Андрей Сёмов собрал ману у груди и разом выпустил её, словно огромный столб энергии. Это было заклинание [Высвобождение маны], которое не имело атрибута, однако при этом обладало невероятной разрушительной силой, которая могла нанести урон даже рыцарю.

Вероника, однако, ни капли ни дёрнулась, а лишь спокойно взмахнула мечом, на кончике которого закружилась ледяная аура, и одним ударом разрубила чужую атаку.

Андрей наблюдал за этим с искренним интересом.

— У тебя необычная сила. Я слышал, что некоторые особо одарённые рыцари могут наделять свою ауру элементами в зависимости от природной предрасположенности, однако сам вижу такое впервые.

— …

Вероника не удосужилась ответить, что лишь сильнее подчеркивало их с Андреем различия.

Вместо этого девушка усилила давление своей ауры, и от её меча стал исходить отчётливый холод. Она с самого начала не собиралась вступать с колдуном в разговор, и тот прекрасно это знал, однако всё равно продолжил говорить.

В напряжённой тишине прошло несколько секунд, и за это время температура в комнате понизилась настолько, что на её стенах стал образовываться иней.

С интересом наблюдая за этим явлением, Андрей с усмешкой выдохнул облако белого пара, и его рот расплылся в полумесяце улыбки.

— Интересно. Ты не просто создаёшь холод.

Это была не магия, просто превращающая воду в лёд. Замерзало само пространство вокруг.

Мельчайшие частицы ауры источали чудовищный холод, и чем меньше было расстояние до рыцаря, тем холоднее становилось.

Любой, кто попытался бы приблизиться к ней, тут же начал бы замерзать, лишаясь как физических сил, так и духовных. Эта техника прекрасно работала в ближнем бою.

«Но в таком случае она сама должна подвергаться пагубному воздействию холода».

Однако решительный взгляд Вероники говорил об обратном.

«Что и следовало ожидать от человека, живущего в самой холодной части континента».

Девушка присоединилась к рыцарям Холодной Стали, которые работали в суровых условиях ледяных гор, чтобы уметь выдерживать экстремально низкие температуры. В этом плане её особая аура была обоюдоострым клинком.

«С такой силой ей, наверняка, было легко справиться с прошлыми подопытными».

Андрей самоуничижительно рассмеялся и достал из-за пазухи пробирку, однако Вероника не собиралась стоять на месте.

Она взмахнула своим мечом и отдала приказ магу-служащему, который стоял за её спиной. Тот, не теряя времени, использовал магию ветра, и частицы ауры с холодом с ужасающей скоростью помчались к колдуну.

— Хмф.

Андрей в ответ лишь фыркнул и развернул перед собой защитный барьер, однако чужую атаку это не остановило, и всё окружающее пространство стало покрываться льдом.

Даже на подоле его мантии стала образовываться ледяная корка.

«Какой всё-таки утомительный навык».

Но даже эти стеснённые обстоятельства не помешали колдуну достать все нужные реагенты и смешать их в одной пробирке, на дне которой лежало что-то странное. Это оказалось три шарика плоти, напоминающих бобы, которые плавали в мутноватой зеленоватой жидкости.

После этого Андрей небрежно встряхнул пробирку и вылил её содержимое на землю, где оно начало стремительно раздуваться, словно воздушный шар.

В мгновение ока три маленьких кусочка плоти разрослись до размеров взрослых мужчин с непропорционально искривлёнными телами. У них всех были гладкие бритые волосы, на лицах отсутствовали глаза, а кожа приобрела цвет слоновой кости.

Вид этого существа вызывал крайнее отторжение даже у такого бывалого рыцаря, как Вероника, но своими рыцарским чутьём она понимала, что внешность была не самой их ужасающей особенностью.

«Надо напасть, пока он ещё не готов».

Вероника рванулась с места и обрушилась на колдуна с двойной силой.

Её аура стала в несколько раз плотнее и интенсивнее, чем раньше, и была готова разорвать Андрея пополам, даже прорываясь сквозь защитную магию.

Однако внезапно одно из странных существ возникло на пути её меча и заблокировало его своим предплечьем. В этот момент по помещению раздался раскатистый звон металла.

Вероника шокировано раскрыла глаза.

«Он заблокировал атаку, наполненную аурой, голыми руками?»

Девушка ахнула, когда поняла, что не смогла оставить на теле существа и царапины.

Приглядевшись внимательнее, она удивилась ещё больше, потому что его предплечье за мгновение заострилось и покрылось толстым слоем ороговелой ткани, напоминающим непроницаемый панцирь.

