Стекло капсулы разлетелось на куски, и лежащий внутри Третий беспомощно выпал на землю. Из его пробитой груди на пол лаборатории начала стремительно выливаться тёмно-красная, почти чёрная, жидкость, отдалённо напоминающая кровь. В этот же момент окружающий его барьер рухнул.

— Какого чёрта?...

Андрей не мог поверить своим глазам. Мало того, что Руджер смог каким-то образом проникнуть через непроницаемый защитный барьер, так ему ещё и удалось пробить толстое усиленное магией стекло, способное выдержать даже залп из мощнейшей пороховой пушки.

Конечно, если бы колдун знал о таком навыке раньше, он бы ни за что не позволил мужчине им воспользоваться, однако Руджер хорошо скрывал его вплоть до самого подходящего момента — сейчас.

«Не могу поверить, что ему удалось сломать такое мощное оборудование…»

Всё время у этого человека был туз в рукаве, который он умело разыграл. Андрей прекрасно осознавал, что Руджер был не простым профессором в Академии и что с ним было лучше не связываться, однако колдун не смог сдержать гнева.

— Как ты… Как ты посмел?!

Андрей впился потемневшим от ярости взглядом в человека, уничтожившего его величайшее творение. Того, кто пустил его многолетние труды коту под хвост.

Внутри колдуна пылала ненависть, однако Руджер, даже чувствуя это, не дрогнул. Наоборот, он смотрел на Андрея своим глубоким спокойным взглядом, из-за чего последний слегка терялся.

Он не мог объяснить, почему, однако эти глаза вызывали в нем какую-то странную тревогу — они переливались неестественно голубым светом и едва заметно сияли, словно магические камни маны.

— Ты. Эти глаза…

Андрей хотел было что-то сказать, но остановился.

Сейчас это не имело значения.

Единственное, что должно было волновать его в данный момент — Руджер разрушил его исследования и должен был поплатиться за это.

Не теряя времени, колдун окутал себя тёмной магией и приготовился к решающему бою. Пусть им и удалось избавиться от Третьего подопытного, однако сам Андрей ещё был способен сражаться и не намеревался отступать.

Наступило секундное затишье, и напряжение, витающее в воздухе, можно было практически резать ножом. В такой момент любое, даже самое маленькое движение могло привести к началу крупномасштабной битвы.

Однако первым, кто решился действовать, оказался тот, о ком никто не мог и подумать.

Луипольд, маг шестого ранга и офицер Армии Освобождения, согласившийся быть подопытным кроликом для тёмных магов, внезапно зашевелился.

И это явно были не предсмертные конвульсии.

Руджер и Кэйси, заметив это, немедленно активировали свою магию и направили на него, а Пассиус и Терена обнажили мечи и бросились в бой, пока противник не успел прийти в себя.

Они начали действовать, не сговариваясь, потому что каждый понимал — этого монстра необходимо было убить любой ценой.

Однако не успели атаки достигнуть цели, как их откинула мощная волна маны, вылетевшая из тела Луипольда.

— Что?

Терена уставилась на подопытного с недоверием и шоком.

Пусть из-за внезапности у неё и не получилось ударить в полную силу, однако её атака все равно представляла из себя силу Мастера Меча, способную крушить камни и рвать металл. Однако Луипольд смог отразить её простым выбросом магической энергии.

Как такое возможно?

Но на этом подопытный не остановился. Мана продолжила вытекать из его тела, и закружилась вокруг подобно вихрю, стремительно поднимая Луипольда в воздух.

Тогда взору присутствующих предстал заурядный мужчина тридцати пяти лет с вьющимися каштановыми волосами и густой неухоженной бородой. На самом деле, он больше напоминал чернорабочего или бродягу, чем мага, однако его магическое присутствие, несмотря на внешний вид, было подавляющим и грозным.

В какой-то момент Луипольд медленно открыл глаза — один из них ничем не отличался от обычного человеческого, в то время как второй почернел, как у Андрея, из-за переполняющей его демонической силы.

Внезапно выброс маны прекратился, и та начала постепенно возвращаться обратно, впитываясь в тело Луипольда, как вода в губку.

Когда же этот процесс завершился, в помещении повисла напряжённая тишина.

Под пристальным взглядом множества глаз подопытный плавно опустился обратно на землю и огляделся с ничего не выражающим лицом.

