, она стремглав сбежала вниз по лестнице.

— Леди, я вернулась!

— Лили! Ты молодец.

Иврииэль энергично подбежала и крепко обняла Лили. Та с радостным лицом ответила на объятие.

— Пока меня не было, ничего не случилось?

Много чего случилось, но Иврииэль не стала специально об этом говорить.

— Без тебя было немного одиноко.

— Ой.

От слов Иврииэль Лили застенчиво улыбнулась. Глядя на такую Лили, Иврииэль почему-то почувствовала беспокойство.

Если Лили приехала на два дня позже, то насколько же папа торопился в пути...

Иврииэль решила ещё раз строго-настрого напомнить Хервину беречь себя.

Закончив встречать Лили, Иврииэль собиралась сразу же отправиться в комнату Хервина.

— О, дедушка?

Но прежде чем она успела подняться по лестнице, откуда-то неожиданно появился Сигмунд.

— Ив! Куда ты направляешься?

— Хотела на минутку зайти к папе.

На эти слова Сигмунд приподнял одну бровь. Иврииэль неловко улыбнулась. Похоже, Сигмунду по-прежнему не особо нравился Хервин.

— Это срочно?

— Не совсем...

— Тогда дай мне сначала одолжить твоё время.

— Ой.

В тот момент, когда Сигмунд щёлкнул пальцами, издав отчётливый звук, окружающее пространство начало искажаться.

Почувствовав лёгкое головокружение, Иврииэль крепко зажмурилась.

А когда снова открыла глаза, она уже находилась в гостиной особняка.

— Вау!

Иврииэль не смогла скрыть восхищения. Магия пространственного перемещения Сигмунда всегда казалась чудом, сколько бы раз она её ни испытывала.

Смогу ли я тоже выучить эту магию, когда открою девятые врата?

Однако сам Сигмунд, продемонстрировавший столь впечатляющую магию, почему-то с беспокойным видом погладил бороду и тяжело опустился в кресло.

— Прости, что так внезапно позвал.

— Ах, ничего. Мне нравится разговаривать с дедушкой.

Иврииэль быстро села на диван напротив и произнесла эти слова.

— Д-да?

На слова Иврииэль Сигмунд, забыв о своём достоинстве, расплылся в улыбке. Затем, словно спохватившись, он взял себя в руки.

— Кхм, у этого старика есть важный разговор.

— Какой?

Сигмунд не стал тянуть и сразу перешёл к делу.

— На днях ты говорила. Что хочешь открыть «десятые врата».

Иврииэль выпрямила спину. Похоже, Сигмунд нашёл какую-то зацепку относительно десятых врат.

— Сейчас ты открыла врата до шестого уровня?

Иврииэль энергично кивнула в подтверждение.

Давным-давно, когда завеса разорвалась, Иврииэль смогла возвести гигантскую ледяную стену именно потому, что насильно открыла шестые врата и использовала всю ману, даже ту, что была в Ветви Зимы.

Однако на самом деле у магов, открывших шестые врата, были явные ограничения в доступной мане.

В зависимости от масштаба, конечно, но, наверное, можно использовать магию высшего уровня три-четыре раза подряд.

Но если в будущем она откроет больше врат, то сможет использовать ещё более могущественную силу, чем сейчас.

В гостиную лился ясный полуденный солнечный свет. Сигмунд прикрыл рот сложенными руками.

Старик коротко вспомнил события прошлой ночи.

— Я бы не хотел, чтобы Иврииэль знала о моём участии в отвоевании.

Объявивший об участии в войне Хервин попросил не говорить Иврииэль ни слова о возвратной битве.

— Ты снова собираешься обманывать ребёнка ложью?

— Она очень беспокойная девочка. Это я её такой сделал.

— И поэтому отправишься тайком? Лучше уж попробуй ладонью небо закрыть.

— Способ всё же есть.

Сигмунду это не нравилось, но он не смог прямо возразить Хервину. Он хорошо знал, насколько безрассудной может стать Иврииэль ради Хервина.

— Если узнает о битве за отвоевание, наверняка отправится следом.

Каким бы выдающимся ни был магический талант Иврииэль, нельзя было позволить ей просто так войти в такое опасное логово магических тварей.

— ...У тебя есть какой-то план?

В конце концов Сигмунд сдался. Тогда Хервин, как будто предвидел это, предложил хитрый план.

— Это не так уж сложно. Нужно всего лишь отвезти Иврииэль в место, которое находится далеко от столицы, где новости распространяются быстро, и от восточного Верака, где развернётся битва за отвоевание, — в очень секретное место, куда не доходят мирские новости, если только они не важные.

Ха, и такое место существует?

Сигмунд, который было усмехнулся, словно услышал чушь, внезапно осознал.

Существует. Такое место.

Очнувшись от воспоминаний, Сигмунд пристально посмотрел на Иврииэль. Старик коротко вздохнул и заговорил.

— ...Как насчёт того, чтобы на этот раз отправиться в Башню?

— Ээ?

Иврииэль, которая была полностью сосредоточена на Сигмунде, растерянно переспросила. Видя её состояние, Сигмунд сам стал ещё больше суетиться.

— Это, в-в общем, я предлагаю тебе стать моей ученицей, но контекст отличается от прошлых раз!

Когда-то именно Сигмунд так навязчиво советовал Башню, что Иврииэль стала считать это надоедливым.

Старик, не в своей тарелке покрываясь холодным потом, продолжил.

— Я имею в виду, что если ты хочешь открыть больше врат, чем сейчас, то условия в Башне будут лучше, чем здесь.

— А...

Иврииэль не могла отрицать слова Сигмунда.

Место, где маги оттачивают свой талант до предела. Если войти в Башню, сокровищницу всех магических знаний, можно будет расти гораздо быстрее, чем сейчас.

Это будет лучше, чем стараться в одиночку.

Кроме того, там собрано множество способных магов, так что даже если возникнут проблемы, можно будет быстро справиться. Если верить многократным предупреждениям Зимы, то процесс открытия оставшихся врат будет совсем не лёгким.

Иврииэль погрузилась в серьёзные раздумья.

— Но здоровье папы...

Приступы стали реже, чем раньше, и Иврииэль постоянно откачивала ману, но всё равно в глазах Иврииэль Хервин по-прежнему был хрупким как стекло.

— Вы же знаете, что я не могу оставить папу одного.

— М-м?

— Ехать в Башню невозможно, дедушка.

На слова Иврииэль выражение лица Сигмунда стало странным.

— Ты ничего не слышала?

— Что?

Действительно, Иврииэль, похоже, ничего не знала. Сигмунд со стоном хлопнул себя по лбу.

Нашу внучку крепко обманывают.

Этот хитрец сейчас открывает и закрывает врата как ему вздумается...

Чтобы выглядеть болезненным внешне, но на самом деле не вредить телу, Хервин намеренно позволял мане накапливаться в теле.

Вот почему Иврииэль ничего не знала.

Сигмунд мутным взглядом посмотрел на Иврииэль.

Внучка видит несуществующие врата своими глазами, зять открывает и закрывает врата как хочет...

Бывший глава Башни и действующий великий маг Сигмунд сегодня особенно чувствовал себя жалким.

— ...Тогда, если решится только эта проблема, ты сможешь поехать в Башню?

На вопрос Сигмунда Иврииэль крепко сжала руки.

Если решится проблема с папой, смогу ли я поехать в Башню?

Некоторое время обдумывая это, Иврииэль приняла решение и посмотрела на Сигмунда.