Глава 11

* * *

Марин с довольной улыбкой посмотрела на корзину для пикника. Ей удалось раздобыть круглый чизкейк, свежий хлеб и даже немного говядины. Чем больше она думала о приказе герцога «откормить её», тем сильнее понимала, насколько он был выгоден ей самой. Благодаря этому приказу она могла теперь сытно накормить даже свою мать.

Роэнна страдала болезнью сердца. В один день она потеряла мужа и старшего сына, а вместе с ними — дом и всё имущество. Для и без того слабой женщины это стало невыносимым ударом, и с тех пор мать с каждым днём всё больше теряла силы. Ей были необходимы лекарства и питательная пища, чтобы хоть немного восстановить силы и предотвратить ухудшение состояния. Именно поэтому Марин старалась зарабатывать как можно больше денег.

Подойдя к дому, девушка заметила, что дверь их хижины широко распахнута. Встревожившись, она бросилась внутрь и увидела полный разгром: опрокинутые стулья, разбросанный мусор, повсюду осколки разбитой посуды.

— М-мама! — воскликнула Марин.

От волнения её руки ослабли, и корзина с едой упала на пол. Девушка тут же побежала в комнату матери, но там никого не оказалось.

— Мама, где ты?!

— Марин… — донёсся слабый голос из её собственной комнаты.

— Мама! — Марин поспешно распахнула дверь и замерла на пороге, едва сдерживая слёзы.

Перед ней была её мать — хрупкая, исхудавшая женщина, из последних сил прижимавшая к себе туалетный столик дочери. Волосы были растрёпаны, словно кто-то грубо хватал и дёргал их.

— Мама, почему?.. Почему… — слёзы потекли по щекам Марин.

— Это ведь твоя любимая вещь. Я смогла защитить только её. Прости меня…

— За что ты извиняешься, мама? За что? — Марин стояла, не в силах пошевелиться, и всхлипывала.

— Я твоя мать, а вместо того, чтобы заботиться о тебе, лишь болею и доставляю тебе страдания.

Марин хотела сказать, что это совсем не так, что одно лишь присутствие матери придаёт ей силы жить дальше. Но ком в горле не позволял произнести ни слова. Она лишь отчаянно замотала головой, словно пытаясь отрицать все обвинения матери. Мать всегда винила себя, хотя на самом деле чувство вины мучило саму Марин.

В тот день, когда случилась авария с каретой, матери нездоровилось. Они могли бы подождать несколько дней, пока ей не станет лучше, и отправиться в путь вместе. До дебютантского бала оставалось ещё много времени. Но Марин так хотелось поскорее попасть в столицу, что она уговорила отца отправиться в путь без матери. Если бы они не уехали в тот день, аварии можно было бы избежать.

Однако мать ни разу не упрекнула её за случившееся. От этого Марин чувствовала себя более виноватой и старалась заботиться о матери, чтобы хоть немного облегчить свою вину.

Марин бросилась к матери и крепко обняла её. Роэнна была настолько истощена, что легко поместилась в объятиях дочери. При мысли о том, как эта слабая женщина пыталась защитить её воспоминания, слёзы вновь застилали глаза.

— Мамочка…

— Всё хорошо. Всё хорошо, — мягко успокаивала её мать, и Марин разрыдалась навзрыд, словно маленький ребёнок.

После долгих слёз, с опухшими глазами, она наконец спросила мать, что произошло.

— Приходила хозяйка дома. Она сказала, если мы не заплатим аренду до завтрашнего дня, нас немедленно выгонят.

— Что? Но ведь срок оплаты только через четыре дня!

Роэнна горько ударила себя в грудь.

— Мама! — Марин схватила её за руку, останавливая.

— Эта женщина решила, что ты стала любовницей её мужа. Полный абсурд. Она ворвалась сюда в ярости, начала разбрасывать вещи и громить дом.

— Прости меня, мама. Я должна была сама разобраться с этим…

— За что ты просишь прощения? Я твоя мать. Я слишком слаба, чтобы остановить её. Всё, что я смогла защитить, — этот столик. Я только и умею, что причинять тебе неприятности.

— Мама, не говори так. Всё наладится, — сдерживая слёзы, Марин нежно погладила мать по спине.

* * *

— Мама, я схожу в замок герцога, — сказала Марин после ужина, который дался им с большим трудом: у Роэнны совсем не было аппетита.

