— Эй… кто там?

Аллен осторожно окликнул лежащего на земле человека. Никакого ответа, ни движения, ни звука.

Он подкрался ближе и замер.

— …Женщина?

В траве ничком лежала совсем молодая девушка. Красивое лицо, дорогое платье — вылитая принцесса из сказки. Вот только платье было изодрано в клочья, а лицо мертвенно-бледным. Бескровные губы чуть заметно шевелились, значит, жива, хотя едва.

— Сбежала из дома? Или вырвалась от похитителей?

Он осторожно приподнял её, длинные ресницы едва дрогнули, но глаза не открылись. Оставить её здесь означало верную смерть.

Аллен поколебался немного… и выдохнул, смирившись.

— …Ничего не поделаешь. Придётся выходить, пока не очнётся.

Он подхватил девушку на руки и направился к особняку. Шагнул, давя сапогом сорную траву, и в тот же миг —

— ХААААА!!

Дикий боевой клич разорвал лесную тишину. Одновременно за спиной Аллена сверкнул клинок. Тусклое лезвие настигло его без промаха, рассекло надвое — и фигура растаяла, как дым.

— Что, исчез —

— Странное приветствие, не правда ли?

Аллен невозмутимо окликнул нападавшего из-за спины. Простейшая магия иллюзий, подмена себя фантомом.

Обернувшийся солдат был Аллену незнаком. Зато герб на доспехах — очень даже знаком.

— Личная гвардия соседнего королевства. Что занесло сюда людей с такими громкими титулами?

Солдат молчал, только буравил Аллена взглядом и медленно поднимал меч. Из-за деревьев вышли ещё трое — все в тяжёлых доспехах, все с холодными острыми взглядами. В напряжённой тишине Аллен, не выпуская девушку из рук, лишь пожал плечами.

— Целая делегация. Только торговцев с лотком мне и не хватало.

— Отдай женщину, — не обращая внимания на его тон, глухо произнёс солдат с мечом. — Она тяжкая преступница, опозорившая нашу страну. Будешь защищать её — пощады не жди.

— Тяжкая… преступница?

Аллен покосился на спящее лицо девушки. Хрупкое, беззащитное, красивое — оно никак не вязалось с этим грозным словом.

— Нам приказано доставить её живой или мёртвой. Если передашь её нам по-хорошему… обещаю, тебя не тронем.

— Хм-м. Понятно.

От всего этого за версту несло неприятностями. Именно поэтому Аллен усмехнулся.

— В таком случае… отказываюсь.

— Что?!

Подозрительные типы с мутными намерениями — и обессиленная девушка. Если выбирать, чью сторону принять, ответ очевиден. Такова уж человеческая природа. А если она и правда окажется злодейкой, можно будет разобраться потом.

Выходит, остаётся одно — драться.

— Ты один собрался против нас всех?!

— Это я должен был сказать.

Аллен оглядел солдат, обступивших его со всех сторон, и криво усмехнулся. Выправка у них была безупречной, сразу видно — люди серьёзно обученные. А у него обе руки заняты девушкой. Со стороны это выглядело как безвыходное положение.

Что ж, тем лучше. Честный бой.

— Четверо элитных вояк — и думаете, что справитесь со мной?!

— А-а-а!

Крик раздался справа и сзади. Один из бросившихся на Аллена солдат поймал подсечку и рухнул, а добавленный локтём удар в спину уложил его окончательно. Этот вскрик и стал сигналом к бою.

Трое оставшихся ринулись одновременно. Но Аллен оказался быстрее.

— Ледяные оковы!

— Г-гхх…!

Вспышка пронеслась по земле, двое солдат споткнулись и повалились. Их ноги сковали ледяные кристаллы, намертво пригвоздив к земле. Магия льда почти не смертоносная, зато превосходно обездвиживающая.

Остался последний — тот, что с мечом.

— Магия без заклинания?!

Солдат не растерялся, несмотря на потрясение. Его выпад был точным и бил прямо в уязвимое место. Но Аллен скользнул вперёд, пропустив клинок в волоске от себя, и тут же ударил снизу вверх коленом в подбородок. Солдата откинуло назад.

— И ещё раз! Ледяные оковы!

— …!

Готово, все четверо схвачены. Прикованный к земле солдат смотрел на Аллена снизу вверх расширенными глазами.

— Эти волосы… белые и чёрные… Неужели ты — тот самый —

— Болтать некогда. Туман разума.

— А-а…

Щелчок пальцев — и из четырёх пар глаз разом ушёл свет. Аллен спокойно обратился к застывшим солдатам:

— Итак. Что здесь произошло? Говорите.

— …Прочесали лес до последнего куста…

— …Следы женщины оборвались…

— …Пришли к выводу, что её задрал зверь…

— …И приняли решение временно вернуться на родину.

— Отлично, молодцы!

Убей он их — на смену пришли бы новые. Куда проще замести следы вот так. Аллен растопил ледяные оковы, и солдаты нетвёрдо поднялись на ноги.

— Ну, вам туда. И больше не возвращайтесь.

Они побрели в указанном направлении, бессмысленные, как лунатики. Скоро сознание вернётся к ним, а память об Аллене сотрётся без следа. Останется только доложить командованию то, что он им внушил.

Ближайшая проблема решена.

— Однако же… тяжкая преступница. Похоже, дело непростое.

Аллен посмотрел на спящее лицо девушки и тихо вздохнул.