Поток чёрной жижи, поглотивший Луипольда, стремительно стёк на землю, образовав огромную лужу. Прошло ещё несколько мгновений, прежде чем всё содержимое вытекло из корня Древа, и настало короткое затишье.

Какое-то время ничего не происходило, пока ровная поверхность лужи не начала идти рябью и из её центра не начала подниматься угрожающая чёрная фигура, увитая странными узорами из красных линий. У нее было четыре руки, на голове росло два витых черных рога, а за спиной раскрылись громадные крылья, похожие на крылья летучей мыши.

Увидев это, Руджер про себя взвыл.

«Я влип. Это настоящий демон, а не просто член Армии Освобождения, позаимствовавший демонические силы».

Трансформация полностью завершилась. Теперь, это был демон, а не человек.

— А, хорошо.

Раздавшийся голос был одновременно и жутковатым, и каким-то странно манящим, оставляющем в душе всех слышащих противоречивые чувства.

В нём больше не было и следа Луипольда.

— Прошло много-много времени, с тех пор, как меня заперли в этом проклятым Мировом Древе. Однако теперь я свободен и должен быть благодарен тебе за это.

Демон ухмыльнулся Андрею на этих словах, словно проявляя искреннюю благодарность, после чего отвернулся от обессиленного и сбитого с толку колдуна и посмотрел на Руджера.

— Хм, понятно. Ты уже некоторое время излучаешь неприятную ауру.

Руджер не удосужился что-либо на это ответить. Он не знал, какие трюки или обманки могло использовать это существо, поэтому оставался настороже.

— Ты осторожен, но это не к чему. В отличие от первоначального хозяина этого тела, Луипольда, я не собираюсь сражаться с тобой.

— …Не собираешься сражаться?

Руджер был так удивлён, что вопрос вырвался у него непроизвольно.

Впрочем, демону было выгодно так говорить, потому что при таком раскладе он выглядел менее злодейски, чем Луипольд, который хотел убить всех.

— Кажется, ты обладаешь немалой силой. Я только воскрес, поэтому мне не к чему враждовать с тобой.

— Ты говоришь красивее, чем выглядишь.

— Я существую в этой форме с начала времен, поэтому ссылаться на мою внешность немного нетактично.

«Что?»

Руджер не мог не почувствовать, что в их разговоре было что-то не так. Этот демон вёл себя слишком нормально и совсем не был похож на своё описание из литературы.

Мужчина специально попытался его спровоцировать, однако тот не разозлился, а спокойно ответил.

— Зачем мне вообще драться с тобой?

— Ты использовал людей для собственного воскрешения.

— Для начала, это люди первыми решили воспользоваться мной и моей силой. В обмен на это я получил самую маленькую оплату — выход из своей тюрьмы. В конце концов, не я устроил всю эту резню.

Фактически это было правдой, но Руджер оставался бдительным до конца. Ему были неясны мотивы демона и его цели, однако, как бы удивительно это ни было, похоже, что демон действительно не желал причинять ему вред.

«Я не чувствую такие враждебность или злобу, которые следовало бы».

Кроме того, это был первый раз, когда Руджер вступил с демоном в контакт, поэтому по-настоящему не знал, правду ли писали о них в книгах.

«Учитывая, что авторами тех древних текстов были последователи Люменсиса, я не могу не усомниться в их истинности».

Но напряжение не отпускало Руджера до самого конца.

— Так что ты теперь собираешься делать?

— Хм. Я не ожидал, что меня так внезапно освободят, но у меня есть миссия, и я должен её выполнить.

— Миссия?

— Да. У всех «апостолов», подобных мне, есть собственная миссия. Конечно, есть некоторые, кто ей не следует, но я не один из них.

После этих слов демон поднял руку и указал на Кэйси, лежавшую без сознания неподалёку. Внезапно на конце его пальца сконцентрировалась демоническая энергия и быстро устремилась к девушке.