На улице уже стемнело. Их хижина стояла у подножия горы, и ночью здесь могли появляться дикие звери, поэтому обычно они старались не выходить наружу. Однако завтра их могли выгнать из дома, и нужно было срочно найти решение.

Каждый раз, когда луна выглядывала из-за облаков и освещала дорогу, Марин ускоряла шаг. Наконец впереди показался замок герцога с его высокими башнями, ярко освещёнными факелами на стенах. Марин поспешно постучала в ворота замка. Вскоре из небольших боковых ворот вышли рыцари.

— Кто здесь? — рыцарь средних лет внимательно осмотрел девушку, пришедшую в столь поздний час.

— Меня зовут Марин, я работаю под руководством помощника Олива. Мне срочно нужно с ним встретиться. Можно мне пройти?

— Вы говорите, что работаете под руководством помощника? — с подозрением переспросил рыцарь средних лет.

— Да, — Марин посмотрела на него умоляющим взглядом.

— Мне ничего об этом не сообщали. Эй, Юбис, ты знаешь эту девушку? — обратился он к молодому рыцарю, стоявшему позади.

— Нет, не знаю, — юный рыцарь с рыжими волосами быстро окинул её взглядом и отрицательно покачал головой.

— А помощника Олива знаешь?

— Нет.

— Ты вообще хоть что-нибудь знаешь?

— Нет, ничего не знаю.

— Что? Эй, подойди-ка сюда!

— Нет уж, спасибо! — молодой рыцарь проворно убежал внутрь замка.

Рыцарь средних лет и Марин растерянно переглянулись, ошеломлённо провожая его взглядом.

— Простите его, он ещё молод и совершенно неуправляем.

— Всё в порядке. Извините, если помощник сейчас занят, не могли бы вы позвать хотя бы дворецкого Себаса?

Услышав имя дворецкого, рыцарь средних лет сразу стал заметно вежливее.

— Вы знакомы с дворецким Себасом?

— Да.

— Хорошо, подождите немного.

Рыцарь вошёл внутрь и через другого охранника передал сообщение. Марин нервно ожидала у ворот замка. Вскоре появился дворецкий Себас с приветливой улыбкой.

— Мисс Марин!

— Дворецкий Себас! — обрадованная Марин громко окликнула его, чувствуя облегчение.

— Почему вы стоите здесь и не проходите внутрь?

Рыцарь средних лет, заметно напрягшись при появлении Себаса, официально доложил:

— Личность девушки не была подтверждена, поэтому мы не могли её впустить.

— Видимо, моё недавнее отсутствие сказалось на ситуации. Простите за неудобство, мисс Марин, — искренне извинился Себас.

Рыцарь за его спиной слегка вздрогнул.

— Нет-нет, всё в порядке. Простите, что беспокою в такое время, но у меня срочное дело к помощнику Оливу. Можно ли мне с ним встретиться?

— Конечно, проходите.

Марин последовала за Себасом в комнату для приёма персонала, где уже была раньше.

— Подождите здесь, помощник скоро подойдёт.

— Большое спасибо!

— Впредь можете приходить в любое время. Я строго проинструктирую охрану и стражу.

Когда Себас произносил слово «строго», мышцы его рук слегка напряглись.

«Мне показалось, или он специально подчеркнул это слово?» — подумала Марин и поспешно поклонилась, выражая благодарность.

— Спасибо вам за заботу!

Себас улыбнулся и вышел наружу. Вскоре в комнату поспешно вошёл помощник Олив. Он был одет менее официально, чем днём.

— Мисс Марин, что случилось в столь поздний час?

Марин решительно поднялась со своего места и низко поклонилась, почти коснувшись лбом пола.

— Господин Олив, пожалуйста, помогите мне!

— Мисс Марин, поднимите голову! — потрясённый Олив явно не ожидал такого поведения с её стороны.

— Я…

— Давайте присядем на диван и спокойно поговорим, — мягко перебив её, Олив проводил девушку к дивану.

— Я знаю, что проработала всего один день и ещё не могу получить недельную оплату, но не могли бы вы выдать мне аванс?

— Аванс? — Олив удивлённо распахнул глаза.

— Да. Хозяин дома сказал, что если я не заплачу за жильё до завтра, то нас немедленно выселят. Я-то могу переночевать даже на заброшенном складе, но моя мать больна. Поэтому я и осмелилась обратиться к вам с такой просьбой.