Заброшенный город, в углублении поля.

Здесь сплелись и сосуществовали бесчисленные виды демонических тварей, сделав это место своими собственными Галапагосскими островами царства монстров. Место, которое редко посещали люди.

И всё же по какой-то причине тишина поля была нарушена слабым чьим-то присутствием.

На окраине, где можно было бы ожидать лишь запустения, стоял человек, Мин Джэхён, предсказанный великий противник, назначенный Асгардом.

— Ладно, пора выдвигаться.

Джэхён осмотрел окрестности, знакомясь с ландшафтом и экосистемой монстров.

«Если я сейчас не запомню ландшафт и особенности, позже это может вызвать проблемы в бою. Лучше осмотреть окрестности, пока есть время, чтобы при необходимости использовать их в своих интересах в бою».

Излучая ауру ветерана-рейдера, Джэхён начал свой путь; его обнаружение магии, разумеется, оставалось активным.

— Как и упоминала старшекурсница Суюль, поблизости, похоже, обитают три типа зверей. Ее уникальный навык действительно замечателен. Так быстро собрать информацию о поле без карты — это нечто выдающееся.

Обычно составление карты и обследование экологии демонических тварей занимало около двух дней. Фактически Джэхён и его товарищи пропустили более двух дней и перешли к следующему шагу. Джэхён заново восхитился способностями Квон Суюль, понимая, насколько хорошо они подходят для командной игры.

— С другой стороны... для провизии вон тот подойдет лучше всего, верно? — тихо пробормотав, он кивнул.

Джэхён зашагал вперед, опустив взгляд, словно что-то ища, внимательно изучая землю. Спустя несколько мгновений взгляд Джэхёна остановился на определенном участке, и на его лице расплылась улыбка.

— Нашел быстрее, чем думал.

Его взгляд был прикован к впадине на земле, более темной и влажной, чем всё вокруг — признаки того, что поблизости волочили что-то большое.

— Следы перевернутой почвы, влажная земля... и капающий яд вокруг. Ошибки быть не может, это то, что я искал.

Он нашел это место. Теперь оставалось только выманить монстра. Джэхён сконцентрировал силу в ногах, затем слегка направил ману в землю.

Тшщщ...!

— Активирован Активный Навык [Оружие Маны].

Синяя мана пробежала по его телу. Затем он сфокусировал ману в ногах и с силой топнул.

Бум!

Из-под земли раздались глухие удары, сопровождаемые жутким грохотом. Джэхён улыбался, продолжая топать, вызывая вибрации в земле, пока...

Роооооар...!

Земля начала трескаться под чудовищный вой.

— Вылезай.

Взмахнув подготовленным клинком маны, Джэхён приготовился. «Клык Нидхёгга» был бы лучше с точки зрения режущей способности, но он здесь, чтобы собирать ингредиенты, а не уничтожать их. Слишком много силы — и он уничтожит всё пригодное для использования.

— Разомнемся немного? — Джэхён легко отступил назад, оттолкнувшись от земли, когда появилась массивная фигура, напоминающая помесь змеи и червя.

Червь.

Монстр среднего уровня, напоминающий змею или дождевого червя, живущий под землей. Если снять с него шкуру, слить кровь и правильно приготовить, из него получится отличный ингредиент.

«Это хорошо. Мясо червя должно оказаться полезным и для остальных».

Джэхён кивнул сам себе.

Мясо червя при употреблении в пищу может обеспечить сопротивление яду, что делает его хорошо подходящим для пропитания в полевых условиях. Особенно сейчас, когда зелий не хватает, особые эффекты, связанные с едой, были особенно ценны.

«Учитывая, что вокруг Тэгу много тварей, накладывающих ядовитые статусные эффекты. Я, может, и в безопасности благодаря защите Хель, но остальным это точно поможет».

Приняв решение, Джэхён наполнил маной кинжал, который держал в руке.

Роооооар...!

Вздыбившийся червь свирепо смотрел на Джэхёна своими малиновыми глазами, точно так же, как на фотографиях, которые он видел ранее в музее.

«Десятки, если не сотни людей нашли свой конец под этим взглядом».

Вжух!

Когда он взмахнул клинком, тот рассек жесткую шкуру, и монстр издал крик.

Визг!

— Хах...