Достигнув Кэйси, она превратилась в гладкую черную сферу, которая в одно мгновение сжалась, оставив после себя двухметровый кратер в виде чаши. Всё, что было внутри, исчезло.

Эта атака, совершенная простым движением пальца, поразила Андрея до глубины души.

Демон же, кажется, был озадачен.

— Что?

Он повернул голову в сторону Руджера, и увидел его, держащего Кэйси Сэлмой на руках. Недоумённый взгляд демона стал метаться между кратером и этим странным человеком.

— Что ты только что сделал?

— Это я хочу спросить.

В голосе Руджера была слышна неподдельная злость, когда он осторожно положил Кэйси на землю.

— Разве ты не говорил, что не собираешься драться?

— Верно. Я сказал это.

— Тогда почему ты решил убить её, хотя она всё это время была без сознания?

— Что?

Демон склонил голову набок, будто не совсем понимая, о чём говорил Руджер, после чего хлопнул в ладоши, будто осознав.

— А, так вот, что ты имел в виду. Я правда не ищу битвы, особенно с тобой.

— …Но ты все равно попытался убить мою коллегу?

— Это неправильно?

Наконец, Руджер понял, что было не так со словами этого демона.

Ранее он утверждал, что не хотел драться, и всё равно напал на Кэйси. При этом, что самое ужасное, демон не врал.

— …Да.

Руджер не мог не понять.

Существо перед ним говорило искренне — за всё это время мужчина не почувствовал в свою сторону ни капли враждебности. На самом деле, он не чувствовал от демона вообще никаких эмоций. Тот хотел придавить Кэйси, как жука, не из ненависти или конфликта, а потому что в этом заключалась его «миссия».

В уничтожение человечества.

— Я был дураком, подумав даже на мгновение, что смогу найти общий язык с демоном.

— Хм. Судя по твоей реакции, ты испытываешь ко мне сильную неприязнь, которую я совершенно не понимаю. Ты же знаешь, что драться со мной — не лучшая идея, верно?

— Так ты хочешь, чтобы я стоял и смотрел, как ты убиваешь здесь всех людей?

— Разве я не могу этого сделать?

Не успел демон закончить предложение, как у него под ногами разверзся столб пламени. Однако стоило огню погаснуть, как демон остался стоять на земле целый и невредимый.

— Я не понимаю.

Он искренне недоумевал по поводу поведения Руджера, однако человек не стал его слушать и мрачно произнёс:

— Если ты всё ещё не понимаешь, то умрёшь в неведении.

— Очень жаль.

В голосе демона звучало сожаление.

— Прежде чем мы начнем драться, позвольте мне задать тебе вопрос. Как ты защитил того человека от моей атаки ранее, хотя она явно была вне твоей досягаемости?

Услышав это, Руджер был ошеломлён.

В такой-то ситуации спрашивать подобное?

Конечно же, он не собирался отвечать

Демон, кажется, почувствовал его враждебность, поэтому что-то промычал себе под нос и почесал подбородок.

— Я вижу, ты не собираешься ничего мне говорить. Просто мне кажется это странным — её тело, лежащие без движения, за одно мгновение переместилось на такое большое расстояние.

Демон вспомнил ту сцену, однако покачал головой, будто это было неважно.

— Давай-ка посмотрим, сможешь ли ты остановить это.

С этими словами демон раскинул в стороны все свои четыре руки, и вокруг него закружились чёрные снежинки, напоминающие истлевший пепел. Они медленно плыли по воздуху, распространяясь по всей лаборатории, и стали постепенно опускаться на потерявших сознание людей.

Увидев это, Руджер пришёл в движение: его тело стремительно оплели тени, превращаясь в одежду, на его лице появилась маска ворона, а за спиной стал развеваться иссиня-чёрный плащ. Однако на этом тень не остановилась, она покрыла всю близлежащую территорию и начала оплетать бессознательных людей, защищая от любого урона.

Руджер потратил много маны, однако это того стоило.

