«Стоит ли мне спросить?»

Ганс стоял перед серьёзной дилеммой. Он снова и снова думал, как ему следовало поступить, но так и не смог за это время прийти к ответу.

Он колебался.

Наконец, тревога, которую мужчина так долго сдерживал, достигла своего пика, и Ганс, переборов собственный страх, решился заговорить.

— Вы не пойдёте?

— Что?

Грандер, скучающе лежащая на диване, слегка повернула голову и посмотрела на Ганса из-под полузакрытых век.

Встретившись с её красными глазами, отливающими легким раздражением, мужчина почувствовал, как у него волосы на загривке встали от страха.

Будто он падал со стометровой скалы.

Тяжело сглотнув, Ганс продолжил.

— Вы не собираетесь помочь брату?

— И вот снова. Я думала, что уже ответила на этот вопрос.

— Да, вы ответили, но понимаете…

— Что понимаю?

— Вы сказали мне искать под землёй, и когда я проверил, то обнаружил, что колдуны Армии Освобождения тайно проводили эксперименты с демонической силой.

Грандер криво усмехнулась после этих слов.

— Хм. Я только намекнула, но ты оказался быстрее, чем я думала. Но, в любом случае, что с того? Она все равно запечатана.

— На данный момент да, но что, если из-за постоянных экспериментов эта сила вырвется наружу?

— Что заставило тебя так думать?

Грандер не стала сразу отрицать слова Ганса, вместо этого загоревшись любопытством.

— Что?

— Я спросила, почему ты так думаешь.

— Э-Это…

Ганс на секунду растерялся, не зная, что ответить. Честно говоря, он не мог дать этому рациональное объяснение — он просто ощущал это каким-то внутренним чутьём, похожим на звериный инстинкт.

Однако он же не мог сказать: «Я просто так чувствую», верно?

Пока мужчина пытался складно оформить свои мысли, Грандер пристально смотрела на него, и он, странно теряясь от её взгляда, вдруг выпалил то, чего совсем не хотел.

— Это предчувствие.

— Что?

Ганс прикусил язык от досады — он не собирался это говорить.

На секунду в комнате повисла тишина, и мужчина стал задаваться вопросом, правильно ли он поступил, когда вдруг почувствовал прилив беспокойства.

Ганс не удивился, когда в следующее мгновение Грандер слегка приподнялась и с усмешкой взглянула на него. Однако, вопреки его опасениям, в её глазах был не гнев или раздражение, а искренний интерес.

— Предчувствие? Что под этим ты имеешь в виду?

— Ну, это… Я просто чувствую… чувствую, что произойдёт нечто ужасающее, если я продолжу бездействовать…

— Ты просто почувствовал, что что-то должно произойти?

— …Да.

— Хм. Это способность, которую я ещё не до конца понимаю. Мой ученик подобрал действительно что-то интересное.

— Что?

Ганс уже собирался спросить, что она хотела этим сказать, когда Грандер продолжила.

— На самом деле, я сделала бы свой ход, даже если бы ты мне не сказал.

— Правда?

— В конце концов, я чувствовала то же, что и ты, поэтому и сказала, где искать.

«Но тогда почему вы ничего не сделали?»

Ганс не произнес этого вслух, но его глаза, видимо, выражали все его чувства на этот счет, потому что девушка надулась и откинулась на спинку дивана, скрестив руки на груди.

— Для моего бездействия есть причина: я просто не чувствую необходимости вмешиваться. Всё под контролем.

— Не чувствуете?

Грандер покачала головой.

— Судя по всему, твои инстинкты лучше всего развиты в области обнаружения опасности.

— Что вы имеете в виду?...

— Забудь. Тебе не нужно вмешиваться или что-либо делать. Просто жди.

Почувствовав внезапный поток знакомой энергии, исходящий из-под земли, Грандер улыбнулась.

Это была гордая улыбка матери, наблюдающей за успехами своего ребенка.

— Я уверена, что он справится.

***

Луипольд напряг руки, пытаясь подняться, но так и не смог сдвинуться с места, сколько бы сил не приложил.

