Церемония награждения прошла без происшествий.

В зале собралось довольно много зрителей, но никто из них не проявил к Руджеру того внимания, которого он по факту заслуживал, поскольку большую часть заслуг приписали Пассиусу.

Общественности было объявлено, что террористическая атака Армии Освобождения была остановлена благодаря усилиям офицера императорской гвардии, сэра Пассиуса, и Мастера Меча, Терены Лайнхолл. Настоящая же история была известна только императорской семье.

Однако всё скрыть не удалось.

Чёрная буря, вызванная Басарой, разрушила почти целую улицу, чему было слишком много свидетелей.

Единственным хорошим моментом в этой ситуации было то, что пострадавшие, попавшие под ментальную атаку, ничего не помнили и не были как-либо травмированы физически.

«Однако есть люди, у которых память осталась нетронута».

Например Флора Люмос, Рене и Эйдан.

Впрочем, с ними проблем возникнуть не должно было.

Флора определённо сохранит это в секрете, а с Рене он позже всё обговорит. Оставался только Эйдан, однако, поскольку его учителем была Мэдлин, мужчина решил оставить это ей.

Правда, учитывая её характер, Руджер не знал, чего ожидать, но, на удивление, девушка справлялась со своей работой лучше, чем он ожидал.

«Вот почему она была в специальном подразделении».

Внезапно, погрузившись в свои мысли, Руджер почувствовал чей-то испытывающий взгляд.

Аккуратно повернувшись в ту сторону, мужчина столкнулся глазами со Вторым принцем Ивелоном.

Из всех людей, которых чествовали в зале, больше всего внимания он почему-то уделил именно к Руджеру.

Сначала мужчина подумал, что это простое совпадение, однако по чужим внимательным глазам он понял, что всё было совсем не так.

Ходили слухи, что у принца было очень мягкое сердце и скромные политические навыки и что он даже полностью отказался от своего права на престол, чтобы заниматься искусством. Однако это было всего лишь маской.

По своему опыту Руджер мог смело утверждать, что всё было далеко не так просто, как казалось.

«У него полно скелетов шкафу».

Говорят, рыбак рыбака видит издалека, поэтому принц Ивелон, наверняка, чувствовал в Руджере родственную душу.

Когда же они пересеклись взглядами, в его глазах мелькнул интерес, однако это длилось лишь мимолетное мгновение.

И после этого церемония награждения, которая, казалось, длилась вечно, наконец завершилась.

Получив заслуженное внимание и овации, Пассиус и Терена отправились в торжественное шествие по столице.

— Пассиус! Пассиус!

— Терена! Терена!

Народ аплодировал и забрасывал цветами героев своей страны.

Руджер почувствовал внутреннее облегчение от такого восторженного отклика. Это было доказательством того, что их дымовая завеса сработала.

Думая об этом, мужчина не мог оторвать глаз от Второго принца.

***

После церемонии Руджер присоединился к другим учителям, где его и Криса радостно приветствовали.

Во время инцидента они выступали в качестве теоретических консультантов, однако это не отменяло того факта, что они рисковали своими жизнями, спустившись в подземелье столицы. И теперь, когда оба вернулись живыми и здоровыми и даже заслужили медаль, все проявляли к ним повышенное внимание.

— Мистер Руджер, вы хорошо себя чувствуете?

Под обеспокоенный взгляд Селины, Руджер слегка кивнул, уверяя её, что всё хорошо.

— Особой опасности не было, потому что остальные упорно сражались.

На самом деле и Руджер, и Крис несколько раз могли лишиться жизней, однако мужчина решил не вдаваться в подробности.

— Я так рада, что с вами всё в порядке, мы все очень волновались, — игриво сказала Мерильда, подходя к ним. — Конечно, особенно переживала мисс Селина. Вы знаете, как сильно она молилась о том, чтобы мистер Руджер благополучно вернулся?

— М-Мисс Мерильда!

— Что? В чём дело? Я только сказала ему правду.

— Ох, в любом случае…

Селина покраснела и покосилась на Руджера. Конечно, в её чувствах не было ничего плохого, однако признаваться в таком было слишком смущающе.

— Спасибо за вашу заботу.

Когда Руджер сказал это, лицо девушки прояснилось. В его обществе она всегда очень ярко проявляла свои эмоции.

Мерильда слегка хихикнула при виде этого, и Селина пристально посмотрела на неё, пытаясь выглядеть угрожающе. Это действие, однако, возымело обратный эффект, и Мерильда начала только сильнее улыбаться, после чего обратилась к Руджеру.

