Атака Кэйси была беспощадна — на противника словно обрушился бушующий водяной шквал, которому не было видно конца.

— Вау.

Даже Пассиус был в восторге от силы девушки.

В конце концов, свою репутацию и известность маги одного атрибута получили не просто так. Ввпечатляла больше всего даже не мощность заклинания, а поразительный контроль Кэйси над таким огромным количеством воды.

Луипольд несколько раз пытался сопротивляться потоку при помощи других атрибутов, но его попытки не увенчались успехом, так как Кэйси каждый раз увеличивала объём жидкости, подпитывая его глубокими грунтовыми водами.

Понимая, что продолжать в том же духе было бесполезно, Луипольд сформировал вокруг себя щит из тёмной магии, похожий на панцирь черепахи. Водяные копья со звоном отскакивали от его поверхности, не в силах оставить даже царапины.

— Думаешь, это меня остановит?

Кэйси усмехнулась и мгновенно сменила тактику.

Водяные копья на секунду остановились и стали сливаться в одно большое гигантское копьё. Оно было невероятно тяжелым и содержало в себе магическую силу, достаточную для того, чтобы снести целый двухэтажный дом. К тому же, вода внутри копья также бурлила с бешеной скоростью, делая его ещё более опасным.

Увидев это, Луипольд удивлённо раскрыл глаза.

Гигантское копьё сразу же обрушилось на его щит, с оглушительным хрустом пробив в нём огромную дыру.

Лицо Луипольда ожесточилось, но стоило ему попытаться восстановить барьер, как на него свалилось ещё несколько таких же копий.

Со скольким же объёмом воды могла управлять эта женщина?

Про себя Луипольд даже отчасти восхищался Кэйси, однако мысль о том, что он мог бы получить эту силу, если бы поглотил её тело, сводила его с ума.

Внезапно мужчина ощутил жуткий голод и жадно усмехнулся. Не теряя ни минуты, он использовал тёмную магию и рванул к Кэйси.

Если у него не получалось выиграть битву на расстоянии, значит нужно было сократить дистанцию. Эта тактика работала против любого мага.

При помощи своего нового тела Луипольд двигался с такой огромной скоростью, что обычный человеческий глаз не смог бы его увидеть. Он планировал застать противников врасплох и первым делом разделаться с наиболее проблемным из них.

Луипольд, уклоняясь от всех встречных атак, стремительно приблизился к Кэйси и попытался замахнуться, когда понял, что в её поведении что-то было не так. Вместо того, чтобы быть удивлённой его появлением, девушка ухмылялась.

— Думаешь, я не сталкивалась с таким раньше?

Кэйси прошла через достаточное количество боёв в прошлом, чтобы быть готовой к такому решению со стороны Луипольда.

Внезапно водяная завеса позади неё раскололась, и на врага кинулось полчище водяных солдат с щитами и мечами, которые связали его по рукам и ногам.

Луипольд попытался бороться, однако даже ему было сложно справиться с таким обёемом воды. В один момент его сердце даже было проткнуто одним из мечей, но он никак на это не отреагировал, продолжая жадно наблюдать за способностями Кэйси.

Тогда девушка заключила его голову в водяной пузырь и начала заливать жидкость из него мужчине в рот.

— Кгх! Глк! Гхах!...

Против воли проглотив всю воду, Луипольд в первый раз закричал от боли.

Вода внутри него начала быстро разогреваться, и казалось будто даже кровь у него в жилах закипела.

— Кхааа! Аааа!

Однако даже этот крик вскоре прекратился, и мужчина злорадно ухмыльнулся.

Кэйси, заметив это, досадливо цокнула.

Несмотря на все старания, Луипольд не умер, и, даже более, начал сопротивляться и адаптироваться к боли, постепенно теряя чувствительность.

