Глава 116

— Как ты смеешь!..

Взгляд императора полыхнул яростью.

Ехать на колеснице, запряжённой лошадьми, и ступать по алому ковру позволено только наследному принцу накануне коронации.

— Что это за безобразие, герцог Запада!

Голос императора грянул, словно гром.

Герцог Запада спрыгнул с кучерского места и невозмутимо приблизился.

— Немного опоздал. Пришлось мчаться во что бы то ни стало, потому добирался на карете. Прошу прощения.

— Что? Считаешь, это объяснение похоже на правду?

На нелепую отговорку герцога император ответил ледяной отповедью.

Тем временем кучер в глубоко надвинутом капюшоне хлестнул кнутом, и лошади резко взяли на бок. Дверь чёрной грузовой повозки повернулась к стороне, где стояли император и герцог.

Спустя миг дверь распахнулась с сухим щелчком. Из приоткрытого проёма повеяло студёным холодом.

Но из-за противостояния императора и герцога Запада на повозку никто не обратил внимания.

Никто, кроме одного — герцога Севера.

Герцог Севера с любопытством наблюдал за повозкой.

Корпус самопроизвольно открывшейся повозки накренился, и нечто тяжёлое с грохотом рухнуло наружу.

Лишь внезапный оглушительный треск заставил знать повернуть головы.

Огромная туша, покрытая наледью, была монстром «Файдер», похожим на паука.

Гладкое, блестящее чёрное тело. Двадцать зубчатых, как пила, ног. Десять глаз. И всё это появилось в самом сердце столицы.

— М-монстр!

— Монстр!

— Что монстр делает здесь?!

Император, увидев Файдера, упавшего прямо рядом с герцогом Запада, расширил глаза от ужаса.

Глядя на Файдера, чьи веки были опущены, будто он спал, император медленно отступил, страх застыл в его взгляде.

— Герцог, что, во имя всего святого, вы вытворяете?

Привёл монстра. Каковы его истинные намерения.

— Разве не таков ежегодный съезд знати? Место, где четырём великим герцогам положено хвалиться заслугами. Мне, герцогу Запада, и хвастаться-то особенно нечем, всё предсказуемо.

Сумасшедший.

Император едва сдержал слово, рвавшееся с языка.

Монстр. Настоящий монстр.

Ему и прежде случалось видеть тела монстров лишь считанные разы.

Но вот так, будто сейчас оживёт и двинется; сердце у него забилось как бешеное.

— О чём ты вообще говоришь?

— Я боялся, что вы ослепли и вдруг начнёте тревожиться о западной стене. Потому и привёз одного монстра. В подарок.

Угол губ герцога холодно приподнялся.

Сумасшедший. Сумасшедший.

Отступая задним ходом, император встретился взглядом с наследным герцогом Востока.

И тот, похоже, был потрясён; широко раскрытыми глазами впился в монстра.

Самодовольный герцог Юга, похоже, тоже был удивлён.

Лишь герцог Севера, который, как и Запад, сдерживал натиск монстров, смотрел на чудовище с живым интересом.

— Это Файдер?

— Да.

— Хо, на Севере таких не водится.

И это они сейчас обсуждают вид монстра?

Император, ошарашенный их беседой, резко развернулся и снова поднялся на трон.

Из-за неожиданной туши монстра он упустил инициативу и позволил герцогу Запада перехватить управление.

На этом ежегодном съезде знати он намеревался, прикрывшись слепотой герцога, отобрать у того права и привилегии.

Как он догадался о его планах?

Сев на трон, император заставил себя успокоиться.

Нужно вернуть инициативу и как-то поколебать герцога Запада…

Он оборвал мысль, машинально перевёл взгляд на монстра и вытаращил глаза.

Одно из век монстра медленно поползло вверх.

Он не мёртв?

— Г-герцог. Разве монстр не был мёртв?

Император так поразился, что начал заикаться.

Герцог Запада прикрыл глаза и лениво повернул голову в сторону монстра.

А тем временем Файдер открывал глаза один за другим.

Пять из десяти глаз раскрылись. Тело, покрытое инеем, с сухим шорохом пошевелилось.

— М-монстр движется!

— Прочь!

— А-а-а-а!