— В любом случае, я рада, что вы вернулись в целости и сохранности, мистер Руджер. Огромная удача, что никто серьёзно не пострадал. Ну, кроме того парня.

На этих словах взгляд Мерильды переместился на Криса, которого окружала группа учителей-аристократов.

— Жаль, что у него нет никаких травм, не так ли?

Обычно о таких вещах не говорили, однако девушку это не волновало. Её враждебное отношение к Крису в принципе было понятно, если учитывать его обычное пренебрежительное поведение.

— Хм. Ну, я бы не сказал, что он полностью невредим.

— Правда? Я просто шутила, но не думала, что всё настолько серьёзно. Однако я не вижу никаких внешних повреждений. Что же у него тогда пострадало?

— Сердце.

— Что?

Мерильда недоумённо застыла, но Руджер ничего больше не сказал.

— Так, когда же мы вернёмся в Теон?

— Этого мы пока не знаем, но я уверена, что директор вскоре предоставит нам подробный график.

Селина рассказала Руджеру, что администрация Теона в настоящее время была завалена грязной работой.

— Вот почему мы здесь, в императорском дворце, ждем, пока они не дадут нам указаний.

— Понятно. Кроме того, студентам тоже нужно немного отдохнуть, так что, возможно, нам стоит остаться в столице ещё немного.

— Да. К тому же, эти события серьёзно нарушили учебный план на оставшийся год, и я сильно беспокоюсь о том, сколько мне придется переработать материала, чтобы всё успеть.

Пробормотав это, Селина повернулась к Руджеру.

— Простите.

— За что?

— Что я ничем не смогла помочь.

Сам Руджер не считал необходимым извиняться за подобное, однако выражение лица Селины явно говорило о том, что это сильно её беспокоило.

— Вы взвалили на свои плечи так много, мистер Руджер. Вы спасли студентов и даже спустились в туннели, где были террористы, хотя в этом и не было необходимости.

— Мисс Селина.

— Я не могу перестать думать об этом. Что пока я сидела в безопасности императорского дворца, снаружи страдали люди, которым я могла бы помочь.

Селина ненавидела это. Она чувствовала, что была недостойна своей должности профессора Теона. Более того, она считала, что, как ответственный взрослый, она должна была вмешаться и сделать больше.

И хотя именно она успокаивала людей во время эвакуации и помогала им безопасно добраться до убежища, для девушки это не имело большого значения.

— Я могла как-нибудь помочь, однако ничего не сделала.

Она мрачно опустила голову, а Руджер некоторое время смотрел на неё, прежде чем заговорить.

— Мисс Селина, события в столице прискорбны, в этом нет сомнений. Однако никто из студентов сильно не пострадал.

Благодаря наставникам, делающим все для защиты своих подопечных, в этом инциденте удалось обойтись без жертв. Конечно, полностью избежать травм не удалось: было несколько студентов несерьёзно раненных химерами и группа людей, пострадавших от ментальной атаки Басары, однако с помощью императорских лекарей они все уже шли на поправку.

— Но даже если студенты были в безопасности, это не значит, что жертв не было. Многие жители столицы были убиты или ранены, а большинство выживших остались без крова и до сих пор ютятся в бараках.

— Я не буду этого отрицать.

— Мне так жаль, что я не смогла им помочь. Быть может, если бы я была там, то смогла бы спасти еще несколько невинных жизней.

— …

Отчасти Селина была права. Если бы она, выдающийся анимист, вмешалась, ущерб был бы меньше, чем сейчас. Однако не факт, что она сама бы не пострадала.

Смерть человека — тяжелая ноша, но большинство людей были равнодушны к смерти тех, кто с ними не связан. Они могли немного погрустить по этому поводу, но не более.

Однако Селина была другой. Она оплакивала даже смерть незнакомцев.

Внезапно Руджер вспомнил, через что ей пришлось пройти в прошлом.

Девушка в один день потеряла всех дорогих ей людей, а вся её деревня сгорела дотла из-за аристократа, возжелавшего её красоты и способностей.

Конечно, изначально всё это пережила Эсмеральда, и фактически Селина не имела к этому никакого отношения. Она была лишь искусственным духом, созданным отчаявшейся девушкой в память о светлых и невинных днях, когда она ещё не столкнулась с несправедливостью мира. Всего лишь ложная личность для конспирации.

Однако разве это делало чувства Селины фальшивыми?

Разумеется, нет.

— Реакция мисс Селины понятна. Но, в конце концов, мы не в силах изменить прошлое. Можно горевать и жалеть, но не более того. Поэтому вам больше не нужно зацикливаться на этих мыслях.

