На следующее утро в больничную палату Руджера постучался нежданный гость.

Открыв дверь, мужчина увидел перед собой красивого подтянутого рыцаря со светлыми волосами и нахмурился, подозревая подвох. Пассиус же, как ни в чём не бывало, добродушно ему улыбнулся.

— Первая принцесса ожидает вас.

— …Думаю, мне нужно ещё немного отдохнуть.

— Первая принцесса ожидает вас.

— Боюсь, я всё ещё плохо себя чувствую.

— Первая принцесса ожидает вас.

— …

Что бы он ни говорил, Пассиус в ответ лишь улыбался и повторял одну и ту же фразу. И, как бы прискорбно это не было, рыцарь источал атмосферу непоколебимой уверенности и желания выполнить приказ, притащив Руджера к принцессе любым способом, так что у мужчины не оставалось другого выбора, кроме как согласиться.

Вдвоем они вышли через чёрный ход. Там их уже ждала чёрная машина с паровым двигателем. Она принадлежала императорской семье, поэтому её окна были сильно затемнены, чтобы нельзя было разглядеть, кто сидел внутри.

Это была особенная любезность от принцессы Эйлин.

«Я не просил об этом».

Мысль о щедрости Эйлин должна была ошеломить его, но Руджер так не думал.

Эйлин привыкла отдавать малое, чтобы потом требовать многое.

Все эти маленькие льготы и поощрения, которые она давала сейчас, позже превратятся в поводок для него. Руджер знал это, однако в данный момент у него не было причин отказываться.

Именно Эйлин должна была максимально скрыть то, что он сделал, а сам мужчина оказался в положении, когда ему требовалась её помощь в этом.

Пассиус, тем временем, занял водительское сидение.

— Ты умеешь водить?

— Иногда я вожу машину, когда принцесса находится на секретной вылазке. Так что мне пришлось получить права.

— Императорские гвардейцы занимаются чем-то подобным?

— Я необычный случай.

Рыцарь тихо пробормотал себе это под нос, но в его голосе четко слышалось усталое смирение со своей судьбой.

После этих слов Руджер почувствовал укол жалости к своему преемнику, но в то же время он был рад, что избежал такой участи.

«Использование Мастера Меча, который способен управлять аурой голыми руками, в качестве простого водителя… Я даже не знаю, назвать ли это пустой тратой таланта или попыткой выжать из него всё, что можно».

Пока Руджер думал об этом, машина тронулась с места, и Пассиус стал умело петлять по узким улочкам города. Дороги в это время были пустынны, так как ремонтные работы после теракта ещё не были завершены.

— Итак, как вы себя чувствуете?

— Достаточно хорошо благодаря лечению, которое я получил.

— По решению принцессы, я нанял целителей, умеющих держать язык за зубами, так что вам не о чем беспокоиться.

— Хорошо.

— Ах, кстати, сейчас в императорском замке ждут ещё люди. Было решено, что в первую очередь медалями будут награждены те, кто вошел в тот день в подземелье.

— Церемония награждения?

— У вас не очень-то радостная реакция. Другие люди наверняка сгорают от зависти, что не могут получить такую награду. Вы можете смело гордиться собой.

Пассиус засмеялся, сжимая руль.

— Честно говоря, я бы предпочел отдать все свои медали мистеру Руджеру.

— Мне?

— Я доподлинно не знаю, что произошло в тот день в подземелье. Однако когда я проснулся и оказался в другом месте, то не мог не почувствовать, что нахожусь в долгу перед вами.

— Остальные тоже так решили?

— Нет. Я проснулся первым и объяснил всё так, чтобы ни у кого не возникало подозрений.

Будучи Тенью Первой принцессы, Пассиус очень ловко умел вести такие дела, и Руджер был рад это слышать.

Раскрыть, что он сражался с Луипольдом в одиночку, означало бы раскрыть и его истинную силу.

— Конечно, не всё прошло гладко и кое-кто почуял неладное. Хотите, я скажу, кто это?

— Кэйси Сэлмой.

Ответ вылетел из уст Руджера сам собой.

— Верно. Вы с детективом уже знаете всё друг о друге, не так ли?

— Не совсем.

— Что ж, если вы не хотите об этом говорить, я не буду спрашивать, просто знайте, что детектив Кэйси согласилась с тем, что мистер Руджер спас наши задницы. Более того, ей даже удалось убедить человека, который относился к вам с наибольшим подозрением — Терену Лайнхолл.

— …правда?

В конце концов, Кэйси, похоже, намеревалась сохранить его личность в секрете после всего произошедшего. Она не рассказала об этом даже своей лучшей подруге — Терене.

Это было довольно подозрительным. Что же от него нужно Кэйси Сэлмой, раз она так старалась?

«Даже тогда она настаивала на том, чтобы драться со мной, несмотря ни на что. Почему? Испытывает ли она чувство конкуренции?»