Потому что снежинки, продолжившие падать, мягко коснулись земли и с тихим хлопком взорвались. Всего через несколько секунд весь пол лаборатории, кроме тех мест, где лежали люди, был разъеден маленькими взрывами и покрыт чёрным пеплом.

Демон же, несмотря на то, что не смог никого убить, выглядел скорее заинтересованным, чем разозлённым.

— Значит, ты смог переместить её в пространстве используя тени? Не знал, что нынешние маги на такое способны. В воспоминаниях этого тела, по крайней мере, ничего об этом нет.

Проигнорировав слова демона, Руджер подошёл к валяющейся неподалеку сумке Беларуны и аккуратно открыл её. Он на секунду замер, осматривая куски плоти и другие части химер и подопытных, распиханные по мешочкам, после чего вытащил сложенный в несколько раз лист бумаги.

Внутри него лежали особые высушенные травы.

Не теряя ни секунды, Руджер быстро растер их в руках и насыпал получившийся порошок в свою курительную трубку.

Демон наблюдал за его действиями с неподдельным интересом.

Мужчина, тем временем, призвал пламя на кончик указательного пальца и, используя его как зажигалку, закурил. Вокруг него стал распространяться едкий фиолетовый дым.

Этот препарат был чем-то похож на тот, что Руджер использовал в битве с Квазимодо, однако представлял из себя более концентрированную и сильную версию. На самом деле, эффект этих трав, которые Беларуна специально приготовила по его просьбе, почти в десять раз превышал прошлый вариант.

Мана, которую тело Руджера было неспособно впитать, закружила вокруг него в виде густого синего тумана, облако которого увеличивалось с каждым мгновением.

Ему нужно было больше. Гораздо больше энергии.

В конце концов, ему предстояло сразиться с ожившей легендой из древних преданий.

Конечно, у него также была и божественная сила, однако Руджер считал её использование крайней мерой, так как злоупотребление этим могло иметь очень разрушительные последствия. Чтобы не допустить подобного исхода, мужчина решил максимально увеличить своё количество маны и использовать её наиболее эффективно в битве.

— Нет…

Именно в тот момент он услышал рядом с собой тихий голос Кэйси.

***

Девушка чувствовала, будто её разум бесконечно падал в бездонную бездну воспоминаний и мыслей, за которые она отчаянно пыталась ухватиться, но постоянно упускала.

Внезапно в её голове пронеслись давно забытые слова.

— Хорошая работа.

Перед внутренним взором Кэйси предстал образ того человека, висевшего вместе с ней на краю обрыва и хвалившего за то, что она смогла одолеть его.

Удивительно, но воспоминание об этом помогло девушке вернуться в чувство.

Этот человек никогда не стал бы обвинять её в том, что она не смогла никого спасти. Потому что он понимал и разделял её чувства. Все это время он нёс огромное горе и боль в одиночку, не показывая слабостей и не давая слабину, взвалив это бремя себе на плечи. Мужчина считал ту трагедию результатом собственных ошибок и недальновидности, однако, несмотря на это, продолжал идти вперёд.

Вспоминая его решительность, Кэйси открыла глаза и посмотрела на искажённый мир яростным взглядом.

Послышался треск.

Окружающее её пространство начало постепенно покрываться трещинами и, наконец, разбилось, подобно стеклу.

Тогда Кэйси вернулась в реальность.

***

Руджер удивлённо посмотрел на очнувшуюся девушку, при этом не забыв осмотреть её на наличие травм.

Состояние Кэйси, на самом деле, было ужасно — она настолько обессилела, что едва могла открыть глаза.

— М-Мне нужно сражаться… — тихо бормотала девушка, схватив Руджера за штанину брюк.

Она не могла оставаться в стороне. Она тоже должна была бороться.

Девушка отчаянно взглянула в чужие голубые глаза.

— Вместе…

С тобой.

Однако не успела Кэйси произвести последнюю часть предложения, как ладонь Руджера мягко опустилась на её рот, пока сам мужчина аккуратно высвобождал свою ногу из захвата, сев на одно колено.