Джэхён, сочтя ситуацию несколько насмешливой, снова перехватил меч. Охотники на монстров. Это была нескончаемая битва.

Внезапно в его голове промелькнула мысль, вызвав вопросы, которые он счел тревожными. Откуда берутся эти демонические твари, и какова цель Пробужденных и системы Асов?

Даже в его предыдущей временной шкале эти вопросы оставались без ответа.

Между монстрами и рейдерами, несомненно, была связь. Вероятно, та, в которую вовлечены Один и Асгард, боги Асы.

Однако об этом пока рано было думать. Ему предстояло пройти долгий путь, прежде чем он сможет бросить вызов таким божественным существам, как Один.

— Хаап! — с внезапным криком Джэхён поднял голову, высвобождая навык, который он никогда раньше не использовал.

— Активирован Активный Навык [Промежуточная Техника Владения Кинжалом].

Пламя заплясало на кончиках его пальцев, сливаясь с клинком маны.

«Хоён, этот парень, может, и ужасно преподавал... но результат не так уж и плох».

Джэхён улыбнулся и прыгнул, бросившись прямо на врага. Одновременно с активацией еще одного сообщения.

— Активирован Активный Навык [Безумие Кинжала].

Вжух! Вжух! Вжух!

С активацией нового навыка на толстой шкуре червя образовалось бесчисленное множество неглубоких порезов. Кровь брызнула в воздух, и вскоре...

Хлюп!

Земля полностью пропиталась ею.

Граааах...!

Всего за мгновение на шкуре червя появилось неисчислимое количество ран. Вскоре...

Глухой удар!

Большое тело червя рухнуло на землю. Он был полностью повержен; таково было мастерство владения кинжалом Джэхёна.

Джэхён ненадолго вернулся в прошлое.

[— Слушай, нельзя так использовать кинжал! Тебе нужно... как бы это сказать... это как щелк! и вжух! Вот это чувство!]

[— О чем ты вообще говоришь?]

[— Речь идет об ощущении: резать со щелчком! и вжухом! Понимаешь?]

Во времена клубных тренировок Джэхён учился фехтованию у Ан Хоёна. Поначалу он не мог понять, что пытается сказать Ан Хоён. Преподавательские способности Ан Хоёна оставляли желать лучшего.

Ну, теперь это не имело особого значения, так как с тех пор он многому научился...

«Сначала я хотел его убить... если бы результаты были плохими, я бы точно это сделал».

С этой мыслью Джэхён кивнул.

Охота прошла успешно, а провизия была обеспечена. Теперь их ждал приятный ужин.

— Похоже, сегодня я буду пировать стряпней Ины.

Когда Джэхён вернулся с охоты, в лагере царил беспорядок.

Обычно сдержанный Ан Хоён кричал на Ким Юджон, и его голос был безошибочно узнаваем для Джэхёна. Шум в группе привлек внимание Джэхёна, по его спине пробежали мурашки, и он ускорил шаг.

По прибытии он увидел, что Ли Джэсан был на грани слез.

— Джэхён-а!

— Хён?

Отцепив прилипшего Ли Джэсана, Джэхён повернулся к Ан Хоёну и спросил: — Что случилось? Почему вы уже ссоритесь, хотя совместная тренировка только началась?

Несмотря на присутствие Джэхёна, Ан Хоён всё еще казался слишком взволнованным, чтобы успокоиться, и огрызнулся, крепко сжимая кулаки:

— Это всё эта чертова Юджон! Она настаивает на том, чтобы сегодня вечером готовить ужин!

— И что в этом такого?! В кои-то веки я уверена в себе! — парировала Ким Юджон, не отступая, отчего Ан Хоён вздрогнул, но остался стоять на своем.

Джэхён выглядел сбитым с толку.

«Они что, правда ссорятся из-за того, кто сейчас будет готовить ужин?»

Насколько плохой могла быть стряпня Ким Юджон?

«...Ну, да».

Джэхён быстро кивнул своим мыслям и заявил:

— Не знаю насчет всего остального, но здесь я должен встать на сторону Хоёна. Скажу прямо: ты правда не умеешь готовить.

— Кто бы говорил? — раздраженно парировала Ким Юджон и скрестила руки на груди. — Забудьте. Я не буду утруждать себя готовкой для вас, ребята. В конце концов, старшекурсница Суюль сказала, что она это съест!

