— Официально — живущая при доме служанка.

Обязанности — ведение хозяйства. Жалованье полагается, само собой, плюс трёхразовое питание и полдник. Особняк был бестолково огромным, комнат хватало с запасом, так что одним человеком больше — никакой разницы.

Едва Аллен закончил этот беглый монолог, Шарлотта встрепенулась и заговорила в панике:

— Вы вообще слышали, что я только что рассказала?! Я разыскиваемая преступница!

— Ну да… укрывать такую женщину — чистое безумие, что уж там.

Здравомыслящая часть Аллена вопила, требуя немедленно взять слова обратно. Шарлотта была ходячей катастрофой. Для человека, который забрался в лесную глушь именно затем, чтобы не иметь дела с людьми, она была сущим наказанием.

И всё же бросить её он не мог.

— Я уже говорил… меня тоже когда-то предали. Так же, как тебя.

— …Вас тоже?

Аллен не ответил — только чуть улыбнулся и назвал себя:

— Аллен. Аллен Кроуфорд.

Он смотрел Шарлотте прямо в глаза и чуть улыбнулся.

Это было около трёх лет назад. В странствиях, куда Аллен отправился набираться опыта, его позвали в одну компанию — предложили стать товарищем. Говорили, что ищут мага и собираются исколесить весь мир в поисках приключений. Их слова разбудили в нём давнюю мечту: незнакомые дороги, весёлые спутники рядом. Аллен всегда был не таким, как все — из тех, кого называют прирождёнными талантами, — и почти не знал, что такое настоящая дружба.

Но с самого начала они собирались использовать его.

— Они заставили меня вскрыть запечатанный древний храм. Хотели добраться до сокровищ. Как только печать была снята — я стал им не нужен. Бросили меня посреди орды чудовищ.

— Н-нет… это же ужасно…!

— Дело прошлое.

Аллен покачал головой с кривой усмешкой. Тогда ему каким-то чудом удалось выжить, но недоверие к людям с тех пор укоренилось в нём окончательно. Он осторожно взял Шарлотту за руку.

— Тогда никто не протянул мне руку. Вот почему я не могу пройти мимо тебя — человека в такой же беде.

— …Господин Аллен.

Глаза Шарлотты снова заблестели.

Кстати, о бывших товарищах Аллена. Все они сейчас находились в местной тюрьме. Аллен методично собрал доказательства всех их преступлений и вместе с самими преступниками передал их в руки правосудия. Заодно навесил на каждого по нескольку слоёв проклятий, так что теперь вся компания дружно мается хронической бессонницей, головными болями и запорами. Одна только мысль об этом делала каждый приём пищи заметно вкуснее.

В довесок государство выплатило ему щедрое вознаграждение — выяснилось, что бывшие товарищи успели натворить дел по всей стране. На эти деньги Аллен купил особняк и зажил в своё удовольствие. Недоверие к людям лишь усилилось, но месть вышла с лихвой.

Впрочем, Шарлотте об этом знать пока не нужно. Слова человека с таким же опытом предательства наверняка задели её за живое — пусть так и остаётся.

Однако Шарлотта покачала головой.

— Н-но это же создаст вам лишние хлопоты! Я очень тронута, но… принять ваше предложение не могу!

— Вот как… ну, ничего не поделаешь.

Упрямая девица. Что ж, тогда —

— Придётся прибегнуть к крайним мерам.

Аллен щёлкнул пальцами. На его одежде, прямо над сердцем, вспыхнул алый знак. Зловещий символ — печать проклятия, в наложении которых Аллен знал толк. Шарлотта озадаченно склонила голову набок, а он ухмыльнулся с нехорошим видом.

— Только что я наложил на себя смертельное проклятие.

— …Что?

Шарлотта снова уставилась на него с открытым ртом. Аллен ткнул в её сторону указательным пальцем и пошёл напролом.

— Пока ты не скажешь «я остаюсь», я не сниму проклятие! А значит… через три минуты моё сердце остановится!!

— Что-о-о?!

— Решай быстрее! А не то из-за тебя погибнет совершенно невинный человек!!

— Почему так-то?! И вы говорите как злодей, но… на самом деле вы добрый, раз помогаете мне, правда?!

— Хахаха, разумеется, я само благородство! Ну же, Шарлотта! Осталось две минуты тридцать одна секунда! И должен сказать — дышать уже становится тяжеловато!!

— П-пожалуйста, берегите себя!!

Вот так, не прошло и минуты, как Шарлотта согласилась остаться в особняке. Белая как мел и в слезах.