— Гарпии... С ними будет нелегко.

— Ага. Насколько я знаю, они как минимум В-ранга. Будет непросто.

Ким Юджон небрежно ответила на, казалось бы, задумчивый тон Ан Хоёна.

Джэхён скрестил руки на груди, погрузившись в свои мысли.

«Гарпии...»

Гарпия. Демонический зверь В-ранга с головой женщины и телом хищной птицы. Как и черви, они распыляли яд, что делало их трудным противником для курсантов академии.

Они были из тех зверей, для эффективного противостояния которым требовалась не только грубая сила, но и вспомогательные навыки — что особенно сложно для новичков.

— К тому же гарпии умеют летать. Нам придется сначала перебить им крылья, чтобы снизить их мобильность. Разве это само по себе не проблема? — Ким Юджон со вздохом произнесла эти слова, и Джэхён разделял ее мнение.

«Летающие демонические звери печально известны своей неуловимостью даже для рейдеров. Они проворны, и по ним трудно попасть атаками. Впрочем, для меня с ними не так уж сложно справиться...»

Для Джэхёна они не представляли проблемы. Благодаря благословению Хель он был невосприимчив к яду, а по чистой силе на несколько ступеней превосходил гарпию. Он мог бы в одиночку справиться с сотнями зверей В-ранга.

«Но для моих товарищей всё иначе. Они, конечно, стали сильнее, но гарпия по-прежнему опасный монстр».

В отличие от него самого, вернувшегося из будущего, они всё еще были семнадцатилетними детьми. Он не мог давить на них слишком сильно, доводя до травм.

Поэтому:

— Давайте разработаем систематический план против гарпий, прежде чем выдвигаться.

Джэхён решил тщательно изучить врага перед боем.

И тут:

— Тебе не нужно так сильно беспокоиться. У меня есть способ справиться с гарпиями. Изначально они не такой уж и сложный противник.

Квон Суюль, всё это время хранившая молчание, внезапно вмешалась.

Джэхён вопросительно посмотрел на нее.

— Не сложный противник?

— Да.

Это было непросто понять. Гарпии были демоническими зверями В-ранга. Безусловно, они казались слишком сильным противником для курсантов.

Однако Джэхён не мог не поверить ее следующим словам.

— Есть простой способ победить их.

— ...Простой способ победить их? — протянула Со Ина.

Квон Суюль кивнула в ответ.

— Всё просто. Нам просто нужно установить ловушку, чтобы приманить гарпий.

— Ловушку?

Глаза Джэхёна блеснули.

Все взгляды были прикованы к ней, заинтригованные интересным поворотом. Однако они не замечали, что Ли Джэсан дрожит позади них, прикрыв рот рукой.

В офисе Гильдии Кураторов.

Представитель Пэк Чиён была глубоко погружена в свои мысли, приложив руку ко лбу, уже битый час. Всё дело было в недавнем сорвавшемся контракте с Мин Джэхёном.

— Почему? Зачем ему это? — проворчала Пэк Чиён, пытаясь сдержать гнев. — Я предложила ему «Клык Нидхёгга», артефакт S-ранга, астрономической ценности, и я сделала ставку всего лишь на одного курсанта! И без каких-либо условий!

Но почему он мог отвергнуть мое предложение?

Хоть это и не было сказано вслух, глаза Пэк Чиён опасно сузились, передавая эту мысль.

Кан Ёнджу быстро склонила голову и ответила:

— Возможно, вмешалась Гильдия Ёнхва. Они могли пообещать ему предмет S-ранга, который будет выставлен на следующем аукционе.

Это была правдоподобная гипотеза. Однако это не до конца развеяло сомнения Пэк Чиён.

«Что-то не так. Даже в тот день, когда мы обсуждали контракт. Это небрежное отношение... Мин Джэхён вступил в дискуссию, с самого начала планируя отвергнуть мое предложение».

Но она не могла понять, почему.

«В тот день он попросил меня показать ему «Клык Нидхёгга». Ему правда было просто любопытно увидеть настоящий предмет?»

Сколько бы она об этом ни думала, это не имело смысла. Должна быть причина, стоящая за действиями Мин Джэхёна.