Глаза Селины расширились от удивления, и только она собралась спросить, что он имел в виду, как Руджер продолжил.

— По дороге во дворец я видел ситуацию снаружи. Улицы были разбиты и разрушены, однако рабочие усердно работали, перевозя материалы и расчищая мусор, хотя с террористической атаки прошло меньше дня.

— Это…

— Я не говорю, что эта ситуация никак не повлияла на людей — я уверен, многие скорбят, многие злятся, и многие чувствуют себя беспомощными — но они смогли выжить, смогли спастись и смогли перебороть себя и выйти на улицы. Знаете ли вы, что это значит?

Селина колебалась, прежде чем ответить.

— Нет.

— Это значит, что в конце концов они справятся с этим.

Глаза Селины сузились, и она робко возразила дрожащим голосом.

— Но, возможно, есть люди, которые не смогут это сделать.

— Да, я уверен, что такие найдутся и что им потребуется помощь.

— Тогда…

— Но не нам направлять этих людей. Это находится во власти их соседей, друзей и семьи — тех, кто сможет искренне сопереживать их горю и скорби по ушедшим.

— …

— Так что вам не нужно грустить. Просто верьте, что они справятся со всем и найдут в себе силы двигаться вперёд.

В этот момент Селина поняла, что именно Руджер хотел донести.

Он беспокоился о ней, погруженной в печаль и сожаление, и просил девушку не быть столь строгой к себе.

Этот заботливый жест с его стороны значил для Селины очень много.

— Я не уверен, что ответил на ваш вопрос, мисс Селина.

— …Нет, это больше похоже на наставление, и, судя по тому, что вы сказали, я, должно быть, пошла по неверному пути.

После этих слов Селина мягко улыбнулась Руджеру. Это была теплая и солнечная улыбка, от которой вокруг них будто начали распускаться прекрасные весенние цветы.

— Вы всегда мне помогаете, мистер Руджер. Спасибо.

— …Не за что.

Руджер на мгновение потерял дар речи от этой картины, но быстро восстановил самообладание. Однако Мерильда, тайно следившая за их разговором, уже всё заметила и не смогла не ахнуть.

— О боже мой.

После тихого восклицания девушки, Селина покраснела и с опозданием пришла в себя.

— М-Мисс Мерильда!

— Хм? Да?

— Что это была за реакция?

— Какая реакция? Я не понимаю, о чём ты говоришь.

— Это, это!…

В этот момент вдалеке появился Пассиус и, заметив Руджера, подбежал к нему.

— Ах, вот вы где, мистер Руджер Челичи.

Все взгляды обратились на человека, который сыграл столь важную роль в борьбе с Армией Освобождения, однако он, не обращая на это внимания, повернулся к Руджеру.

— Первая принцесса попросила вас встретиться наедине, чтобы отметить вашу работу в урегулировании этой ситуации.

Руджер понимающе кивнул и повернулся к Селине и Мерильде.

— Мне нужно идти.

— Ох, ладно.

После этого Руджер быстро последовал за Пассиусом, и вскоре они оказались в богато украшенной гостиной.

Эйлин, всё это время ждущая их на диване, повернулась к Руджеру с легкой ухмылкой.

— Добро пожаловать.

Чистый солнечный свет, льющийся из окна, освещал её золотые волосы, и Эйлин казалась сияющей жемчужиной.

Она вела себя достаточно скромно, однако даже так от неё исходила аура власти и доминирования.

— Я устала ждать.

— Почему бы нам не поговорить в саду, где мы встретились в прошлый раз?

— Сад посещает мои мать, брат и сестра, а я не хочу привлекать лишнее внимание к этой встрече. Конечно, я ничего не потеряю, если нас вдруг заметят, но что насчёт тебя?

Короче говоря, она имела в виду, что пошла на все эти неудобства только из-за Руджера.

— Я очень благодарен.

— И правильно. А теперь, чтобы достойно выразить мне эту благодарность, как насчёт того, чтобы выполнить последнюю часть сделки?

— Знаете, я был бы более благодарен, если бы вы не говорили об этом в таком тоне.

— Но если бы я этого не сделала, ты бы наверняка притворился, что ничего не знаешь.

Руджер не удосужился ответить, вместо этого небрежно сев на свободное место напротив Эйлин.

Глаза девушки, сверкающие как драгоценные камни, заинтересованно засияли, и она, сомкнув руки в замок и положив на них подбородок, опёрлась на стол.

— Давай поговорим о том, что же там произошло.