Глаза девушки расширились от удивления, потому что такое поведение для Руджера было нехарактерно.

Он не игнорировал и не отталкивал её, как раньше, а обращался с ней очень осторожно, будто с ценнейшим хрусталем.

— Ах.

Когда мужчина убрал руку, Кэйси с сожалением вздохнула, уже зная, что он хотел сказать.

— Отдыхай.

После этих слов тень за спиной Руджера увеличилась и мягко окутала всех, потерявших сознание, в том числе и Кэйси.

Перемещение кого-то, кроме него, затрачивало огромное количество энергии, особенно если расстояние было большим. Однако мужчину это не волновало, потому что сейчас для него важнее всего было переместить людей в другое место, подальше отсюда.

Тем не менее, несмотря за затрату такого огромного количества энергии, туман маны вокруг Руджера практически не уменьшился. На самом деле, он будто стал еще больше, после того как мужчина в очередной раз затянулся от трубки и выдохнул фиолетовый дым.

Его аура стало подобно гигантскому чудовищу, от чего у демона прошелся по коже необъяснимый озноб.

«Я окажусь в опасности, если продолжу бездействовать».

Инстинкты демона подсказывали, что он не мог допустить дальнейшего обострения ситуации, поэтому немедленно направил на Руджера ментальную атаку, которая во много раз превышала силу такой же атаки Луипольда, однако человек остался стоять неподвижно. Даже больше, он пристально смотрел на демона и выглядел так, будто на него это никак не повлияло.

— …Как?

Демон искренне недоумевал, почему разум Руджера стал ещё более устойчивым, чем раньше, и мрачно нахмурился. Вокруг человека также начала кружиться странная сила, чем-то похожая на святую, но при этом кардинально отличающаяся.

Это определенно была мана, однако её структура была совсем не похожа на обычную.

Внезапно демон вспомнил, какой атакой Руджер сокрушил тело Луипольда.

— Та магия, которую ты использовал в прошлой битве, не требовала ни заклинаний, ни проклятий, ни палочки. Как тогда ты смог управлять ей, и почему она сработала?

Даже впитав все знания и воспоминания своего сосуда, демон всё ещё не мог понять.

— Это вообще магия?

Впервые Руджер отреагировал на его слова и согласно кивнул, тем самым разжигая в демоне интерес.

— Как тогда ты можешь её использовать?

— Вера.

В голосе человека слышалась непоколебимая уверенность.

— Вера? Неужели это всё, что нужно, чтобы использовать магию подобного масштаба?

— Тогда я скажу по-другому: почему ты думаешь, что это не так?

Эти слова Руджера на секунду лишили демона дара речи. Впервые он не знал, что ответить.

Что вообще ему следовало сказать, если то, о чём его спросили, было заведомо невозможно?

— Ты молчишь. Неужто это всё, что может показать древний демон из легенд?

— Я не демон, а апостол. Это вы, люди стали называть нас так. Меня зовут Басара.

— Сейчас это не важно.

Руджер был разочарован.

Для него, человека, пришедшего из мира без магии, она была самым невероятным чудом в жизни. То, что ранее он считал невозможным, оказалось в этой вселенной чем-то обыденным и привычным.

Трепет, восхищение, интерес — вот, что за чувства в нём вызывала магия, противоречащая всему, что он знал в прошлой жизни. Именно благодаря этому Руджер смог использовать древнюю силу, не требующую ни заклинаний, ни каких-либо дополнительных инструментов.

«Вера в чудо».

Иронично, но именно чужак, пришедший извне, понимал магию этого мира лучше, чем его коренные обитатели. Он мыслил нестандартно и был готов выходить за рамки возможного.

— Нападай, демон.

Это был феномен, неподвластный ни одной формуле или здравому смыслу.

Настоящая магия Руджера заключалась в его вере в силу магии и её бескрайнее могущество.