Пэк Чиён, теперь уже убежденная в этом, подняла голову и сказала:

— Ёнджу, продолжай следить за Мин Джэхёном. Что-то здесь не сходится.

— Но если мы продолжим следить за ним, членом Ёнхвы, это может перерасти в конфликт на уровне гильдий. Нам нужно быть осторожными в этом вопросе...

— Мне нужно знать причину. Любыми средствами.

Кан Ёнджу замолчала после ее ответа.

— Поняла. Я сделаю, как вы приказали.

Кан Ёнджу снова поклонилась и быстро покинула офис.

Пэк Чиён посмотрела на дверь своего офиса и глубоко вздохнула.

«Этот вспыльчивый характер».

Несмотря на годы совместной работы, Кан Ёнджу никак не могла привыкнуть к горячей натуре Пэк Чиён.

Эта ситуация не стала исключением. Хотя до сих пор они ходили по тонкому льду... Она не была уверена.

Кан Ёнджу покачала головой и пошла по пустому коридору, представляя себе раздражающее лицо.

Мин Джэхён. Причина нынешней проблемы.

«Почему Мин Джэхён отказался от предложения Кураторов? Он боялся возмездия Ёнхвы?»

Это была запутанная ситуация. Тем не менее, было ясно, что есть информация, которую они еще не уловили.

Пока что не оставалось ничего другого, кроме как продолжать следить за ним, как и приказала мастер гильдии.

— Какая морока. — снова пробормотала Кан Ёнджу, разочарованно стукнув себя по груди.

Это был особенно тяжелый день для наемного работника.

— Лучший способ охоты на гарпий — использовать фосфоресцирующие ловушки. Так уж вышло, что наш Ли Джэсан лучше всех умеет их делать. Гарпии ведутся на эти ловушки как миленькие.

— Я и не знал, что Джэсан-хён умеет делать ловушки, — заметил Джэхён, не зная об этом факте.

Он знал, что Ли Джэсан — вундеркинд в различных областях ремесла, включая зельеварение, но ловушки? Это было неожиданное открытие.

Квон Суюль кивнула головой.

— Ага. Он невероятно талантлив. Он даже помогал мне раньше.

Действительно, Ли Джэсан и Квон Суюль часто участвовали в мероприятиях вместе. Сразу после поступления во время охоты на первокурсников они были в одной группе, а недавно объединились для нескольких мероприятий, предназначенных для старшекурсников. После вступления в Клуб Девяти они были практически неразлучны.

«Ну, в основном это старшекурсница Суюль гоняет хёна туда-сюда».

Подумал об этом Джэхён и кивнул.

— Что ж, тогда отлично. Хён, не мог бы ты, пожалуйста...

— Ха-ха, но, эм... Я не в настроении делать ловушки... — замялся Ли Джэсан, по-видимому, пытаясь отказаться от просьбы Джэхёна.

Его бледное лицо метнуло взгляд на Квон Суюль, явно остерегаясь.

«Да что с ним такое?»

Пока Джэхён задавался этим вопросом, Ли Джэсан внезапно сжал кулак, словно принимая решение.

— Я-я имею в виду, чтобы сделать светящиеся ловушки, мне придется использовать моих милых жучков в качестве приманки...

Последовавшая за этим тишина была прервана коллективным недоумением группы. Что они только что услышали?

— Вау... и это причина? — даже Ан Хоён недоверчиво покачал головой.

Джэхён слегка приоткрыл рот, глядя на Ли Джэсана, который, казалось, был искренне расстроен, крепко обнимая свой контейнер с жуками.

Он собрал десятки жуков в свой контейнер с тех пор, как они впервые прибыли на поле. Было неясно, как ему удалось собрать так много, учитывая, что он почти не двигался из-за страха перед демоническими зверями.

Как бы то ни было, это Джэхёна не касалось.

Несмотря на жалкое выражение лица Ли Джэсана, Джэхён не дрогнул. Да и причин для этого у него не было.

«В конце концов, в этом нет абсолютно никакой проблемы, верно?»

Хотя для Ли Джэсана это могло быть большой проблемой, для Джэхёна это было ничто. Если это хоть немного увеличивало шансы команды на выживание, их лидер должен был сделать всё необходимое.

Джэхён принял решение без колебаний.

— Тогда пусть хён делает светящиеся ловушки. После этого мы выдвигаемся.