Когда монстр рухнул с повозки, все, конечно, испугались, но сочли его мёртвым, потому и наблюдали с любопытством и опаской и за монстром, и за герцогом Запада.

Они ошиблись.

Монстр был жив.

Здесь сейчас откроется портал в ад.

Знать, толкая, прижимая и наступая друг другу на ноги, рванула к дверям, желая спастись.

Половина из них никогда в жизни не видела монстров.

И тут им вспомнилось забытое: лишь благодаря герцогу Запада они до сих пор даже вида монстров не знали.

Дрожащий старый главный камердинер выкрикнул:

— Рыцарей! Зовите рыцарей!

Но его голос утонул в визге знати и не достиг слуг за дверью.

Слуги, стоявшие у входа, от напора хлынувшей толпы аристократов всё отступали назад.

А в углу кучер в глубоком капюшоне, который наблюдал за происходящим, поправил очки и усмехнулся.

«Я же говорил, будет интересно».

Император, с лицом, искажённым страхом, уставился на монстра и дрожащим взглядом перевёл глаза на герцога Запада.

Не стоило связываться с этим безумцем.

— …Герцог Запада.

— Да.

— Чего ты хочешь?

— Чего бы я мог желать от вашего величества? А то выглядит так, будто я пришёл с подарком ради собственной выгоды.

Герцог был безмятежен, словно столпотворение в Зале Солнца его не касалось.

— Я, я хочу выполнить твою просьбу, говори.

Император, заставив себя растянуть губы в улыбке, попытался его умиротворить.

Тем временем монстр вытянул вверх обе передние зубчатые ноги, будто сладко потягиваясь.

— Говорят, обещание императора тяжелее всего на свете.

— Так и есть!

Монстр встряхнул головой, будто приходя в себя. Его ядовитые глаза, отливавшие серебром, окинули зал.

Страх подступал к самому горлу, но император не мог бежать, поскольку он был государем.

Аристократов ещё оставалось немало, на него смотрели.

Император быстро сорвал с парадного одеяния камень с солнечным гербом. Реликвия, передававшаяся от первого императора по наследству.

— Камердинер. Отнеси это герцогу Запада.

— Что? Да.

Дрожащими ногами старик взошёл на помост и принял камень.

— Этим я удостоверяю своё обещание. Вернёшь обратно, когда добьёшься желаемого.

— Раз уж вы настаиваете на ответном даре за мой подарок, не откажусь, — с нескрываемой скукой произнёс герцог.

Главный камердинер держал реликвию на вытянутых руках, но, видя, как шевелится рядом монстр, не решался приблизиться; его колени подгибались.

— Бросьте.

На слова герцога старик замотал головой. Как бросить императорскую реликвию?

Но герцог лишь повёл пальцами, и камень с солнечным гербом сам всплыл в воздухе и плавно опустился ему на ладонь.

От изумительного фокуса император и уцелевшие аристократы вытаращили глаза.

— Гха-а-а.

В тот миг разъярённый монстр метнулся к герцогу Запада.

— Шумно.

Тот схватил перо со стола и метнул в него. Перо взвилось и вонзилось.

— Гха-а-а!

Монстр взвыл от боли.

Ещё более разъярившись, он полоснул герцога обеими зубчатыми передними ногами.

Герцог поймал одну рукой и резко оттолкнул тушу назад.

— Гх-х-х.

Началась напряжённая схватка на силовое превосходство.

Но лишь на миг: монстр с распахнутыми десятью глазами стал сдавать, отступая. Охваченный страхом, он сам отгрыз ногу, за которую его держали.

Синяя кровь брызнула на белый мраморный пол.

— Гх-х-х.

Герцог швырнул отгрызанную ногу обратно монстру.

Сражаясь с тварью, во много раз превосходившей его размером, он был так же спокоен, словно вышел на прогулку.

Обессиленный император откинулся на троне и бессильно наблюдал.

С кем он связался?

Безумец ещё и боец что надо.

«Западная стена». «Вайнс защищает».

Сколько он ненавидел эти слова, которыми герцога славят больше императора. Но никогда ещё эти слова не казались столь осязаемыми.

Истощённый взгляд императора скользнул по другим герцогам и наследному герцогу.

С одним из них он встретился глазами и сделал вид, что не заметил.