Помимо Руджера, Кейси была единственной, кто сопротивлялся силе демона. Не всё прошло идеально, конечно, и она была в довольно плохом состоянии, однако вопреки всему она смогла избавиться от ментального воздействия Басары.

Этого Руджер совсем не ожидал.

— А Кэйси Сэлмой случайно не в императорском дворце?

— Эм, это…

Пассиус на мгновение поколебался, прежде чем ответить.

— Вскоре после инцидента детектив Кейси отправилась в Лезервелк.

— Хочешь сказать, что она сразу уехала из города?

— Да. Принцесса лично приглашала её на церемонию, но она ушла, сказав, что слишком устала и занята.

Тон Пассиуса на этих словах был спокоен, однако в нём чувствовалась неподдельная похвала. С его точки зрения, хладнокровный отказ Кэйси от настойчивого приглашения Первой принцессы был невероятным подвигом, достойным восхищения.

Возможно, для него это имело и более глубокое значение, так как он знал, что сам так не сможет.

— Однако я видел её перед отъездом, и она выглядела не очень хорошо.

— Как именно?

— Ха. Вы, наконец, признали, что между вами что-то есть, и поэтому беспокоитесь о ней, верно?

— …называй это, как хочешь.

— Шучу-шучу. Просто у неё было мрачное выражение лица, и она выглядела очень уставшей и измотанной.

— Это всё?

— Да.

Больше Пассиус ничего не знал.

Внезапно Руджер вспомнил жалостливый взгляд Кэйси, брошенный на него в конце, и, посмотрев в окно, неловко почесал висок.

Возможно, потом ему стоит хотя бы раз сходить и проверить её состояние самому.

— Мы прибыли.

К этому моменту машина уже подъехала ко входу в императорский дворец Девалк. Охранники были заранее предупреждены, поэтому сразу же открыли ворота, заметив их приближение издалека, и они плавно въехали во внутренний двор.

Дворец по-прежнему выглядел прекрасным и величественным, не затронутым террористическими волнениями.

Глядя на бесчисленные белые шпили, Руджер направился внутрь, чувствуя легкое волнение и обеспокоенность.

***

Руджер стоял в вестибюле, где все награждённые ожидали приглашения императора, и, внимательно оглядевшись, бросил взгляд на Криса Бенимора, который нервно стоял в углу зала.

— Мистер Крис.

— …

— Мистер Крис Бенимор.

— …Что?

Голос мужчины, который обычно звучал громко и высокомерно, сейчас был каким-то слабым и полным меланхолии.

И Руджер, кажется, понимал, что стало этому причиной.

— Вы всё ещё думаете о той эльфийке?

— Она не «та эльфийка», а леди Беларуна.

— …Хорошо. Вы всё ещё думаете о леди Беларуне?

— Не смейте так называть её!...

— …

«Какого чёрта».

Мужчина недоверчиво покачал головой.

Во время битвы в подземелье Руджер переместил всех остальных, подвергшихся атаке Басары, в безопасное место, но Ганса и Беларуну он специально перенёс подальше, чтобы они успели уйти, прежде чем остальные придут в себя. Этот план был практически идеален. Единственной проблемой было то, что исчезновение Беларуны стало для Криса невероятным потрясением, наравне с обрушением небес на землю.

«Он очень неудачливый человек».

С тех пор, как Беларуна пропала, Крис Бенимор тревожно искал её каждую свободную минуту, пытаясь залечить своё разбитое сердце. Если бы не сегодняшняя церемония, он бы бродил по столице, как привидение, в её поисках.

— Я уверен, что она где-то в городе…

— Нет! Вы не представляете, что могло случиться с такой хрупкой и нежной женщиной, как леди Беларуна, раз она исчезла так внезапно!

«…Хрупкой и нежной?»

На мгновение Руджеру пришлось пересмотреть своё понимание этих слов.

К его изумлению, Крис был убеждён, что Беларуна — простая молодая девушка, нежная и утончённая, словно принцесса, которая и мухи в жизни не обидит.

«Беларуна, печально известный фармацевт преступного мира… такая?»

Для Руджера подобное было за гранью понимания. Да даже если бы он прямо сейчас оставил Беларуну одну в криминальном районе без средств и оружия, она бы меньше, чем за час, заняла господствующее положение в преступной иерархии.

Убедиться в этом можно было просто посмотрев на её работу в подземелья.

Даже в разгар ожесточённой битвы эльфийка успела обокрасть подземную лабораторию и взять для себя несколько образцов химер и других подопытных, при этом маниакально улыбаясь.

И такая картина внушала лёгкий ужас.

«Я имею в виду, для неё не был проблемой даже взлом Мирового Древа… так в каком месте она хрупкая?»

Мужчина покачал головой в непонимании.

«Однако я не могу оставить Криса в таком состоянии. Из-за того, что мы работаем вместе, он будет действовать мне на нервы ещё больше».

— Я могу спросить о ней Первую принцессу.

— …Что?

— У меня будет возможность поговорить с принцессой Эйлин наедине, и я спрошу её, где мисс Беларуна.