Тогда девушка одним взмахом руки отозвала солдат и, собрав всю имеющуюся воду, объединила их всех в одного водяного гиганта. Тот, не теряя ни секунды, схватил Луипольда своей огромной рукой и несколько раз впечатал в стены, начав затем планомерно вбивать его в пол.

Из-за постоянных ударов в сочетании с изменением траектории атак Луипольд никак не мог решить, куда следовало бить, пока, внезапно, гигант не остановился и не раскрыл свою громадную пасть, проглатывая мужчину целиком.

Сразу же после этого гигант трансформировался в сферу, включающую в себя объём небольшого озера. Снаружи она казалась спокойной и безмятежной, однако внутри бушевал настоящий шторм.

Луипольда безостановочно мотало в разные стороны, не давая сконцентрироваться, однако при виде этого зрелища лицо Кэйси с каждой секундой становилось всё мрачнее.

По идее, этот мужчина должен был уже сто раз умереть, однако он продолжал сражаться как ни в чём не бывало, и даже, казалось, постепенно становился сильнее.

Новому телу Луипольда в принципе не нужен был кислород, поэтому он не мог утонуть и задохнуться.

Девушка закусила губу и задумалась.

Но, пока Кэйси ломала голову над тем, что стоило делать дальше, Руджер решил действовать и начал замораживать водяную тюрьму.

Его заклинание было очень сильным, поэтому вода, при контакте с магией, тут же покрывалась коркой и превращалась в сверкающий белый лед, однако одного Руджера не хватало, чтобы заморозить всю сферу целиком.

Именно тогда к нему присоединились Ротерон, Крис и маг-служащий.

Беларуна, в свою очередь, кинула внутрь сферы специальный охлаждающий реагент, а Вероника сфокусировала всю свою ледяную ауру на водной массе.

В результате их общих усилий посреди лаборатории возвысился громадный ледник пятидесяти метров в диаметре, однако на этом они не остановились. Кэйси продолжала создавать всё новые слои при помощи подземных вод, пока остальные их замораживали.

Если они не могли убить Луипольда, то могли хотя бы попытаться запечатать его.

Внезапно низкий голос раздался прямо из глубин ледяной глыбы.

[Это было не плохо…]

Этот голос эхом отдавался у всех в голове, поэтому казалось, будто Луипольд стоял прямо перед ними, однако это было невозможно.

[…но моё терпение закончилось.]

Сразу после этих слов из сферы начали волнами вырываться потоки чёрной демонической энергии, которую ранее использовал Андрей.

Маги и рыцари напряглись, будто ожидая подобного, и окутали свои тела магией и аурой, чтобы защититься, однако ментальная атака Луипольда была гораздо сильнее, чем они могли представить.

Демоническая энергия проникала в их разумы, искала травмы и слабости, во много раз усиливая их и поднимая из подсознания самые жуткие и неприятные воспоминания.

— Что?

Кэйси запаниковала, когда мир вокруг нее окрасился в чёрный.

«Где Луипольд? И все остальные?»

Внезапно перед ней появилась тёмная фигура, и девушка приготовилась атаковать нового врага, но замерла, узнав знакомое лицо.

— Дедушка Вирджи?

Перед ней стоял мужчина, которым она восхищалась с детства. Тот, кто вдохновил её на работу детектива и поддерживал на этом пути, несмотря на все падения и неудачи. Тот, кто всегда искренне верил в её талант, пока остальные снисходительно отмахивались.

Однако сейчас дедушка смотрел на неё не с нежностью, как раньше, а с отвращением.

— Я разочарован в тебе, Кэйси.

— Что? П-почему…

— Ты ещё смеешь спрашивать? Кейси, я просил тебя сделать этот мир справедливее и чище.

— Да, я сделала всё возможное, чтобы…

— Ты в этом так уверена?

— …

Кэйси ничего не смогла ответить.

Тогда взгляд старика обратился в сторону, и девушка повторила за ним, обернувшись.

Представшая картина была душераздирающей.