— Это…

Мужчина находился как будто в трансе и всё ещё не понимал, что происходит вокруг. Заметив это, Пассиус решил действовать.

Всего за секунду он наполнил своё тело аурой и рванулся вперёд, подбираясь к противнику со спины.

Это была скрытая и бесшумная атака, которую обычно использовали убийцы и на которую даже Андрей не смог среагировать.

Пассиус уже замахнулся, чтобы одним ударом снести Луипольду голову, однако в этот момент из спины подопытного вылезло настоящее человеческое лицо и пристально уставилось на него.

— Что?...

Рыцаря застало врасплох такое внезапное изменение, и он пропустил тот момент, когда лицо открыло рот, из которого вырвался поток сжатого воздуха. Пассиус едва успел увернуться, и атака, пролетев в миллиметрах от его лица, угодила в один из корней Мирового Древа.

Не прошло и секунды, как по лаборатории разнесся тихий треск и скрежет, и часть корня просто испарилась от взрыва.

— Сэр Пассиус!

Увидев это, Вероника бросилась вперёд и подняла свой меч.

Её холодная аура наполнила острое лезвие, и девушка, взмахнув оружием, направила поток силы прямо Луипольду в шею. Тот был так сосредоточен на Пассиусе, что не сразу заметил нового противника, однако в тот момент, когда удар Вероники почти достиг цели, на груди Луипольда появилось ещё одно лицо.

Оно, как и предыдущие, открыло рот, но на этот раз из него вылетел столб обжигающего пламени, рассеявший холодную ауру рыцаря Стали.

Все смотрели на это с шоком и недоумением, и только Андрей при виде этого зрелища испытывал трепет и восхищение.

— Наконец-то, свершилось…

Колдун вздрогнул от радости, осознав, что эксперимент оказался удачным и подопытный выжил.

Он не потерпел неудачу, и теперь его творение открылось миру.

К сожалению, оно все еще было не завершено, так как демонической энергией наполнился только один глаз, однако и этого было достаточно. Чего стоило только то, как Луипольд отбил атаки сразу нескольких Мастеров Меча.

Остальные, тем временем, нервно замерли, не зная, что делать.

Больше всего в этой ситуации нервировало человеческое лицо, внезапно выросшее на теле подопытного и которое, судя по всему, также могло применять магию.

«Насколько я слышал, сам Луипольд не обладал атрибутом огня».

Руджер нахмурился.

Как было официально подтверждено, Луипольд в основном использовал магию ветра, но также мог управлять льдом и молнией. Огонь же он не мог призвать ни при каком раскладе.

— Лицо.

Внезапно заговорила Кэйси.

— Оно использовало магию вместо Луипольда.

Андрей усмехнулся, когда девушка посмотрела на него, ища подтверждение своим словам.

— Ты проницательнее, чем кажешься. В конце концов, это наш величайший шедевр, в который мы вложили всё. Можете представить, сколько материалов на него ушло?

— Материалов?

Крис недоумённо нахмурился, однако Андрей ничего не ответил. Вместо него это сделала Терена.

— …Они использовали магов.

Она начала подозревать это, когда только увидела Луипольда, однако слова Андрея окончательно расставили все по местам.

— Недавно произошло несколько инцидентов с пропажей независимых магов. Мы бы не обратили на это внимания, если бы среди пропавших не было мага пятого ранга, который давно был на прицеле у имперской службы безопасности. Его искали долгие месяцы, однако не было обнаружено никаких следов — он будто испарился… и теперь понятно, почему.

— Хм, не даром ты являешься капитаном рыцарей Ночного Змея.

Андрей практически прямым текстом подтвердил слова Терены.

— Использование магов в качестве материалов для эксперимента… Если это так, то получается…

— Да. Все они были имплантированы в это совершенное тело.

Андрей улыбнулся.

— Результат наших долгих трудов по скрещиванию демонической силы и энергии Мирового Древа находится перед вами. Теперь это уже не Луипольд, офицер Армии Освобождения…

…а совершенное существо, называемое Третьим.

— У меня кружится голова.

Внезапно Луипольд, до этого все время молчавший, решил заговорить.

— И я голоден. Очень голоден.

Взгляд мужчины скользнул по окружающим его людям, и в этот момент его рот растянулся в предвкушающей улыбке, будто он увидел перед собой роскошнейший пир.

— Похоже, здесь есть очень много замечательной еды.

