— Нехорошо.

Восстановив меч, Пассиус пробормотал это себе под нос и пристально посмотрел на противника.

Земля вокруг них была усеяна глубокими бороздами и впадинами, оставшимися от ударов меча и магических взрывов — это были следы ожесточённой битвы.

Рыцарь нахмурился и взглянул на Андрея. Тот стоял перед ним целый и невредимый, будто они не бились насмерть всего несколько минут назад. На его спокойном лице не было даже отдалённых признаков усталости.

«Он выглядит уверенным и никак не показывает своей слабости. В подобные моменты обычно теряют бдительность».

За всё то время, что Пассиус провел в качестве «Тени» Первой принцессы, он столкнулся с огромным количеством врагов, которые проигрывали и погибали из-за собственного высокомерия и самоуверенности — убеждённые в своей победе и несокрушимости, они начинали совершать всё больше ошибок и, в конце концов, сами загоняли себя в ловушку.

Учитывая свой предыдущий опыт, рыцарь склонялся к тому, что Андрей был таким же.

Несмотря на всю мерзость и аморальность экспериментов над людьми, Андрей не чурался проводить их и продолжал даже после того, как был объявлен вне закона.

Большинство колдунов, нарушивших священные табу в погоне за знаниями, представляли из себя высокомерных нарциссов, которым все вокруг казались пылью и мусором. Они были зациклены на самих себе и своём успехе и никогда не выкладывались в бою на полную, считая это ниже своего достоинства.

В этом плане, однако, Андрей был другим — он решил сразу идти с козырей и бросил в атаку своих сильнейших солдат, при этом самостоятельно вступив в бой и не пожалев даже модифицированного демонической силой тела. Благодаря этому, несмотря на то, что колдун находился в меньшинстве, он ничуть не уступал противникам и давал достойный отпор.

«Я могу справиться с тремя подопытными, однако самая главная проблема — демоническая сила. Мы ничего про неё не знаем, и это сильно увеличивает риск».

Пассиус вспомнил предыдущую битву.

Как Мастер Меча, он был самым сильным и опытным бойцом из присутствующих, поэтому взял на себя борьбу с Андреем, в то время как остальные разбирались с подопытными.

Андрей был действительно хорошим магом, однако большая часть его времени уходила на исследования, поэтому реального боевого опыта не хватало. Впрочем, никто кроме Пассиуса, кажется, этого не заметил, что в очередной раз подтверждало, какую опасность представлял колдун.

К тому же, благодаря демонической силе он стал ещё могущественнее.

«Это проблема. Каждый раз, когда я пытаюсь ударить, мою атаку отражают».

Даже не так — это было не отражение атак, а манипулирование намерением атакующего.

«После этих странных чёрных волн голова каждый раз будто в тумане».

Из-за этого аура Пассиуса становилась нестабильной, и ему было всё труднее поддерживать форму меча. К тому же, его решимость одолеть врага начала колебаться, словно пламя свечи на ветру.

Это проклятая демоническая сила влияла на разум, а не тело.

«Это плохо».

Если бы Пассиус смог использовать всю свою силу, исход боя был бы очевиден, однако это постоянное вмешательство в мысли чертовски сбивало.

Колдун, тем временем, разглядывал рыцаря в ответ.

«Воистину, Мастер — существо, несравнимое с другими».

Тело Андрея было усиленно при помощи клеток Мирового Древа, и, в сочетании с демоническими силами, он был практически непобедим. Даже маги шестого ранга ничего не могли ему противопоставить.

К тому же, его ментальные атаки очень сильно мешали.

Большинство людей в такой ситуации бы растерялось, начало паниковать и волноваться, однако Пассиус, вопреки всему, оставался спокоен и продолжал атаковать, анализируя противника и ища его слабые места.

Решимость мужчины чувствовалась в воздухе, но Андрея кое-что смущало.

«Его стиль боя очень отличается от стиля других рыцарей».

Колдун ещё в начале боя понял, что Пассиусу было всё равно на рыцарский кодекс — ради победы он был готов пойти на всё: кидал в противника скрытыми клинками, нападал со спины и кидал пыль и грязь в глаза, чтобы сузить обзор.

Это было невероятно.

Обычно Мастера Меча прекрасно знали о своей силе и её возможностях, поэтому они считали низостью использовать в бою что-либо, кроме собственных навыков, которые они оттачивали долгие годы. Так они показывали свою рыцарскую честь и достоинство.

Однако Пассиусу было всё равно.

«Мастер, который использует любые методы для победы. Что за ужасающий человек».

После этой мысли Андрей горько усмехнулся. Впрочем, не то чтобы победа над Пассиусом была его целью.

— Чёрт.