На предложение Джэхёна все согласно кивнули.

Только Ли Джэсан молча смотрел на свой контейнер с жуками, единственный скорбящий.

— Простите, мои друзья Джеймс, Углерод...

— Ты уже дал им имена? — спросила Со Ина.

Игнорируя тревогу Ли Джэсана, Джэхён думал только о стратегии.

Благодаря жертвам (?) Джеймса и Углерода фосфоресцирующая ловушка была успешно завершена. Люминесцентных жуков растерли в порошок и посыпали им мясо червя, которое было жестким и несъедобным — быстрый и простой процесс.

К счастью, это не заняло много времени, учитывая мастерские приемы Ли Джэсана. Несмотря на недовольное выражение лица, он не смог отказать в просьбах Джэхёну и Квон Суюль.

Смесь его мягкой натуры, чувства долга перед Джэхёном и страха перед Квон Суюль привела к необходимому результату.

— Достаточно ли такой подготовки? — поинтересовалась Ким Юджон.

Джэхён утвердительно кивнул.

— Не волнуйтесь. Вполне достаточно.

Тяжелые шаги гулко отдавались эхом.

Джэхён и его товарищи поднимались по пожарной лестнице здания. Гарпии гнездились на крыше. Чтобы установить ловушку, им нужно было подняться наверх, поэтому после полной подготовки они направились на верхние этажи. Вскоре они подошли к двери на крышу.

— Стойте.

Джэхён, шедший впереди, поднял руку, подавая знак всем остановиться. Он достал из инвентаря спрей, нейтрализующий запах, и распылил его на своих товарищей. Хотя лучше всего его было использовать на туше демонического зверя после битвы, опрыскивание себя всё равно могло быть в какой-то степени эффективным.

Прежде чем открыть дверь, Джэхён не забыл произнести слова предостережения:

— Будьте осторожны. Гарпии опасны. У них сильный аппетит. В особенности — вы не должны терять бдительность.

— ...Поняли.

— Не волнуйся.

Ответили Со Ина и Ким Юджон. Ан Хоён и Ли Джэсан также кивнули.

На губах Джэхёна появилась тень улыбки.

— Тогда.

Щелк!

Дверь распахнулась, открыв гнездо гарпии и руины здания.

Джэхён молча установил ловушку, полученную от Ли Джэсана. Остальные решили пока спрятаться возле ближайших скамеек.

Потребуется как минимум 30 минут, прежде чем ловушка сработает.

Ли Джэсан не преуспевал в бою, и хотя у Квон Суюль были способности, она не сильно выделялась на фоне других товарищей. Она даже потерпела поражение от тогдашнего новичка Джэхёна во время охоты на первокурсников.

Примерно через 20 минут.

— Быстрее, чем ожидалось.

Вместе со словами Джэхёна что-то начало грациозно спускаться.

Громкий визг пронзил воздух, когда зверь с крыльями, превышающими размер его тела, мягко приземлился. Появилась тень — гарпия наконец-то показалась.

Существо с любопытством склонило голову над приманкой, которая была «доставлена» в его гнездо, но вскоре беззаботно впилось зубами в мясо.

В этот момент Джэхён молча подал знак своим товарищам.

— Сейчас.

— Наконец-то я смогу размяться.

Ким Юджон размяла запястья и прошла мимо Джэхёна, шагнув вперед вместе с Ан Хоёном и Со Иной, на лицах которых читалось легкое волнение.

— Это шанс увидеть, насколько мы выросли.

— ...Но будьте осторожны. От самоуверенности нет никакой пользы.

Каждый из троих первокурсников добавил по слову.

Тем временем Ли Джэсан и Квон Суюль — вместе с Джэхёном — остались позади, наблюдая. В этой битве должны были блистать только они трое.

«Посмотрим, что из этого выйдет».

Джэхён скрестил руки на груди, улыбка играла на его губах.

Причина была ясна.

Он не собирался участвовать в этой битве. Его товарищам предстояло в одиночку одолеть демонического зверя В-ранга, гарпию.

Ранее Джэхён предложил это группе. Он хотел увидеть, насколько они выросли и не станут ли они обузой в будущем. Джэхён был полон решимости увидеть это своими глазами.