Генерал Кайден вспомнил тот день, когда посмотрел на Ашер, стоявшую напротив него.

Один из членов племени Белой Луны, которого он не смог убить из-за минутной беспечности.

Эта маленькая ошибка была воспоминанием, которое преследовало его, как заноза в теле, по сей день.

Никогда не думал, что мы встретимся вот так.

Вот почему нынешняя ситуация сделала его счастливым. Это случайная возможность.

На этот раз он убьёт последнего оставшегося и окончательно свяжет себя узами молчания.

Генерал слегка взмахнул копьём в своей руке и открыл рот.

— Сделай первый ход.

— ...

Всё тело Ашер снова побелело.

Импульс, который она излучала, всё ещё был довольно угрожающим, но, в отличие от предыдущего, к ней в некоторой степени вернулось самообладание.

Генерал Кайден из Сантеи.

В её памяти он был не кем иным, как чудовищем, когда десять лет назад вырезал её племя.

Он уничтожил даже воинов такого сильного племени, не дав им возможности сражаться как следует.

Несмотря на это, Ашер не думала о поражении.

Нет, она не смела даже подумать о такой возможности.

Сколько раз за последние десять лет она преодолевала и разрушала стены, чтобы стать сильнее?

Она не задумывалась о том, насколько велика пропасть между ними. Сейчас она просто верила в себя и укрепляла свой боевой дух.

Вшух.

Магическая сила, которая была очищена до предела с помощью её особой способности, ещё больше ускорилась и распространилась по телу Ашер.

Это был противник, с которым она должна была сражаться всеми силами, которые у неё были. Ашер с самого начала увеличила свою силу.

Чистый белый блеск окрасил её меч, и по всему её телу смутно проступили белые магические кольца.

Генерал спокойно стоял и смотрел на неё. Что бы она ни делала, он, казалось, был готов ждать. В его копьё также появилась голубая аура.

И в следующий момент энергия из меча Ашер ударила в Генерала подобно вспышке.

Ква-а-анг!

Лезвие меча и копьё с рёвом скрестились.

Генерал, который легко отразил атаку, не отступая ни на шаг, повернул копьё и метнул его вверх. Ашер дёрнулась.

Она тут же наклонилась и уклонилась от атаки, нацеленной ей в шею, затем снова взмахнула мечом. Удар был направлен в ногу. Генерал снова просто блокировал его.

Завязалась ожесточённая схватка.

Меч и копьё безостановочно сталкивались, иногда рассекая воздух. Белая и голубая ауры пересекались и переплетались головокружительным образом.

При каждом столкновении возникала мощная ударная волна. Казалось, что подойди ты хоть немного ближе, и тебя бы порезали.

Среди зрителей те, кто не был высокого уровня, вообще не могли следить за их движениями глазами.

Они отступили ещё дальше от линии разграничения, устав от магического воздействия и ударной волны, распространяющейся во всех направлениях.

Ход сражения перетекал в атаку Ашер и защиту Генерала.

Генерал также время от времени контратаковал, но в основном Ашер, казалось, подталкивала его.

Сердце Ашер наполнилось слабой радостью.

Генерал был явно силён.

Но это было не так ошеломляюще, как она думала. Казалось, что в его обороне постепенно появляется брешь.

Ашер увеличила силу и скорость до предела своей наступательной атаки.

Ей просто нужно было ударить ещё немного, совсем чуть-чуть. Тогда ей действительно показалось, что её меч может опуститься ему на шею.

Однако...

— ...

Шло время, и цвет лица Ашер постепенно становился всё более суровым.

Это было потому, что она постепенно заметила их разрыв.

Как бы сильно она ни размахивала мечом, в какой-то момент расстояние между ними совсем не сокращалось. Как будто она не могла дотянуться до него с самого начала.

Ка-анг!

Лезвие меча и лезвие копья скрестились, и битва на мгновение прекратилась.

Ашер встретилась взглядом с Генералом. Его глаза были такими же холодными и сухими, как и в начале дуэли.

Теперь ты знаешь?

Казалось, он говорил это.

Только тогда Ашер осознала. С самого начала с ней играли, и она была в его власти.

Разрыв между ними был не просто небольшим, а, напротив, превосходил всякое воображение.

Вух!

Он нанёс удар Ашер, которая пыталась отступить назад с ужасающей скоростью. Это была другая скорость, чем раньше.

Кровь хлынула по щекам Ашер. Она едва повернула голову, чтобы избежать нападения. Ей пришлось без передышки блокировать атаку, которая последовала за этим.

Драка разгорелась с новой силой.

Энергия копья Генерала была такой же, как и у меча Ашер. Но каждый удар был несравним ни с чем.

Он не давал Ашер ни малейшей свободы действий. Однако он также не нанёс удар, который мог бы полностью завершить поединок.

Ашер видела, о чём он думал, когда она едва сдерживала головокружительный поток атак.

...Ты собираешься убить меня?