Приготовившись к новой атаке, Андрей щёлкнул языком и выставил ладонь вперёд, защищаясь от приближающегося холода.

В этот момент он ударил Веронику волной чёрной энергии, и она еле успела отразить атаку и отскочить, однако её рука, державшая меч, после такого стала неметь.

Колдун, тем временем, небрежно смахнул иней со своего рукава и повернул голову в сторону того места, где сражались его подопытные.

— Хм. Ты уже одолел их, а жаль. Я думал, они выиграют больше времени.

Тела всех трёх существ были буквально превращены в кашу: их конечности были смяты, а тела разорваны. На их телах не было ни единого пореза, однако они выглядели так, словно из протаранил поезд.

— Ты скрывал свои истинные способности.

Андрей обратился к магу в длинной белой робе и со странной железной маской на лице. Это был Ротерон, один из столпов Новой Магической Башни.

Андрей, конечно, знал, что тот обладал выдающимися способностями, но чтобы он ещё и использовал такую необычную магию…

— Это [особый] тип, верно?

— Да.

После этих слов за спиной Ротерона появилась огромная полупрозрачная фигура с бородой и длинными волосами. Со стороны она напоминала магического зверя, однако на самом деле являлась чем-то более могущественным и благоговейным.

— Магия [Исток].

Это был особый вид магии, который позволял заимствовать силы и дух Великих воинов прошлого. Но это была не некромантия, а что-то другое — первая представляла из себя простое манипулирование остатками маны в телах и призыв душ, в то время как второе позволяло перенимать память и опыт Великих воинов, образы которых сохранились в Великом потоке Времени.

Другими словами, [Исток] можно было назвать [Воссозданием мифов].

— До сих пор информации об этой магии не появлялось в открытом доступе, а значит, ты её скрывал. А теперь, почему-то, решил раскрыть.

— Она лучший способ борьбы с демоническими силами.

— Что ж. Теперь понятно, почему ты решил оставить это в тайне.

Сказав это, Андрей активировал атаку.

Однако на этот раз это была не демоническая сила, а его собственная магия.

Замысловатые формулы и круги, прорезавшие окружающее пространство, явно показывали, что его магия была совсем не обычной.

Пассиус и Вероника отреагировали моментально, однако даже им было не успеть за скоростью мага шестого ранга.

— Слишком поздно.

На одном из почерневших плеч Андрея появилось бесчисленное количество жёлтых глаз, которое пристально уставилось на врагов. Волны энергии, исходящие из них, путали чужой разум и пошатывали волю.

На секунду рыцари замешкались, и этого времени хватило, чтобы Андрей успел закончить своё заклинание шестого ранга — [Театр живого камня].

Внезапно пол задрожал как при землетрясении, и по его гладкой поверхности пошла едва заметная рябь. Он стал внешне напоминать воду, хотя стены и потолок остались нетронутыми.

В один момент из недр земляного моря показался зверь гигантского размера — самый настоящий кит, созданный из камней и грязи. Его размеры были такими внушительными, что лишь на треть показавшись на поверхности он почти доставал до корня Мирового Древа, свисающего с потолка. Кит почти что коснулся его, однако вместо этого он начал грузно заваливаться на бок, прямо на стоящего под ним Ротерона.

Маг пытался отступить и увернуться, но из-за габаритов кита не смог этого сделать.

Под жуткий грохот, сравнимый с громадным взрывом, каменный зверь обрушился на него, подняв в воздух огромное облако пыли.

— Мистер Ротерон!

Увидев это, Вероника обеспокоенно вскрикнула, в то время как Андрей удивленно нахмурился.

— Невероятно. Ты смог пережить это?

Когда пыль осела, перед всеми предстала знакомая фигура.

Ротерон не пострадал: разве что одежда на нем была изодрана и покрыта грязью, а сам он всеми силами пытался отдышаться, однако для человека, пережившего удар магии шестого ранга, это было очень неплохо.

И всё благодаря Великому Духу, стоящему у него за спиной. В отличии от прошлого раза это был не седой старик, а молодой грозный генерал в сверкающих золотом доспехах.

Призыв подобного уровня требовал очень много маны, поэтому мужчина временно выбывал из битвы, однако, будто бы этого было мало, железная маска, покрывающая его голову, начала стремительно трескаться.

Всего за несколько секунд она полностью покрылась трещинами и с тихим звоном разбилась на множество маленьких кусков.

Все присутствующие пораженно смотрели на представшую картину, когда Андерй ухмыльнулся.

— А я всё думал, почему здесь так пахло зверем.

Тёмно-каштановые волосы Ротерона мягко ниспадали ему на спину. Оказалось, что у него была тёмная медная кожа и яркие золотистые глаза, однако больше всего привлекали внимание небольшие львиные уши, торчавшие на голове.