Его лицо, облик, голос — всё это было очень похоже на человеческое, однако при этом вызывало у смотрящих жуткое чувство внутреннего несоответствия.

— Ты… действительно Луипольд?

В тишине раздался тихий голос мага-служащего, который пришел с Вероникой.

Когда-то давно они с Луипольдом вместе служили в армии. Их отношения были не так плохи, и их даже можно было назвать близкими товарищами, однако эта дружба рухнула, когда Луипольд дезертировал.

Они не виделись долгие годы, поэтому, когда маг услышал об этом задании, он немедленно записался на него, чтобы встретиться, наконец, с бывшим сослуживцем… однако то, что он увидел, шокировало его.

Это был совсем не тот человек, которого он знал.

— Луипольд?

При звуке своего имени подопытный стал выглядеть удивлённым и несколько растерянным.

— Ах, да… меня ведь так зовут. Или нет? Кто я? Луипольд?... Дэвид?... Эти имена постоянно всплывают у меня в голове… Галлоуэй… Чэд… Дженна…

Он начал неразборчиво бормотать имена себе под нос и схватился за голову, не понимая, что происходит.

Увидев это, Андрей нахмурился. Все эти имена принадлежали пропавшим магам, которых имплантировали в тело Луипольда. Видимо, помимо их сил к нему также перешли и воспоминания, поэтому подопытный был сильно сбит с толку.

— Что ж, с этим в любом случае ничего не поделать. Но, пока мы получаем новые данные, всё в порядке. Надо будет провести несколько контрольных тестов.

И первым станут эти наглые вторженцы.

Андрей выпрямился и обратился к Луипольду.

— Третий подопытный.

— Да.

Мужчина отреагировал на голос Андрея и пристально посмотрел на того своими расфокусированными глазами.

— Моё имя Андрей, и я твой создатель.

— Я…

— Сейчас не важно, кто ты, верно? Важно, что ты голоден, а перед тобой гора еды, не так ли?

После этих слов Луипольд прекратил что-то бессвязно бормотать, и его поведение внезапно изменилось. Он убрал руки от головы, и его лицо стало таким же спокойным, как в тот момент, когда мужчина только очнулся.

— Да. Не имеет значения, кто я… мне просто нужно утолить этот странный голод.

— Верно, Третий. А теперь ты можешь поглотить их и исполнить свое предназначе-!...

Но не успел Андрей договорить, как его глаза шокировано раскрылись, когда он почувствовал жуткую боль внизу живота.

Прямо там, из его плоти, торчала бледная рука Луипольда.

Она была неестественно длинной из-за разделяющего их расстояния и вошла в его тело словно нож в масло. Однако это было ещё не всё — вены на руке вдруг начали сокращаться, и колдун почувствовал, как мана и демоническая сила начали быстро покидать его тело.

— Какого чёрта, почему ты?…

Когда Андрей недоверчиво посмотрел на него, Луипольд усмехнулся.

— Ты был самым аппетитным.

— Безумец, посмевший укусить кормящую его руку!

Колдун стиснул зубы, сглатывая кровь, и попытался остановить своеволие подопытного, однако всё было бесполезно — силы утекали из него, словно песок сквозь пальцы. Даже усовершенствованное демонической силой тело не помогало.

С каждой секундой мужчина становился все бледнее и болезненнее, в то время как Луипольд набирал мощь и начинал выглядеть все более внушительно.

— Не позволю!

С отчаянным криком Андрей двумя руками вцепился в предплечье Луипольда, и его глаза решительно засверкали, будто он готов пойти на всё, лишь бы не дать подопытному полностью поглотить его.

Однако в этот момент ветряное лезвие мелькнуло прямо у него перед носом и одним ударом отсекло руку Луипольда. Этого Андрею вполне хватило, чтобы отпрыгнуть подальше и уйти из зоны досягаемости противника.

Луипольд же, тем временем, вернул руке прежнюю длину и странно посмотрел на культю, оставленную чужой атакой. Конечно, она тут же регенерировала, однако осадок от того, что его прервали, остался.

Подопытный медленно повернул голову и уставился на темноволосого мужчину, который уже некоторое время пристально смотрел на него.

— Ты…

На лице Луипольда мелькнуло раздражение, будто он был оскорблен его наглым вмешательством, однако Руджер в ответ лишь усмехнулся.

— Какой дурак будет бездействовать, пока его враг становится сильнее?