— ...А?

Глаза Квон Суюль дрогнули.

«Я этого не говорила», — хотела она сказать, но сдержалась, потому что Ким Юджон смотрела на нее умоляющими глазами. Квон Суюль тихонько вздохнула про себя.

«Ах, ладно. Просто будет немного невкусно. Это ведь не может меня убить, верно?»

«Угххх!»

Вкус был действительно ужасен.

Вспоминая блюдо, которое она только что съела, Квон Суюль удрученно покачала головой.

«Стряпня Юджон была... поистине выдающейся. В самом худшем смысле».

Всего несколько минут назад Ким Юджон взяла кое-какие ингредиенты, которые Джэхён принес с охоты, и приготовила что-то специально для нее.

...Или этот процесс вообще можно назвать готовкой? Результат, сваренный в котле с несочетаемыми специями и неправильно снятой шкурой, было ужасно даже описывать. Как она могла превратить совершенно нормальные ингредиенты в такую кулинарную катастрофу?

Пока Квон Суюль сокрушалась, остальная часть группы с удовольствием ела то, что приготовила Со Ина. Квон Суюль сжала кулаки, чувствуя, как внутри закипает несправедливая обида.

«Почему я... Почему только я! Зачем вы дали это мне! Но почему?»

Однако она не могла выразить эти чувства открыто. Глядя на Ким Юджон, которая со сверкающими глазами спрашивала, как ей еда, Квон Суюль поняла, что не может сказать ничего, что могло бы ее ранить. Кроме того, Квон Суюль была из тех, кому трудно давать негативные отзывы.

В конце концов...

— Э-это нормально, наверное... — ей удалось пробормотать эти слова, надеясь, что это будет самым добрым решением для обеих сторон.

Но реакция Ким Юджон была несколько неожиданной.

— Правда?! Я так и знала! — ее лицо торжествующе просияло. — Видите? Старшекурсница говорит, что моя еда вкусная! Вы, ребята, просто ничего не смыслите во вкусе.

— Нет, я не имела в виду, что это прямо вкусно...

Но Ким Юджон не слушала.

В итоге Квон Суюль сдалась первой.

«Это будет последний раз, когда мне придется терпеть стряпню Юджон...»

В этот момент Ким Юджон прервала ее мысли:

— Старшекурсница, в следующий раз я приготовлю для тебя снова! Жди с нетерпением!

«...Что?»

Выражение лица Квон Суюль застыло, а Джэхён усмехнулся.

«Вот что бывает, когда вы меня не слушаете».

Его выражение лица передавало именно это чувство.

Когда мирная (?) трапеза подошла к концу, у Джэхёна не было иного выбора, кроме как поделиться со своими измотанными товарищами неприятными новостями.

— Все, вставайте. Кажется, нам нужно выдвигаться прямо сейчас.

— Что ты имеешь в виду? — первой отреагировала Ким Юджон, на ее лице читалось усталое недовольство.

Но дальнейшие откровения Джэхёна заставили всех осознать серьезность ситуации.

— Я почувствовал присутствие магии монстра на крыше этого здания.

Лица вокруг стали серьезными, в их головах зароились вопросы.

Что это значит?

Как только Со Ина попыталась прояснить ситуацию у Джэхёна, воздух внезапно пронзил женский крик.

— Яааааххх!

Все в группе нахмурились, их взгляды устремились на Джэхёна, который беспечно поднял бровь.

«Как я и ожидал».

Джэхён слегка приподнял уголки губ, легонько направляя свою ману.

«С чего бы такому относительно целому зданию быть безлюдным? Это с самого начала было подозрительно».

Он повернулся к своим товарищам, медленно открывая рот, чтобы объяснить ситуацию.

— Гарпия свила гнездо на крыше этого здания. Если мы не разберемся с ней, к утру мы все будем мертвы, тихо убиты во сне. Так что вставайте быстрее.

Услышав эти слова, и без того серьезное выражение лица Квон Суюль стало еще более суровым. Со смесью раздражения и вздоха она съязвила:

— Это я проводила разведку, так почему ты приписываешь себе эту заслугу?

Джэхён лишь пожал плечами с легкой улыбкой в ответ на ее комментарий.