— Суин, достигший высшего магического звания Лексера и возглавляющий Новую Башню.

Это было интересно.

Зверолюди обладали своей особенной магией под названием «Дух», которую могли использовать только искуснейшие войны их расы. Именно она, скорее вссего, легла в основу [Истока].

Ротерон же, будто не до конца осознавая произошедшее, дрожащей рукой ощупал своё неприкрытое лицо и пристально уставился на Андрея. Его звериные зрачки сузились, и в его взгляде ярко проступила ненависть и ярость, направленные на колдуна.

— Хм.

Внешне Пассиус оставался спокойным, однако внутри он ломал голову над тем, что следовало делать в такой ситуации.

«Удивительно, что Великий маг Ротерон — суин, однако в данных обстоятельствах это не так важно».

Рыцарь скрыто проверил состояние мага. Внешне он был в порядке, но его движения и положение стали довольно неустойчивы — скорее всего из-за того, что секрет, который он скрывал долгие годы, был раскрыт.

Его эффективность от этого сильно пострадала, и он уже не мог сражаться так же, как раньше.

Андрей же никак не пострадал от этой ситуации, поэтому со временем их группа могла оказаться в невыгодном положении.

«Если открытое столкновение продолжится, мы можем проиграть».

Это была безвыходная ситуация.

Конечно, в данный момент у Андрея было недостаточно средств и возможностей, чтобы окончательно победить их, но это и не было его целью. Он просто выигрывал время, пока Третий подопытный не проснулся.

«Выполнение миссии превыше всего».

Пассиус нахмурился.

Если бы он оставил остальных отвлекать внимание колдуна, то сам мог бы скрыть своё присутствие и проникнуть в защищаемую лабораторию. Это действие определенно сыграло бы Андрею на руку, и вполне возможно, что его товарищи в ходе битвы серьезно пострадали или даже умерли.

«Пожертвовать ли ими ради выполнения миссии или продолжить бой… ожидая подкрепления?»

Обычно Пассиус не стал бы сомневаться и поставил бы возможные спасённые жизни выше жизней этих троих.

Он прибыл сюда по приказу Первой принцессы и не испытывал к спутникам глубокого чувства товарищества.

Рациональнее было бы бросить их, но Пассиус, почему-то, колебался.

Возможно, это произошло из-за влияния Руджера.

Тот был бывшем телохранителем принцессы и его страшим, поэтому, теоретически, должен был разделять его взгляды, однако встреча с этим мужчиной во многом изменила представления Пассиуса о жизни.

«Мне не следует так колебаться».

Внезапно рыцарь, глубоко погружённый в свои мысли, расслабился, и его рот изогнулся в широкой улыбке. Его глаза в предвкушении засияли.

— Что?

Андрей недоумённо нахмурился, не понимая причин такого поведения, однако его рука, поглощённая демонической силой, среагировала первой. На ней вновь появились сотни жёлтых глаз и одновременно посмотрели в сторону одного из тоннелей.

Там стояла высокая беловолосая девушка в чёрном мундире, держащая в руках два парных меча.

Колдун приготовился вновь использовать ментальную атаку, однако в тот момент, когда Андрей подумал об этом, он почувствовал, как его поражённая тёмноё магией рука отлетела в сторону.

— Что за?!...

Колдун поражённо уставился на свою отрубленную конечность.

Он даже не смог заметить эту атаку. Вокруг его тела был защитный барьер, однако эта женщина смогла не только бесшумно подобраться к нему, но и нанести урон.

Это могло значить только одно — она тоже была Мастером.

«Еще один?»

Андрей быстро взял себя в руки и успокоился, смирившись с новым поворотом событий, что позволило ему вовремя активировать тёмную магию и отразить следующую атаку.

Терена Лайнхолл в ответ на это разочарованно цокнула и отступила, однако следом за этим в колуна полетел мощный заряд энергии от магического зверя Криса Бенимора.

Он врезался в тело Андрея и окончательно разбил барьер, после чего его осколки разлетелись по всему помещению, словно дробь.

Колдун еле успел выставить для защиты свою вторую руку, которая теперь безвольно свисала вдоль его тела, полностью обожжённая.

— А вот и новые гости.

Пробормотав это себе под нос, колдун огляделся и вдруг почувствовал что-то странное. Благодаря демонической силе он мог почувствовать перемещение противников и был точно уверен в их количестве, но…

Двоих не хватало.

«Где они, чёрт возьми?!»

В этот момент Андрею почувствовал, как на его спине выступил холодный пот, и он нервно оглянулся назад.

«Не может быть».

В той стороне находилась лаборатория и его люди.