Однако, пускай физическая атака Вероники не сработала, её аура возымела эффект, и рука существа промёрзла насквозь.

Воспользовавшись этой секундной заминкой, девушка успела отпрыгнуть назад, и в следующее же мгновение другой подопытный атаковал.

Раненное существо, тем временем, слегка пошевелило рукой, и уже омертвевшие от холода ткани отвалились, оставив после себя отвратительную красно-синюю культю.

Существо, казалось, не обратило на это внимания, начав медленно двигаться в девушке, и в этот момент произошло нечто невероятное: поврежденная кожа быстро приобрела бледно-белый оттенок, а утраченная конечность выросла прямо на глазах.

Подобные регенеративные способности поражали.

Андрей, наблюдая за этим, с лёгкой гордостью в голосе произнёс:

— Как вам? Это один из моих шедевров, о создании которого я раньше и мечтать не мог. Но теперь с энергией Мирового Древа это стало возможным. Их пока что мало, но они отлично справляются со своей работой…

Прежде, чем колдун успел договорить, маг-служащий направил на подопытных огромный огненный шар. В конце концов, если не работал лёд, то могла сработать его противоположность.

Жар пламени нарастал всё сильнее с каждым мгновением, и внезапно одно из существ вышло и вытянуло руку, которая начала стремительно расти и расширяться. Не прошло и нескольких секунд, когда перед подопытными возник гигантский щит, полностью закрывший их тела.

Угли и искры летели во все стороны, и через несколько утомительных минут заклинание начало постепенно утихать и, в итоге, окончательно рассеялось. Подопытный же остался стоять на месте как ни в чём не бывало, не обращая внимания на обугленную конечность.

Он медленно опустил щит и вернул руке прошлый размер. В этот момент обгоревшая кожа, будто при линьке, стала сползать с его тела, оставляя после себя знакомую гладкую поверхность цвета слоновой кости.

Андрей в ответ цокнул и покачал головой.

— Как банально. Эти существа специально созданы, чтобы противостоять любому нападению. Они буквально воплощают в себе концепцию жизни.

Колдун удовлетворённо посмотрел на подопытных.

— Величайшее творение жизни — это эволюция, но люди остановились в ней. Я же двигаю её вперёд… — Андрей тихо пробормотал это себе под нос. — Им не нужно дышать, не нужно есть и пить… они не умрут от холода или жара, не истекут кровью и смогут регенерировать любую свою рану… не будут болеть или страдать от боли…

Колдун покачал головой и решительно посмотрел на Веронику.

— Думаешь, есть смысл дальше сражаться?

— …

Увидев, что девушка снова схватилась за меч, Андрей тяжело вздохнул.

Неужели перед лицом такого совершенного творения она не испытывала даже капли восхищения?

Мужчина поднял руку, чтобы отдать подопытным новый приказ, когда его лицо вдруг потемнело, и он резко посмотрел вверх.

Прямо на него двигался молодой светловолосый рыцарь с занесённым над головой мечом ауры.

Было уже слишком поздно уворачиваться — это была идеальная засада.

В следующее мгновение оружие Пассиуса пронзило лоб Андрея, и рыцарь оттолкнулся от его плеча, отпрыгнув, когда рука подопытного промелькнула в том месте, где была его голова.

Андрей же, несмотря на смертельное ранение, продолжил стоять на ногах, глядя в потолок.

При виде этого Пассиус нахмурился и мгновенно отступил, что спасло его ещё от одной скрытой атаки.

— Потрясающе.

Рот колдуна шевельнулся, и он стал медленно поворачивать голову в сторону рыцаря, смотря на того налитыми кровью глазами.

— Ты смог застать меня врасплох, хотя я ни на секунду не ослаблял бдительности. Никогда не думал, что у тебя могут быть такие навыки.

Он не ожидал, что рыцарь окажется опытным убийцей.

Рот Пассиуса в ответ нервно дёрнулся.

— А я не думал, что ты выживешь после удара в голову. Наверное, стоило пронзить тебе сердце.

— Это тоже было бы бесполезно. Ведь моё тело намного превосходит человеческое.

Андрей мотнул головой, и рана на его лбу быстро затянулась.

— Это немного трусливо.

Увидев это, Пассус тихо прошептал эти слова себе под нос.

— Точно так же, как и засада от Мастера Меча. Прежний я умер бы в мгновение ока от подобной прагматичной атаки, лишённой всякой чести.

— Это незаслуженный комплимент.

— Честно говоря, я весьма удивлён. Я не собирался раскрывать эту карту.