Будто на нем лежала свинцовая гора.

Мужчина не мог этого понять, потому что демоническая сила, питавшая его тело, делала его во много раз сильнее даже Мастеров Меча — он мог, не напрягаясь, поднять целый дом одной рукой.

Сейчас же Луипольд едва мог слегка оторваться от земли.

— Что… что ты сделал?

Несмотря на то, что ему было трудно дышать, он не мог не спросить.

Руджер определенно что-то сделал, чтобы создать такое давление, но Луипольд понятия не имел, что именно.

Внезапно в его голове промелькнула тревожная мысль.

Могла ли это быть та самая «настоящая магия»?

Та, о которой он ничего не знал и которой могли пользоваться лишь избранные, одаренные талантом с рождения?

Нет-нет-нет.

Этого не могло быть.

Он никогда раньше не слышал о чем-то подобном.

Не говоря уже о том, что…

— …такую магию не мог создать простой человек. Так ты, наверное, подумал.

— …

Луипольд нахмурился, когда понял, что Руджер попал в самую точку, будто прочитав его мысли.

На самом деле, в этом не было ничего сложного — любой на его месте подумал бы также. Однако это ещё больше выбило мужчину из колеи.

Из того, что сказал Руджер, он знал, что это был какой-то особый вид магии, но это всё равно не укладывалось в его голове.

Для магии, сложнее первого уровня, требовалась палочка или посох, потому что иначе поток маны становился нестабилен, а заклинания получались слабее и неуправляемее.

Руджер же не использовал ничего из этого.

Однако, чтобы сотворить магию подобного масштаба, было недостаточно просто двинуть рукой, верно?

— Я говорил тебе. Это настоящая магия.

— Чушь! Я никогда не слышал ни о чём таком!

Луипольд громко выкрикнул это сквозь стиснутые зубы, однако в его душе зародились сомнения.

Что, если это было правдой?

«Я не могу использовать демоническую силу».

Главным тревожным звоночком для мужчины стала странная золотая аура, принявшая вид огромной ладони, которая окружила его тело и подавляла демоническую энергию в его теле.

«Я изо всех сил пытаюсь встать, но все равно валяюсь на земле, словно распятая лягушка. И это только от одного жеста рукой?»

Нелепость.

Что это, в конце концов, за сила?

Она явно не была святой или божественной.

— Похоже, тебе больно.

Руджер посмотрел на Луипольда, распластанного по полу.

— Однако, судя по выражению твоего лица, удар по эго приносит тебе больше страданий, чем физический урон.

— Т-ты, выродок…

От слов Руджера Луипольд закусил губу, а направленный на него сверху взгляд только усугубил ситуацию.

Он видел в этом человеке отражение остальных: тех, кто смотрел на него свысока и вешал позорные ярлыки, высмеивая его старания.

Луипольд как наяву слышал их слова о том, что он ничего не добьётся.

Внезапно в мужчине с новой вспыхнуло новое желание — убить их всех.

Всех. До. Единого.

По его телу прошлась крупная дрожь, а из глаз и носа потекла густая чёрная кровь.

— Я прикончу тебя… Нет, лучше заставлю страдать так сильно, что ты сам будешь умолять меня о смерти!

— У тебя довольно подвижный рот для чучела.

— Замолчи!!!

Когда Луипольд яростно закричал, Руджер сильнее сжал его тело в золотых тисках.

Демоническая сила определенно была могущественной и устрашающей, однако даже она была бесполезна перед лицом «этого».

«Что это такое?»

Внезапно Руджеру показалось, будто на спине Луипольда появилась чья-то рука.

Сначала он подумал, что это была иллюзия для отвлечения внимания, но быстро понял, что ошибся. Это происходило на самом деле.

Длинная тонкая тень в форме человека выросла прямо на его глазах и склонилась над лежащим Луипольдом, начав шептать что-то ему на ухо.