На мгновение к ней вернулся рассудок, и она согласилась на дуэль с Генералом, но Ашер не была идиоткой, поэтому она смутно поняла его намерение.

Какова была причина, по которой он спровоцировал её на эту ситуацию и довёл до такого состояния?

Единственной причиной было то, что он мог законно лишить её жизни на дуэли.

Но он не мог победить быстро и продемонстрировать всем их ошеломляющую разницу в мастерстве, поэтому он, должно быть, умеренно корректировал уровень своей атаки.

Только имитируя такую ожесточённую битву, он мог получить оправдание, что неизбежно убил своего противника во время дуэли.

Но если она сдастся сейчас, у Генерала не будет другого выбора, кроме как прекратить дуэль.

Заявление о капитуляции, очевидно, повлияло на исход поединка, и он больше не мог показывать трюки на глазах у всех.

Но она не планировала этого делать.

Даже если бы ей пришлось умереть, сражаясь прямо здесь, она не хотела этого.

Она знала, что это совсем не рациональный выбор, и это была бы просто бессмысленная смерть собаки.

Слова Генерала о том, что она сбежала, чтобы спасти свою жизнь, вонзились глубоко в её сердце, как нож, и лишили её возможности отступить.

Ашер стиснула зубы.

Если её меч не сможет дотянуться до его горла, то она отрежет ему хотя бы одну руку.

Чистое белое кольцо вокруг тела Ашер излучало более яркий свет.

Метод управления маной, который разделял ману на три ядра и усиливал их за счёт резонанса между ними.

Даже за всю историю племени Белой Луны никому, кроме отца-основателя, не удалось полностью овладеть этим навыком, который был крайне несовершенен.

Ашер без колебаний активировала все три ядра на максимум.

Теперь её сила превысила предел. Даже она сама не знала, насколько большую цену ей пришлось за это заплатить.

Вшух!

Область вокруг глаз Генерала слегка нахмурилась после того, как он отразил атаку мечом от внезапно усилившейся энергии.

Он тоже зарядил энергией своё копьё и парировал атаку Ашер.

Обезумев, она металась из стороны в сторону, следя за траекторией полёта копья.

Физические способности, выходящие за пределы разумного, и чувства.

Хаотичные линии, начерченные его копьём, которые она ещё мгновение назад не могла понять, отчётливо отпечатались на её голове.

Через несколько секунд после того, как мана начала бурлить, тело Ашер пронзила боль. Но ей было всё равно.

В битве, где можно было потерять даже жизнь, внезапное озарение пришло на мгновение после того, как она преодолела свой предел.

Она цепко держалась за это неуловимое, слабое озарение.

Ещё чуть-чуть...

Несмотря на пробуждение Ашер, Генерал по-прежнему одерживал верх. Во-первых, он никогда не старался изо всех сил.

Копьё пронзило бок Ашер, оставив неглубокий порез. Затем были ноги и плечи. Хлынула кровь, а меч всё ещё не доставал его.

Равновесие её тела было на грани разрушения из-за безудержной магии, и то, что удерживало её сознание, было всего лишь кратковременной сверхчеловеческой концентрацией.

Окно постоянно меняющегося творческого потенциала. Осознание, с которым она столкнулась случайно, когда преподавала Ригону, но не смогла понять его полностью.

Лишь на мгновение маленькие кусочки, которые до этого крутились у неё в голове, соединились в единую линию.

Вшух.

Кровь залила лицо Генерала.

Ашер вытянула меч и мгновение спустя поняла, что сделала. На его щеках проступили тонкие струйки крови.

...Ах.

В конце концов, она не смогла дотянуться до него.

Это была всего лишь неглубокая царапина.

Ашер вложила все силы в эту последнюю атаку. Она пошатнулась, почувствовав, что вся энергия покидает её тело.

— !..

Лицо Генерала исказилось, как у демона.

Он метнул острие копья прямо в падающую Ашер. Удар был настолько силён, что в одно мгновение мог превратить её тело в горсть крови.

Вух!

Копьё, остановившееся в воздухе.

Лезвие копья замерло, не в силах двигаться дальше, как будто что-то невидимое преградило ему путь.

Внезапное появление перед ним человека испугало Генерала, и он выхватил копьё и отступил. Это был Седьмой Лорд.

Подхватив падающую Ашер, он уставился на неё, потерявшую сознание, затем перевёл взгляд на Генерала и открыл рот.

— Дуэль окончена. Вы победили.

Веки Генерала задрожали от ярости, которая поднималась в нём.

Победа, она была естественной с самого начала.

Он испытывал неописуемый стыд от того, что ради такого очевидного результата было пролито хотя бы немного его крови.

— Седьмой Лорд... Разве вы не клялись, что не будете участвовать в этой дуэли?

— И?.. — спросил Седьмой Лорд с высокомерным видом. — Что вы хотите сказать?

— ...

Это было так, словно собеседник спрашивал, что он будет делать, если не сдержит своего обещания.

Генерал, растерявшись на мгновение, пристально посмотрел на Седьмого Лорда. Это было всё, что он мог сделать.