«Так что до тех пор просто сиди смирно».

Руджер проглотил последнюю часть, но Крис, кажется, понял смысл и сразу же перестал тревожно трястись.

— …Да. Пожалуйста.

Руджер с облегчением увидел, что Крис успокоился. Теперь оставалось только узнать мнение Беларуны.

«Это её выбор: общаться с ним или нет».

Однако, учитывая то, как Беларуна вела себя с этим мужчиной, было маловероятно, что она откажется.

«Уверен, она захочет с ним встретиться, так что я просто не буду им мешать».

Внезапно Руджеру пришла в голову странная мысль.

«Я же не получу приглашение на свадьбу ни с того, ни с сего, верно?»

Ему было интересно, как в тот момент будет выглядеть его лицо, потому что он совершенно не мог себе этого представить.

— Все готовы? Тогда, пожалуйста, следуйте за мной.

Неожиданно дверь в зал открылась, и императорский слуга позвал всех внутрь.

Руджер и Крис поднялись со своих мест и последовали со всеми в большое помещение.

Зал Белых Зеркал, как его называли, представлял собой чисто белое пространство, способное вместить сотни людей.

Окна были расположены по всему периметру, и мягкий солнечный свет равномерно поступал в зал, отражаясь от идеально отполированного мраморного пола, напоминающего зеркало, и белых высоких стен.

Руджер взглянул наверх. Помимо сверкающих люстр, похожих на драгоценные камни, на потолке были нарисованы шедевры невероятной красоты, вызывающие священный трепет.

Именно здесь Руджер встретился лицом к лицу с императором.

Конечно, он был не один.

Руджера сопровождали Крис Бенимор и другие члены группы, включая Пассиуса и Терену Лайнхолл. Отсутствовали только Беларуна и Кэйси Сэлмой.

Мужчина задумчиво огляделся и посмотрел на Ротерона, всё ещё скрывающего свое лицо. Подобное можно было бы расценить за акт неуважения к правителю и оскорбление, однако нежелание мага показывать своё лицо было настолько известным, что он ещё несколько лет назад получил на это специальное разрешение, заверенное императорской печатью.

И в тот день в подземелье Руджер узнал, что именно он скрывал.

«Суин».

Руджер вспомнил Иону О’Вэлли, одну из учениц его класса.

Зверолюди — довольно дискриминируемая раса в обществе. Особенно среди магов.

В настоящее время это было не так ярко выражено, как раньше, однако дискриминация всё равно присутствовала.

Поэтому для суина занять такой высокий пост…

«Должно быть, он проделал тяжелую работу».

К тому же, Ротерон также скрывал свою [необычную] магию, а значит своего положения он добился только собственными силами и решимостью.

Внезапно Ротерон взглянул на Руджера из-под маски, будто что-то почуяв.

Мужчина чувствовал этот взгляд и чужую подозрительность, но виду не подал.

В этот момент прозвучал мощный звук трубы, возвестивший о начале церемонии.

Взгляды обоих мужчин одновременно обратились вперёд. Там, посередине большого зала, стояла императорская семья в полном составе. Даже императрица, обычно редко появляющаяся на публике, гордо стояла рядом с мужем и детьми.

«С первого взгляда на неё становится понятно, в кого пошла Эйлин».

Императрица была так молода и красива, что было трудно поверить в то, что у неё было трое детей. Её даже можно было принять за одну из сестер.

Однако в отличии от той же Эйлин, источающей ауру власти и доминирования, женщина выглядела более зрело и мягко. По левую сторону от нее стоял император, а по правую — все её дети: Первая принцесса, Второй принц, и Третья принцесса.

«Большая редкость, чтобы императорская семья собиралась вместе. Это действительно важная церемония».

Однако среди них внимание Руджера привлёк Второй принц.

В отличие от Эйлин и Элендил, которых он видел много раз, его он встретил впервые.

Юноша редко показывался в обществе, так что это была большая удача.

Второй принц был в каком-то смысле самым необычным из троих — про него ходило меньше всего слухов и домыслов. Это было очень странно, так как, будучи членом правящей династии, он должен был порождать слухи одним своим существованием.

Самой знаменитой среди всех императорских детей была Эйлин, но даже Элендил, как бы сильно этому не противилась, была хорошо известна среди знати, в то время как про Второго принца обычно забывали.

И даже во время своих публичных выступлений он вёл себя сдержано и скромно, однако Руджер подозревал, что за таким его поведением стояло нечто большее.

«Второй принц Ивелон ван Экзилион».

Его хрупкая на вид фигура напоминала отца, однако его взгляд был совсем другим.

«Говорят, что от отказался от права на престол и власти, чтобы не конкурировать с Эйлин. Но выражение его глаз… говорит об обратном».

Внезапно глаза Ивелона столкнулись со взглядом Руджера, и несколько мгновений они молча смотрели друг на друга.

В этот момент мужчина почувствовал что-то знакомое.

«Этот парень. Он явно не тот, кем кажется».