Посреди разрушенного завода стоял Руджер с мёртвым ребенком на руках и застывшими в глазах слезами горя, которые он не смел пролить. Его плечи едва заметно тряслись.

И такого человека Кэйси нарекла злодеем и устроила гонения, даже не попытавшись ни в чём убедиться. А когда все закончилась, и именно Руджер покончил с преступниками, люди скандировали только имя детектива Кэйси Сэлмой.

— Ты действительно боролась за справедливость?

— Я-я…

Неожиданно Кэйси почувствовала, как ее ноги ослабли, и она медленно сползла на землю, дрожащими глазами смотря на своего дедушку.

Однако холодный взгляд, брошенный в ответ, принадлежал совсем не тому человеку, которого она знала и любила.

— Я разочарован в тебе, Кэйси. Безумно разочарован. В конце концов, ты действительно ничто по сравнению со своей сестрой.

— Н-нет, я!...

Но не успела девушка договорить, как со старика внезапно начала слезать кожа, а его обнажённые белые кости вспыхнули адским пламенем. Он усмехнулся.

Не в силах выдержать такое зрелище, Кэйси развернулась и на подкашивающихся ногах понеслась прочь.

— Почему ты убегаешь? Пытаешься спрятаться от истины, как делала это раньше?

Этот голос преследовал её повсюду, куда бы она не бежала, однако девушка игнорировала его, будто не слыша.

Когда же силы окончательно покинули Кэйси и она остановилась отдышаться, перед ней внезапно возникло два ребенка — мальчик и девочка.

Это были те самые дети из Королевства Делика, что восхищались ей за победу над Джеймсом Мориарти. Которые с восторгом смотрели на свою героиню, выглядывающую из окна больницы.

Но теперь на их лицах не было ни следа былого восхищения.

— Лгунья.

— Обманщица.

Дети выплюнули эти слова, словно проклятие. Они чувствовали себя преданными.

— П-послушайте…

Кэйси попыталась оправдаться, однако дети уже исчезли, а её отчаянные слова поглотила тьма.

— Я…

Девушка без сил рухнула на пол и в поражении опустила голову, когда её взгляд упал на кончик ботинка.

Подняв голову, Кэйси встретилась глазами с высоким статным мужчиной — когда-то он звался Джеймсом Мориарти, а сейчас носил имя Руджера Челичи.

В его холодном взгляде, как всегда, не было никаких эмоций, но Кэйси прекрасно знала, что это было только внешней видимостью. На самом деле, этот человек больше чем кто-либо другой сочувствовал окружающим и сопереживал чужим страданиям.

Внезапно, в образе Руджера произошли едва заметные изменения, и в его глазах теперь, вместо безразличия и отчужденности, застыли жалость, разочарование и печаль.

— В конце концов, ты не смогла никого спасти.

Эти слова окончательно сломили дух Кэйси.

***

По гладкой поверхности ледяной сферы пошли глубокие трещины, и она раскололось с оглушительным грохотом, явив целого и невредимого Луипольда, чьё тело было плотно покрыто тёмной магией.

— Вы действительно никчемны.

Пробормотав это, мужчина небрежно взглянул на бессознательных людей, валяющихся на земле.

Кэйси Сэлмой, гениальный маг одного атрибута, была повержена, также как и два великих Мастера Меча — Пассиус и Терена.

Даже у сильнейших были свои слабости. Конечно, в физической схватке им не было равных, однако против демонической силы, влияющей на разум, они не могли ничего сделать.

Теперь они стали пленниками собственных кошмаров.

Даже маги шестого ранга были уязвимы перед этим.

— Такие хвалёные сильные войны оказались столь слабы.

Их не спасло ни мастерство, ни хитрость, ни могущество.

Все это пало перед лицом истинной демонической силы.

Луипольда это зрелище одновременно и опечалило, и рассмешило.

Когда-то давно он так отчаянно пытался превзойти хотя бы одного из этих людей, а теперь все они рухнули перед его мощью. Однако Луипольд всё ещё не был удовлетворён.