Неожиданно тень подняла голову и, усмехнувшись, посмотрела на Руджера. Её лицо было абсолютно гладким и чистым, лишённым каких-либо черт, однако человек все равно почувствовал необъяснимый холодок, пробежавший по спине.

Однако только Руджер собрался разобраться с ней, как она тут же исчезла подобно миражу, а Луипольд словно сошёл с ума.

Он, который не чувствовал боли от атак и ударов, внезапно закричал и забился в агонии. В этот момент лица других магов, имплантированных в его тело, также начали кричать в унисон со своим носителем, широко разинув рты и раскрыв глаза.

Эхо этого жуткого крика ещё не затихло вдалеке, когда начались новые изменения, и из спины мужчины, будто прорвав его кожу изнутри, выросла вторая пара рук.

После этого все четыре конечности упёрлись в землю и начали поднимать тело обратно в вертикальное положение. К удивлению Руджера, спустя несколько мгновений Луипольд полностью выпрямился, сопротивляясь давлению.

«Он становится сильнее».

Мужчина нахмурился, увидев эти перемены.

Его правая рука всё ещё была вытянута вперёд и удерживала Луипольда, однако он также вытянул и левую руку, подняв в верх указательный и средний пальцы. Мужчина направил её на противника и активировал заклинание.

После этого земля на мгновение содрогнулась, и из неё вырвалось несколько каменных копий, усиленных магией металла, которые пронзили тело Луипольда насквозь, пригвоздив его к полу.

Однако то, что произошло дальше, выходило за рамки здравого смысла.

Невероятной прочности копья внезапно сломались пополам, а в месте удара Руджер увидел множество маленьких пастей, перегрызающих каменные древка.

— Эй.

Руджер оглянулся на Андрея, ошеломлённо наблюдающего за битвой издалека, и строго спросил:

— Ты знаешь, что с ним происходит?

— Почему ты спрашиваешь об этом меня?...

— Потому что именно ты сделал его таким. Кого в таком случае спрашивать, если не тебя?

Колдун замер, поражённый этими словами.

Они совсем недавно дрались насмерть, а теперь Руджер обращался к нему по такому вопросу.

В обычной ситуации Андрей бы не ответил, однако даже его не мог не привести в ужас гротескный вид этого «шедевра».

— Я не знаю.

«Ты серьёзно?...»

Руджер собирался съязвить, но вместо этого сосредоточился обратно на Луипольде. Если все будет продолжаться в том же духе, то обезумевший маг сможет вырваться и сбежать, оставляя после себя чудовищные разрушения.

Мужчина не мог этого допустить, поэтому старался сдерживать его так долго, как только мог.

— Есть предположения?

— Что…

Когда Андрей заколебался с ответом, Руджер цокнул.

— Похоже, я спросил не того человека. Впрочем, что ещё можно ожидать от кого-то, кого чуть не убил его же эксперимент.

Сарказм, которым были пропитаны слова Руджера, заставил Андрея съежится, однако он не мог разозлиться на это, так как знал, что тот был прав.

Его избил его же собственный подопытный кролик, который при этом почти полностью высосал всю его магию.

Что могло быть унизительнее?

— Возможно, его поглощает демоническая сила…

Провокация Руджера сработала, и Андрей ответил.

— Вперед, продолжай.

— Я не знаю, все ли демоны такие, но тот, что заперт в Мировом Древе, определённо может воздействовать на психику и управлять негативными эмоциями.

Именно благодаря этой силе Луипольд смог создать мощнейшую ментальную атаку, которая в одно мгновение скосила сильнейших магов и рыцарей.

— …Речь идёт не только о влиянии на других, не так ли?

— Если кто-то не является истинным хозяином демонической силы, тогда она влияет и на него тоже, только в меньшей степени. В конце концов, это просто заимствование. И в данном случае, чем сильнее негативные эмоции, тем нестабильнее энергия.

— Что ж. Как я понял, прямо сейчас он буйствует из-за своего комплекса неполноценности, однако есть ли способ это остановить?

— Я не знаю. То, что я пытался создать, в первую очередь должно было стать оружием.

