Глава 127

* * *

Показались острые шпили герцогского замка.

Марин прижалась к борту бриллиантовой кареты и не сводила глаз с белого замка, который стремительно приближался.

Дом, дом.

Сердце раздувалось от радости, и вдруг, от внезапной трезвой мысли, она застыла.

Марин легонько ткнула лбом в окно кареты.

Невольно подумала о герцогском замке как о собственном доме.

Но это же дом герцога, а не её.

Она всего лишь нанятая невеста, временная помощница референта.

Просто за время, проведённое в замке, ей было так хорошо, что она позабыла о своём положении.

— Прибыли.

Эльмис распахнула дверцу и первой вышла. За ней, одна за другой, спустились Юлия и Дайя.

Последней собиралась выйти Марин, и тут увидела руку герцога.

Она естественно оперлась на протянутую ладонь и сошла с кареты.

— Добро пожаловать, ваша светлость, леди Марин, леди Дайя.

Давно не виденные дворецкий Себас и старшая горничная Пейдж поклонились, и стоявшие позади слуги следом склонились в приветствии.

— Сестра! Добро пожаловать!

— Сестра! Мы скучали!

Рубиэна и Перидо подбежали и повисли на Дайе. Чуть сзади неторопливо подошла Гарнет и, увидев Дайю, улыбнулась в полный рот.

— Ты ещё похорошела, Дайя?

Голос у Гарнет стал ещё более простецким, весёлым.

— Как ты? Причёска тебе идёт.

Короткие прежде волосы у Гарнет стали каре до мочки уха.

Гарнет распахнула объятия и крепко сжала Дайю.

— Я так скучала.

— И я. Ты, кажется, и подросла?

— Ага. — Гарнет с удовлетворённой улыбкой кивнула.

Рубиэна и Перидо, зажатые между Гарнет и Дайей, пробурчались, вывернулись и на этот раз, топая, припустили к Марин.

— Учительница!

— Учительница Марин!

Рубиэна и Перидо обхватили Марин за талию.

От такого горячего приёма двух крошек её лицо расцвело.

— Как вы? Хорошо ли спите, хорошо ли едите?

— Да! А Перидо ещё и тренируется теперь вместе со старшей сестрой Гарнет.

— Точно! Я теперь занимаюсь!

Перидо, уперев ладони в бока, задрал подбородок, явно гордясь собой.

— Круто, Перидо!

— Хе-хе.

Смутившись, Перидо сжал ладони и, переминаясь, перевернулся на ступнях.

— Перидо, можно я тебя по головке поглажу?

— Да!

Получив разрешение, Марин как следует взъерошила ему волосы.

— Учительница, а когда приедет виконтесса?

Марин оторвала взгляд от Перидо и ласково посмотрела на Рубиэну.

— Как раз получила письмо, что скоро выезжает.

— Ура, здорово!

Тем временем Перидо, переминаясь, подошёл к герцогу.

Глубоко вздохнув, он крепко обнял герцога за ногу.

— Дядя! Вы хорошо съездили?

— Да.

Герцог протянул руку, чтобы погладить мальчика по голове, но запнулся.

Тогда Перидо, как бы показывая, что всё в порядке, сам подставил голову под его большую ладонь, и герцог наконец пригладил ему волосы.

— Вы хорошо съездили? — с завистью поглядывавшая на это Рубиэна робко спросила.

— Да.

Незаметно подойдя, Гарнет приветливо кивнула Марин.

— Давнено не виделись. Но почему-то вы всё больше худеете, старшая? В столице плохо кормили? — Гарнет произнесла запретное слово.

Марин, дрогнувшими глазами, исподтишка глянула на герцога.

От слов Гарнет Олив опустил голову, явно сокрушаясь, а герцог нахмурился.

— Нет, нет! Я вообще-то поправилась!

По пути, наверное, от того, что много занималась исследованиями мандрелесона, она и правда сбросила вес.

— Да где ж.

— Гарнет. Так говорить невежливо, — Дайя строго одёрнула её.

— Ой, простите. Я из заботы, — Гарнет тут же виновато извинилась.

— Всё нормально, всё нормально.

Марин и правда не обиделась.

Её лишь тревожило, что герцог снова начнёт кампанию по её откорму.

— Пойдёмте в дом.

Все кивнули.

Перидо взял герцога за руку, Рубиэна поспешно схватила Дайю.

Когда все парами сцепились, взгляды Марин и Гарнет на миг встретились.

Гарнет смотрела немного неловко, словно решая, стоит ли браться за руку; Марин усмехнулась и взяла её под руку.