Это было только начало.

Поглотив их всех он станет ещё сильнее и сможет полностью захватить не только Империю, но и весь континент, установив на нём новые порядки.

«Для начала нужно доесть остатки».

Взгляд Луипольда пал на обессилевшего Андрея.

Тот не подвергся такому сильному влиянию демонической энергии, как другие, потому что сам её использовал, однако в остальном мужчина был беззащитен.

Впрочем, даже на него ментальная атака оказала определённый эффект, так как его лицо побледнело, а глаза потемнели.

Луипольд приблизился и смог почувствовать исходящую от этого человека тревогу.

— Как печально. Отец, вынужденный смотреть на то, как его любимая дочь медленно умирала в агонии от неизлечимой болезни.

При этом Луипольд увидел часть его болезненных воспоминаний.

— Если бы ты только работал усерднее, если бы нашел лекарство быстрее, если бы тебе не помешали — ты мог бы спасти её Однако эти сожаления не возродят твою дочь.

— Замолчи!

— Ты решил сделать всё, лишь бы никто больше не страдал так, как она, поэтому пошёл грязным и презираемым путем тёмной магии. Таким образом, ты создал лекарства, которые спасли множество чужих жизней, однако это было не тем. В итоге, ты пришел к тому, чтобы создать идеальный организм, неподверженный болезням, однако знаешь… даже для колдуна это немного слишком.

Луипольд подошел к Андрею вплотную и поднял его вверх, схватив за горло.

— Но теперь всё кончено. Я окончательно поглощу тебя и впитаю знания и силу. Ты станешь моей первой жертвой на пути к новому миру.

На лице Андрея появилось отчаяние, когда Луипольд сжал его шею, однако в этот момент подопытный помрачнел.

— …

Луипольд нахмурился и оглянулся назад, бросив Андрея обратно на землю.

Там, среди бессознательных тел, стоял целый и невредимых человек.

— Я удивлен, что ты не потерял сознание после всего произошедшего.

К сожалению, это оказался тот, кто раздражал его больше всего.

— Это ты тот, кто пытался убить меня, прежде чем я очнулся.

Руджер ничего не ответил, вместо этого оглядевшись вокруг и достав что-то из внутреннего кармана пальто. Это оказалась небольшая курительная трубка.

В этот момент над указательным пальцем Руджера появился небольшой огонёк, с помощью которого он поджёг порошок внутри чаши. Мужчина сделал глубокую затяжку и выдохнул бледно-белый дым, в то время как Луипольд с интересом наблюдал за ним.

Он задавался вопросом, что именно курил этот человек, потому что этот дым на самом деле был производным от сильнодействующего токсином, который содержал в себе огромное количество энергии.

— Решил совершить последний рывок перед смертью? Так отчаялся, после того, как вы все так и не смогли убить меня?

Луипольд мерзко засмеялся, и лица магов, выступившие по всему его телу, вторили ему.

— Теперь я сильнейший. У меня есть демоническая сила и сила всех десяти элементов, а ты, простой маг, смеешь бросать мне вызов?

Руджер, несмотря на провокацию, остался спокоен и сделал ещё одну затяжку.

— Ты сильно ошибся, когда решил оглушить присутствующих здесь. Потому что теперь мне не придётся волноваться о наличии свидетелей.

— Что?

— Я профессор Академии Теон, и моя работа — учить детей.

Вокруг Руджера начал формировать плотный голубой туман маны, а его глаза стремительно покраснели.

Луипольд, однако, не почувствовал угрозы.

— Ха. Профессор?

— Да. И я здесь, чтобы преподать тебе урок.

Луипольд усмехнулся.

— Правда? Не могу дождаться. Но неужели ты правда думаешь, что твоих навыков достаточно для этого?

— Не волнуйся.

Глаза Руджера холодно блеснули.

— Скоро ты узнаешь, что такое «настоящая магия».