В коробках лежало целое море разноцветных сладостей: клубничный бисквит, укрытый шапкой сливок, шоколадный торт с безупречно гладкой глазурью и тарт, усыпанный россыпью сияющих, точно драгоценные камни, фруктов. Нашлось место и для мильфея — изысканного десерта из множества слоев тончайшего хрустящего теста, между которыми томился нежный заварной крем. И это было далеко не всё.

— Но погоди, удивляться еще рано!

С этими словами Аллен принялся потрошить остальные коробки и тканевые мешки. Из них посыпались всевозможные лакомства и бутылки с соком. Помимо сладостей на столе оказался даже соленый попкорн. В мгновение ока гостиная превратилась в место для шумной вечеринки, отчего Шарлотта окончательно округлила глаза.

— Э-э... господин Аллен, что это?

— Это, — он торжественно обвел стол рукой, — и есть то самое «запретное».

— Простите?..

Шарлотта озадаченно склонила голову. Аллен, не обращая на это внимания, откупорил бутылку лимонада. Раздался бодрый хлопок, и в стакан весело хлынула шипучка — газированная вода, которая так приятно покалывала язык и щекотала нёбо своими колючими пузырьками. Он одним махом осушил порцию напитка и довольно зажмурился.

— Сегодня это наш ужин! Ешь, пей и ни в чем себе не отказывай!

— Что-о-о?! — Шарлотта не выдержала и вскрикнула. — Так нельзя, господин Аллен! За ужином нужно есть нормальную еду! Если питаться одними сладостями, это же вредно для здоровья!

— Хм, ожидаемая и весьма похвальная реакция. Тем приятнее будет тебя развращать!

Аллен довольно усмехнулся.

— Наверняка в доме герцога тебя кормили лишь самым необходимым?

— Ну... это...

— По глазам вижу, что попал в точку. Морить тебя голодом они не могли ради приличия, но и баловать излишествами не собирались. Я прав?

О её происхождении знали только домочадцы. Поэтому на людях с ней обращались как с членом семьи, а внутри особняка — как с прислугой. Торты в её рационе наверняка были редчайшим гостем.

Аллен положил на тарелку кусок нежного бисквита с нарядной ягодой клубники сверху. Сейчас был не сезон, так что тепличная клубника влетела ему в копеечку. Положив рядом вилку, он придвинул тарелку к Шарлотте.

— Смотри, какой сладкий и манящий тортик. Говорят, самый популярный в лавке.

— Ух...

Шарлотта завороженно уставилась на десерт. Обедали они сегодня на скорую руку: пустой суп из овощных обрезков, хлеб да неряшливая яичница. Разумеется, она была голодна. Откуда-то из района её живота донеслось негромкое урчание, но девушка всё же упрямо качнула головой.

— Н-нет, это неправильно. Ужинать тортом вредно, это я точно знаю... — Она бросила на Аллена виноватый взгляд исподлобья. — К тому же... вы и так слишком добры ко мне. Я не могу принимать еще и это.

— Но погляди, какая красота. Тебе не жаль кондитера, который так старался? Если мы его не съедим, он же расстроится.

— У-ух..!

Заметив, что она колеблется, Аллен решил нанести решающий удар.

— И потом, кто тебя сейчас нанял на работу?

— Г-господин Аллен...

— Именно!

Он силой вложил вилку ей в руку и отрезал:

— Приказ нанимателя — закон! Так что твоя работа на сегодня — съесть столько, сколько влезет!

— Это же сумасшествие какое-то...

— Будешь и дальше сопротивляться — наложу смертельное проклятие. На себя, разумеется.

— Да поберегите же вы себя наконец! — вскричала Шарлотта, прерывая его попытку пробормотать заклинание.

Похоже, она окончательно сдалась. Крепко сжав вилку, девушка едва заметно кивнула.

— Хорошо... я... я с благодарностью приму угощение.

— Вот и славно. Стоило сразу быть такой послушной.

Аллен говорил как заправский злодей, хотя на самом деле просто хотел накормить её тортом.

— На всякий случай уточню: у тебя есть аллергия на какие-то продукты? Или хронические болячки?

— Нет... Но вы сейчас говорите прямо как настоящий врач.

— Ну, вообще-то у меня есть лицензия врача.

— Да ну вас, вечно вы шутите!

Шарлотта негромко рассмеялась. Аллен сказал чистую правду, но она приняла это за очередную остроту. Впрочем, это помогло ей окончательно расслабиться.