— Не ври. Ты просто не хочешь, чтобы я узнал об истинной цели этих экспериментов.

Андрей поражённо уставился на мужчину. Как простой профессор мог быть таким проницательным?

Впрочем, это не имело значения. Особенно после той мощи, что демонстрировал Руджер вплоть до этого момента.

Раз уж они зашли так далеко, скрывать это дальше не было смысла, поэтому колдун заговорил.

— Демоническая сила по своей сути является природной противоположностью энергии Мирового Древа. Они несовместимы, как два полюса магнита.

— Полные антиподы?

— Да. Вся суть моих экспериментов заключалась в том, чтобы попытаться соединить их. Конечно, при простом слиянии возникал антагонизм, и жизненная сила Древа или подавляла демоническую энергию, или, наоборот, исчезала под её действием. Однако недавно был найден универсальный нейтрализатор — человеческое тело, в котором обе эти силы стабилизировались между собой.

Андрей хотел использовать человеческую плоть в качестве связующего звена между двумя этими противоположностями. Словно эмульгатор для смешивания воды и масла.

Он искал это очень долгое время и, наконец, после множества неудачных экспериментов и провальных попыток, он смог достичь успеха и создать нынешнего Луипольда.

— Я думал, что если получится объединить демоническую силу и энергию Мирового Древа, то можно будет создать идеальный, совершенный организм, лишённый физических дефектов и слабостей… неспособный болеть или страдать… высшую форму жизни…

Когда Андрей пробормотал это, его лицо омрачилось от воспоминаний прошлого. С другой стороны, возможно из-за того, что его демонические силы были поглощены, глаза мужчины просветлели и стали выглядеть яснее, чем когда-либо до этого.

— Но, похоже, всё вышло совсем не так, как задумывалось. Мы думали, это мы управляем демонической силой, когда все было наоборот. Это она контролировала нас.

— Означает ли это, что всё окончательно вышло из-под контроля?

— Нет, это не просто буйство или безумие. У этого есть какая-то цель.

— Что это значит?...

— Аааааа!

Как раз в тот момент когда Руджер собирался переспросить, Луипольд полностью вырвался из захвата, разорвав сдерживающую его силу.

Резкий взрыв энергии поднял в воздух кучу пыли и обломков, создав небольшую бурю, посреди которой появилось «оно».

К этому времени, помимо двух дополнительных рук, у Луипольда на лбу также вырос массивный рог, а его глаза будто загорелись изнутри.

Сознание человека стремительно угасало, и ему казалось, будто всё его тело сдавливало что-то холодное и отвратительное, медленно удушая.

Повинуясь странному порыву, Луипольд поднял одну руку и направил её на основание Мирового Древа. Внезапно кора в том месте начала ходить ходуном и под ней будто принялись ползать мириады червей. При этом дерево начало активно впитывать окружающую ману.

Руджер успел защититься барьером, а Андрей, лишенный такой возможности, скрючился от боли и сплюнул на землю сгусток чёрной крови. Он чувствовал, будто из него высосали все соки: его кожа иссохла и побледнела, а конечности исхудали и стали больше похожи на кости, обтянутые тонкой оболочкой.

Осмотрев своё тело, Андрей пришёл в ужас.

— Какого чёрта?!...

Одновременно с этим, копошение внутри Древа прекратилось, и то место стало быстро раздуваться, напоминая огромную опухоль.

Руджер сосредоточенно закусил губу.

— Это…

Когда он только спустился сюда с командой, они встретили на одном из корней отросток, напоминающий человека, бьющегося в агонии.

Словно что-то пыталось выбраться наружу.

К этому времени образование достигло невероятных размеров и внезапно лопнуло, как чудовищный нарыв. Изнутри, подобно гною, потекла вязкая чёрная жидкость, которая устремилась к Луипольду и полностью поглотила его тело.

«Если это демоническая сила, запертая внутри Мирового Древа…»

Руджер почувствовал, как у него запульсировала голова от вороха безумных мыслей, когда он понял, чему принадлежала та безликая тень.