Андрей задумчиво посмотрел на Пассиуса, после чего вытянул руку в сторону, и та мгновенно противоестественно удлинилась, после чего колдун замахнулся и сильно ударил по воздуху в самой тёмной части комнаты.

После этого послышалось сдавленный вздох, и человек, скрывающейся в том месте, отлетел в сторону, приземлившись на землю.

Маг в Железной Маске, Ротерон, недоверчиво уставился на противника.

— Это был хитрый ход — скрыть своё присутствие при помощи плотности окружающего воздуха, однако именно изменение потока тебя и выдало.

Слова Андрея фактически означали, что он повысил свою чувствительность до такого уровня, когда мог ощутить даже малейшие колебания окружающей среды.

Ситуация стала ещё более напряжённой, однако Пассус и Ротерон вели себя спокойно, встав рядом с Вероникой.

Их вид заставил Андрея внутренне вздохнуть, хотя внешне он никак не изменился.

Маг шестого ранга, императорский гвардеец, вице-капитан рыцарей Холодной Стали и боевой маг высокого уровня — это был невероятный состав.

Скорее всего, если бы они столкнулись до того, как Андрей обнаружил Мировое Древо, то мужчина был бы уже давным-давно убит.

«Мне нельзя ослаблять бдительность».

Подумав об этом, колдун достал из внутреннего кармана шприц, наполненный мутной чёрной жидкостью.

Под защитой подопытных Андрей вонзил его себе в грудь, и странная жижа быстро потекла по его венам, стремительно добравшись до сердца, которое стало биться с бешенной скоростью. После этого сосуды на его теле мгновенно вздулись и стали явно выступать на коже, пульсируя.

— Ааааа.

Мужчина сдавленно закричал, когда ужасная боль пронзила его тело, но это продлилось всего мгновение, потому что дальше его переполнило пьянящее ощущение силы.

Его глаза полностью потемнели, и в их глубине зажглись огненно-жёлтые зрачки.

Все присутствующие, ставшие свидетелями этого превращения, напряглись, потому что энергия, исходящая из Андрея, внезапно также изменилась.

Она стала более давящей и зловещей.

— Это невероятное чувство… что я могу сделать всё, что угодно.

Чистая демоническая сила, добытая путём стабилизации энергии, извлечённой из Мирового Древа. Колдун смог создать её, когда занимался производством Вторых подопытных.

Обычного человека убила бы даже капля этой жидкости в теле, однако Андрей совсем не был «обычным» человеком, потому что его тело уже изменялось при помощи тёмной магии и клеток Древа.

Теперь же оно было переполнено новой силой.

— Хорошо. Давайте начнём драться по-настоящему.

После этих слов из тела колдуна вырвался плотный поток чёрной энергии.

***

Раздался оглушительный взрыв, и его ударная волна ужасающей дрожью сотрясла всё подземное сооружение.

Руджер и его группа на мгновение замерли, опасаясь, что механизмы окончательно вышли из строя, однако вскоре они поняли, что природа этого взрыва была иной.

Он раздался гораздо ближе, и был гораздо сильнее.

— Это…

Порыв ветра внезапно вырвался из конца тускло освещённого туннеля и чуть не сбил всех с ног — настолько сильной оказалась ударная волна.

Приглядевшись к проходу впереди, Терена нахмурилась, так как почувствовала идущую оттуда зловещую энергию.

Её интуиция от этого начало взволнованно трезвонить.

— Похоже, люди, прибывшие до нас, уже начали биться.

Руджер первым решился высказаться по этому поводу, и все согласно кивнули.

Они не прекратили своего продвижения, однако постоянные нападения подопытных сильно замедляли их темп.

Кроме того, демоническая сила, которая стала причиной взрыва, явно принадлежала сильному колдуну, и это ещё больше усложняло ситуацию.

«Это начинает раздражать».

Руджер прищурился, когда почувствовал слабое покалывание магии на своей коже и, незаметно наклонившись, поднял с пола маленькую бумажную лягушку. Все остальные были слишком заняты концентрацией на неизвестной силе и противнике, поэтому этот маленький жест никто не заметил.

Это явно было послание от Седины и Ганса.

Мужчина быстро посмотрел на содержание записки.

{Химеру, находящуюся под нашим контролем, уничтожили. В центральной лаборатории сейчас находится самый опасный эксперимент. Андрей Сёмов тянет время.}

Ещё раз перечитав написанное, Руджер скомкал лист бумаги и сунул его в карман.

— Нам лучше поторопиться.