Глава 118

Мерон стиснул зубы и в упор уставился на крепко закрытую дверь.

Герцог Запада пришёл?

Он шёл сюда, меняя обличья и пути, но, похоже, след всё же подцепили.

— Держать убежище. Никого не подпускать!

Крики подручных, похожие на вопли, доносились из-за двери.

Не отводя взгляда, он обратился к Джельмии:

— Джельмия, беги первая. Ты — доказательство. Пока тебя нет, никто меня не заподозрит. Кто бы ни пришёл, я наследный герцог Востока. Никто не посмеет меня тронуть.

— Господин… — Алые глаза Джельмии дрожали от тревоги.

— Быстро!

— Будьте осторожны, господин.

С трудом оторвавшись, она ушла через люк в полу.

Он прав: он наследник герцогского рода Востока. Одной только явки в таком месте недостаточно, чтобы прижать его.

Мерон быстро задвинул ковёр, прикрыв люк.

Поставил сверху кресло, сел и с нарочитой непринуждённостью стал ждать незваных гостей.

Грохот!

Деревянная дверь треснула и слетела с петель, влетев в пол.

Мерон медленно произнёс, глядя на вошедшего:

— Герцог Запада. Какой неожиданный визит.

Он улыбнулся ещё шире, нацепив маску добряка.

Но герцог молча подошёл и резко толкнул его.

Мерон не устоял и покатился по полу.

— Да что вы себе позволяете!

Герцог сорвал ковёр.

Следовавший за ним Олив сказал:

— Здесь дверь.

Герцог, словно прислушиваясь, застыл.

— Уже сбежала.

— Герцог Запада! Что вы творите!

Герцог повернулся к Мерону с леденящим выражением лица.

— Не знаешь? Не догадываешься, почему я здесь?

— Давайте спокойно обсудим…

— Мне не о чем с тобой говорить, — он грубо оборвал его.

На лице Мерона мелькнуло раздражение. Стоило только завести разговор, он бы обхитрил этого безумца…

— Герцог Запада, погодите…

— Увести.

По его приказу вбежали двое рыцарей и грубо подняли Мерона.

— Герцог Запада! Вы пожалеете о таком обращении!

* * *

Поздней ночью в столичном таунхаусе дома герцога Востока появились незваные гости.

Дворецкий, увидев герцога Запада, его советника и рыцаря, тащившего человека с мешком на голове, потерял дар речи.

— Что происходит?

Он сглотнул и посмотрел на герцога.

Человек с мешком стонал, рот у него был заткнут.

— М-м-м.

Олив, стоявший рядом с герцогом, произнёс:

— Герцогиня дома?

От возни примчалась старшая горничная и шепнула дворецкому:

— Герцогиня просит в кабинет.

Дворецкий повернулся и повёл гостей.

Взгляд горничной, полный страха, на миг зацепился за человека в мешке и тут же вернулся к прямой линии.

Постучав, горничная вошла первой, а затем распахнула двери настежь.

Кабинет, прогретый камином, с мягкими кремовыми обоями и шкафами, полными книг, внушал спокойствие.

Белокурая герцогиня, сидевшая за столом, тихо отложила книгу.

Джеральд молча вошёл.

За ним вошли Олив и человек с мешком на голове.

Взгляд герцогини Эдены скользнул по пленнику и вернулся к гостям.

— Герцог Вайнс. Приходить с визитом в столь позднее время — дурной тон.

— Я пришёл к вам, хотя и знал, что это невежливо, поскольку дело не терпит. Олив, стул?

— Пять шагов прямо перед вами.

Джеральд приблизился к столу и сел напротив.

— Так вы и правда не видите, герцог Вайнс.

В её голосе прозвучало лёгкое любопытство.

По кивку Джеральда Олив сорвал мешок.

С кляпом во рту Мерон злобно сопел и сверлил Джеральда покрасневшими глазами.

Взгляд герцогини соскользнул на него и вернулся к гостю.

— Сын связан и у ваших ног, и вы даже не спросите, за что.

Мерон попытался подползти к герцогине, но рыцарь позади него легко ткнул в подколенное сухожилие.

Он с глухим стоном рухнул на колени.

— В чём провинился мой сын?

Её голос оставался ровным.

— Виновен.

— Понимаю.

— Вы не спросите, в чём именно?

— Что бы он ни натворил, он наследник рода герцога Востока, Стайна. Не смейте обращаться с ним так.

Имя рода прозвучало, и Мерон облегчённо выдохнул.

Пока его тащили сюда, герцог Вайнс не задал ни единого вопроса. Просто связал, заткнул рот и привёз.

Если бы дал сказать хоть слово, можно было бы лгать, уговаривать…

Но он не дал ни шанса.

Джеральд криво усмехнулся.

— Знаете, чем славится Вайнс?

— Да кто этого не знает? Вайнс защищает. А знаете, чем славится Стайн?

— Стайн одаривает.

Род герцога Востока веками делился своей щедростью. Потому и не накопил богатств, как прочие, но заслужил уважение знати и любовь народа.

Правду сказать, именно род Востока больше всего страшил императора: народ доверял ему больше, чем трону.

Вот почему император протянул руку к наследнику: получив власть, будет крутить им как захочет.

— Знаете, значит.

— Да. Но, похоже, вы знаете только одну сторону.

— И чего же я не знаю?

— «Вайнс защищает. И кровь Вайнсов оплачивается кровью». А, понимаю. О втором мало кто слышал. Никто из тех, кто слышал, не выжил, чтобы передать.

Лицо герцогини окаменело.

— Мой сын пролил кровь Вайнсов?

— Да. Моей сестры.

Говорил он спокойно, но ледяная ярость прорезала каждое слово.

Голова герцогини снова повернулась к пасынку.

Мерон, выпучив глаза, яростно замотал головой.

Эдена зажмурилась и открыла глаза.

Она знала: пасынок рвался к титулу.

Знала и то, что при ней он кроткий ягнёнок, а при императоре — рабски ластящийся пёс.

Поэтому и тянула с передачей титула; муж слёг, и некому было, кроме неё.

Передай она раньше, не случилось бы этого?

Запоздалое раскаяние жгло грудь.

Пасынок перешёл черту.

Фразу о крови Вайнсов она слышала очень давно.

— Чего вы хотите?

— Его голову.

— Доказательства?

— Сейчас будем их собирать.

— Значит, их пока нет. Тем более я не могу отдать сына. Он наследный герцог Востока. Это не та фигура, которую герцог Вайнс может просто убрать. Тем паче, без соизволения императора…

Джеральд положил на стол камень с солнечным гербом.

Голос герцогини оборвался.

— Вы хотите пустить на шею моего сына реликвию, полученную у императора?

Её голос дрожал.

Говорили, он, едва не шантажируя монстром, вырвал у императора семейную реликвию, и вот теперь использует её так?

— Да.

— Нет. Никак нет. Просите что-нибудь другое.

Мерон облегчённо опустил плечи. Из уголка глаза скатилась слеза.

Единственная дочь сбежала с простолюдином-рыцарем; Эдена взяла из боковой ветви умного Мерона и растила как сына.

Дочь не могла унаследовать титул. Только если бы у неё родился сын, и тот унаследовал бы.

Она не любила пасынка, как родного, но долгие годы держала его при себе.

Её вины это не смоет, но Эдена обязана попытаться спасти.

— Вы не поняли меня.

Холодный голос герцога заставил её лицо напрячься.

— Вам, вероятно, трудно оценить, это — когда я требую всего одну голову — вашего пасынка.