Всё началось в один из первых весенних дней.

— О, господин Владыка Тьмы! Принесла вам почту, мяу!

— …Сколько раз просить — не называй меня так.

Утром того дня в дверь особняка позвонила, как всегда, почтальонша. Пышные волосы цвета кобальтовой зелени, такого же цвета звериные уши на макушке и длинный крючковатый хвост. Кошколюди в этой стране не редкость, она была именно такой — кошачьей породы, и женского пола.

Облачённая в почтовую форму, она озадаченно склонила голову набок и мяукнула.

— Ну что поделаешь. Не только Миаха — все-все зовут вас Владыкой Тьмы, мяу.

— Тьфу… Давай уже почту.

— Есть, мяу!

Аллен принял два письма, небольшую посылку и сложенную газету.

— А что отправляем сегодня, мяу?

— Вот это, — сказал Аллен и протянул ей увесистую коробку. — Внутри зелья, как обычно. Там стекло, не побей.

— Само собой, мяу! Быстро, надёжно и безумно мило — таков девиз курьерской службы «Сатир», в которой работает Миаха!

Миаха лихо козырнула. Говорит она, может, и несерьёзно, но работает безупречно. Аллен поручал ей доставку не раз и не два, и ни единого сбоя.

— Но всё-таки, раз вы умеете варить такие замечательные зелья — почему не перебраться в город? Там и заработать куда проще, мяу.

— ……

К востоку от леса располагался довольно крупный город, там находилась и служба доставки Миахи, и жили тысячи людей. Аллен сбывал зелья в местную лавку и этим кормился. Миаха права: живи он в городе, дела шли бы куда легче. Но была одна большая проблема. Аллен опустил взгляд и тихо произнёс:

— В городе… слишком много людей.

— Ну и ну. Всё такой же нелюдим, мяу.

Миаха пожала плечами. Особняк стоял в стороне от тракта, так что случайных гостей почти не бывало, только курьеры вроде неё. Для такого нелюдимого человека, как Аллен, место было идеальным. Миаху это, впрочем, явно не устраивало.

— Господин Владыка Тьмы, вам ведь всего двадцать один? По человеческим меркам совсем молодой. Если не жить активнее, мигом высохнете и станете дедулей, мяу.

— Не твоё дело.

— Вот-вот, смотрите, как брови насупили. Потому вас в городе и прозвали Владыкой Тьмы, мяу.

Неудивительно, что угрюмый маг на отшибе стал городской легендой. Аллен тяжело вздохнул.

— Я просто живу один. За что мне такое жуткое прозвище… И из-за него дети повадились приходить сюда на спор — кто осмелится зайти.

— Ой-ой… Тяжело вам, мяу.

— Да уж, — кивнул Аллен и прикрыл лицо рукой. — Тут и дикого зверья хватает, детям одним соваться опасно. Я их гоняю, конечно, но каждый раз — визг и беготня.

— …Господин Владыка Тьмы, нелюдим-добряк — это уже слишком сложно для Миахи, мяу.

Миаха усмехнулась. Не хочет иметь дело с людьми, но и бросить их в беде не может. Аллен был именно таким противоречивым человеком.

— В общем, найдите себе какое-нибудь хобби или смысл жизни, мяу! Ладно, до завтра!

— Говорю же — не твоё дело.

Миаха махнула рукой и припустила прочь, через мгновение скрывшись из виду.

— Ну что ж, пора бы и поесть… ох.

Шорох. Когда он повернулся к дому, газета выскользнула из рук. Развернувшись на земле, она показала первую полосу с кричащим заголовком: «Коварная злодейка из соседней страны бесследно исчезла! Побег за границу?!»

Аллен нагнулся было подобрать её — и замер.

— …Вот это да.

Прямо перед особняком, в траве по колено, кто-то лежал.