Я проигнорировал свирепый взгляд Генерала и посмотрел на состояние Ашер.

Хотя её мана была нестабильной, она, похоже, потеряла сознание от истощения.

Более того...

Я посмотрел над её головой.

[Ур. 85]

После внезапного прилива энергии её уровень подскочил в середине боя.

Он подскочил на три уровня с 82-го до 85-го.

Пересекла ли она стену во время битвы?

Это была жестокая битва, и я подумал, не было ли в ней чего-нибудь странного.

Это одно из типичных клише — достигать просветления и расти, сражаясь с могущественным врагом. Конечно, это было в реальности, а не в каком-то вебновелле или комиксе, но...

В любом случае, это было большим достижением — нанести удар по кому-то, кто был на девять уровней выше тебя.

Я снова посмотрел на Генерала. Затем указал пальцем на свою щеку, очевидно, имея в виду его рану.

— Опасно. Если бы рана была чуть глубже, у вас был бы вырван рот.

Он стиснул зубы и сказал так, словно что-то жевал.

— ...Я был просто неосторожен. Если бы я только сделал всё, что мог, с самого начала...

— Да, сегодня последний раз, когда вы можете так оправдываться.

Это было непреднамеренно, но из-за этого Ашер росла намного быстрее, чем развивалась основная история в игре.

Я перевёл взгляд с ублюдка на Императора и обратно и тихо сказал.

— Уверяю вас. Осталось совсем немного времени, прежде чем вы заплатите за это. И вы, и император.

Генерал выдавил из себя смешок.

— Это просто совпадение, которое бывает раз в жизни. Меч женщины Белой Луны больше никогда не коснётся меня.

— Даже если так, ничего не изменится. Если она не сможет убить тебя, то вы умрёте от моей руки.

И Император, и Генерал были злодеями, которые заплатят за свои преступления по сюжету игры.

Просто сейчас было ещё неподходящее время.

При моих словах выражение его лица посуровело.

— Что за?..

— Итак, берегите свою короткую жизнь.

Дуэль закончилась.

Под устремлёнными во все стороны взглядами я с усмешкой отвернулся, поддерживая Ашер.

* * *

— ...

Когда она открыла глаза, то увидела потолок.

Ашер встала и непонимающе огляделась. Это была комната, предоставленная ей в замке Земляного Холма.

— Очнулась?

Рядом с кроватью сидела женщина, а несколько служанок стояли сзади. Сидевшая там женщина была Сери, Принцессой Земляного Холма.

Это также удивило Ашер, потому что она знала, кто эта женщина.

Сери объяснила ситуацию с немного неловкой улыбкой.

— Ты потеряла сознание во время дуэли. Я думала, ты проснёшься гораздо позже, но ты проснулась раньше, чем ожидалось.

Выглянув в окно, она увидела, что там было темно, потому что рассвет ещё не наступил.

Ашер порылась в памяти. Атака Генерала после того, как её последняя атака провалилась, и Седьмой Лорд.

Вспомнив о том, что Седьмой Лорд блокировал атаку Генерала и остановил поединок, она крепко зажмурилась.

Опять...

Не потому ли, что она вложила все силы в поединок с Генералом?

Эмоции, которые пылали, как в лихорадке, пока она не потеряла сознание, казалось, угасли, оставив после себя лишь тлеющие угольки.

Скорее, она чувствовала себя виноватой в том, что снова потревожила Седьмого Лорда своим буйством. Какое лицо она могла показать ему после этого?

Ашер оглядела себя.

Все раны от копья почти зажили. Похоже, он оказал первую помощь с помощью зелья.

Скорее, нагрузка на её тело была больше из-за того, что она использовала его способности на пределе. Ей показалось, что всё её тело дёрнулось.

На мгновение она ошеломлённо подумала о дуэли, затем внезапно пришла в себя и извинилась перед Сери.

— Мне так жаль. Я испортила банкет.

— Всё в порядке, не принимай это близко к сердцу. Теперь тебе лучше?

— Всё в порядке. Кстати...

Почему Принцесса ухаживала за ней?

Сери, словно прочитав недоумение на её лице, улыбнулась и сказала;

— Не обращай на меня внимания. Я просто хотела побыть здесь какое-то время, пока Сэр рыцарь не проснётся.

— Да, спасибо. Должно быть, это доставило много хлопот — и мой переезд сюда, и лечение...

Было бы неудобно переносить её из спортивного зала за пределами Дворца в её комнату.

Но Сери покачала головой.

— Ах, это не мы перенесли тебя сюда. Это сделал Седьмой Лорд.

— ?...

Она встала со своего места с озорным выражением на лице и протянула руки, опустила их, затем подняла.

— Итак, после того, как он вот так держал на руках упавшего сэра рыцаря.

Затем она притворилась, что отпустила свою поднятую руку.

— Седьмой Лорд прошёл весь путь до твоей комнаты, положил тебя на кровать и ушёл.

— ...Д-да?

Ашер, заикающаяся от смущения, покраснела.