— Идём.

— Да.

* * *

Давненько не заходив в свою комнату, Марин прыгнула на кровать.

Эльмис, наблюдавшая за этим со стороны, тихо приблизилась.

— Миледи.

— М-м? — Марин, не поднимаясь, повернула только лицо. Едва улёгшись, вставать уже не хотелось.

— Я на минуту к его светлости.

— А, наконец-то возвращаешься на своё место?

Холодноватый разрез глаз у Эльмис будто согнулся в улыбке.

— Да. Скоро вернусь.

— Угу.

Как только Эльмис вышла, в комнату, неся на подносе угощение, вошла Юлия.

— Миледи, перекусите.

— Что? Уже?

— Референт сказал, чтобы вы непременно всё съели.

«Я так и знала», — Марин тяжело вздохнула, неторопливо поднялась с кровати и перешла к столу.

— Ты тоже ехала в карете, небось устала, иди и отдохни у себя в комнате.

— Нет. Референт сказал, чтобы я след… то есть, чтобы я присмотрела, как миледи всё съест.

Марин прищурилась и подозрительно посмотрела на Юлию.

Та неловко отвела глаза.

Точно хотела сказать «следила».

Марин посмотрела на пирамиду из макарон на столе. Если слопать это всё, ужина сегодня уже не будет.

Тук-тук.

Она успела наесться макарон до пресыщения и лечь отдохнуть, как послышался стук.

— Миледи. Это Эльмис.

— Входи.

Эльмис вошла и слегка наклонила голову.

— Я вернулась.

— Хорошо, Эльмис. Будешь макароны?

Марин поднялась с кровати и села на стул у стола. Хотелось избавиться от угощения хоть чьими-то силами.

— Благодарю, не нужно.

Эльмис стояла напротив, будто собираясь что-то сказать.

Когда Марин вопросительно подняла взгляд, холодноватые глаза Эльмис мягко прищурились.

— Я только что ушла из Отряда Тени.

— Что? — Марин удивлённо раскрыла глаза и уставилась на неё.

— Вы хороший человек, миледи.

— … — Марин молча выслушивала.

— Чтобы защищать вас, мало охранять только вас одну. Нужно оберегать и людей рядом с вами, иначе вы будете ранены. Если я снова стану вашей Тенью, я опять буду пытаться защищать только вас. И снова стану колебаться между долгом и близкими вам людьми. Как тогда, с Юбисом и Юлией.

Марин с виноватым видом сказала:

— В истории с Юлией виновата я. Из-за моей собственной травмы после потери семьи мне хотелось лично убедиться, что Юлия встретится с Юбисом и успокоится. Это была моя ошибка.

Эльмис покачала головой и, будто давая клятву, произнесла:

— Нет. Ошиблась я. Должна была сработать быстрее. Я хочу стать тем, кто без малейшей заминки защитит вас и всех рядом с вами. Пожалуйста, примите меня как своего человека. Я прошу.

Эльмис глубоко поклонилась.

Марин со сложным взглядом смотрела на неё.

Она человек, который не сможет остаться здесь навсегда. Можно ли принимать её?

— Эльмис, подними голову. Я хочу спросить. Если... если, допустим, я уйду из герцогского замка, ты всё равно будешь служить мне?

С твёрдым взглядом Эльмис кивнула.

— Да. Я же ваша горничная.

— Это позволят? Семья или Отряд Тени не воспротивятся?

— Внутреннее устройство Отряда находится в строжайшем секрете, рассказать не могу, но у меня семьи нет. И я уже ушла, так что уехать из замка мне можно.

На лице Марин наконец зацвела улыбка. Тогда хорошо.

Если Эльмис будет рядом, защищая её и её близких, станет спокойнее. Теперь она и богатая, средств нанять Эльмис более чем хватит.

— Эльмис, ты получаешь по неделям или помесячно? И сколько?

Марин весело затараторила, и в глазах Эльмис мелькнуло недоумение.

Неужели и правда собирается сворачивать дела в замке?

Но она быстро отбросила сомнения.

Теперь Марин её единственная госпожа. Слуга не должен сомневаться в госпоже.

Как глава Отряда Тени Кей преданно служит герцогу, так и она хотела смотреть за Марин и служить ей всем сердцем.

— Помесячно. Точную сумму уточню у господина Кея.

— Угу!

Марин широко улыбнулась и кивнула.

И Эльмис едва заметно улыбнулась в ответ.

Её госпожа была добра, мила и очаровательна.