«О, нет».

Руджер не смог удержаться от тяжелого вздоха, после того как столкнулся с недоверчивым взглядом Кэйси.

Он специально двигался на шум битвы, однако и представить себе не мог, что столкнётся именно с Кэйси и Тереной.

Вскоре через дыру в стене, которую пробил мужчина, пролезли Крис и Беларуна, и их лица просветлели, когда они увидели новых товарищей.

«Ну что ж».

Поскольку они уже столкнулись лицом к лицу, не было другого выбора, кроме как двигаться дальше вместе, даже если ситуация была слегка неловкой.

— Какая неожиданная встреча.

Не в силах просто стоять и молча смотреть друг на друга, Руджер решил заговорить первым.

Кэйси только пристально посмотрела на мужчину, и вместо неё ответила Терена.

— Действительно. Не ожидала увидеть вас здесь, мистер Руджер Челичи.

— Я могу сказать тоже самое, капитан Терена Лайнхолл.

— Разве ваша группа не должна была уйти сразу после исследования Мирового Древа?

— Мы собирались это сделать, но дорога была перекрыта, поэтому нам пришлось продвигаться вперёд.

— Понятно. Настоящая удача, что при этом никто не пострадал, и теперь мы можем объединиться.

Сказав это, Терена взглянула на Беларуну.

Руджер и Крис одно дело, однако эту эльфийку она не знала.

— Кто она?

— Это Беларуна Петана, отправленная вместе с нами на исследование. Она эксперт по Мировому Древу.

— Разве она не посторонняя? Кроме того, я думала, что это Крис Бенимор отвечает за изучение Древа.

— Чем больше, тем лучше. К тому же, её личность была подтверждена Первой принцессой, поэтому вам не о чем беспокоиться.

Руджер воспользовался именем Эйлин, чтобы убедить Терену так же, как и Криса.

Девушка же, услышав это, нахмурилась.

«Принцесса Эйлин?»

Из всех присутствующих Терена была ближе всего приближена к принцессе, однако даже она не могла сказать, что творилось у девушки в голове.

Её было всегда трудно понять.

К тому же, учитывая склонность Эйлин скрывать свои планы даже от доверенных подчинённых, не было ничего удивительного в том, что к ним без предупреждения присоединилась эта эльфийка.

Слова Руджера подтверждались.

«Более того, учитывая истории, которые я слышала в командном штабе, кажется, что Первая принцесса уже встречалась с мистером Руджером Челичи».

Отбросив сомнения, Терена кивнула.

— Вы узнали что-нибудь о ситуации?

В ответ Руджер кратко рассказал всё, что они выяснили. О демонической силе, запечатанной в Древе, и о том, что колдуны пытались использовать её.

— Понятно. Я задавалась вопросом, почему члены Армии Освобождения превратились в таких монстров, а оказалось, что это были результаты использования демонической силы.

Внезапно Кэйси, до этого молча слушавшая их разговор, заговорила.

— Я никогда не думала, что демоническая сила может появиться в таком месте, не говоря уже о том, чтобы её использовали наши враги.

— Если говорить о странностях, то больше вопросов вызывает это гигантское сооружение под столицей, основой которого являются корни Мирового Древа.

— Это…

— Я понимаю, что эта информация вгоняет в ступор, однако это реальность, которую не изменить. Остаётся только смириться и принять. А сейчас нам нужно как можно быстрее остановить колдунов и Армию Освобождения.

После того, как Руджер подчеркнул важность ситуации, Кэйси неохотно кивнула.

Ей хотелось ещё много чего спросить и обсудить, однако в данный момент была важна каждая минута. У них не было времени решать личные проблемы.

«Если я расскажу ему обо всём прямо сейчас, он, скорее всего, просто отмахнётся от меня, как обычно. Просто поговорю с ним позже, когда всё закончится.

Конечно, она знала, что потом у неё не хватит на это смелости и что, если она не решится сейчас, никогда не сможет избавиться от этого давящего узла в груди.

— Тогда давайте поспешим.

После этих слов их группа из пяти человек начала стремительно продвигаться к центральной секции подземелья.

По пути на них напала вторая волна химер, однако для Руджера и остальных они не представляли большой угрозы.

С каждым взмахом меча Терены одни монстры разрывались на куски, а вторые падали замертво на землю под действием магии Руджера, Криса и Кэйси.

Их продвижение начало ускоряться.

Бои становились всё напряженнее, однако даже в разгар битвы Кэйси не могла не восхищаться мастерством Руджера.

«Это потрясающе».

Его магия не была ни яркой, ни впечатляющей своим размахом. Учитывая, какая иерархия по этим параметрам сформировалась среди магов, мужчина явно был не на высоких позициях.

Однако любой, кто имел отношение к магии, был бы поражён, увидев Руджера в бою.

Потому что его магия была до ужаса практична — ни одна заклинание не тратилось в пустую и на их произнесение не было потрачено ни одной лишней секунды. Она была точной и чёткой, словно математическая формула.

Это было так просто и эффективно, что даже начинало пугать.

«Он силён, даже если скрывает свои истинные способности».

Кэйси прекрасно знала, что Руджер был способен на большее.

Когда он был профессором Мориарти, то использовал против неё неизвестную магию и странные чёрные тени. Девушка не была уверена в том, что конкретно это было, но могла смело утверждать — этот человек стал сильнее с того времени.

В конце концов, когда они столкнулись у аукционного дома «Кунст», Руджер даже смог усмирить Жеводанского зверя.

«Также нельзя забывать про ту магию перемещения в пространстве, которую я видела. Он ещё не использовал её, но она может стать переломным элементом в этой битве».

Кэйси задавалась вопросом, как далеко мог зайти этот человек, когда туннель снова начало мелко трясти.

— Они снова пытаются изменить местность!

Терена первая заметила толчки и предупредила остальных.

Они отреагировали быстро и приготовились, потому что несколько раз уже сталкивались с такими ситуациями.

Руджер и Крис, не сговариваясь, вышли вперёд. За спиной второго тут же появился фамильяр в виде гигантского распускающегося цветка, от которого по стенам и полу поползло множество полупрозрачных зелёных лоз, цепляющихся за щели меняющейся секции.

Благодаря этому движение блока замедлилось, однако движущая сила была слишком велика, поэтому лозы начали трещать и натягиваться до предела, грозясь в любой момент порваться.

— Поторопитесь, они не продержатся долго!

В ответ на окрик Криса Руджер крепче взял свою трость двумя руками и с силой воткнул её в землю.

Поток магической силы вырвался из кончика древка и ушёл в землю, проникая глубоко в механизмы секции и дальше, в самое ядро огромного устройства.

Внезапно из-под земли вырвались огромные каменные столбы и пронзили его насквозь, окончательно выводя из строя.

Движение их секции мгновенно остановилось. Так же, как и движение всех остальных.

— Сработало!

Беларуна торжественно закричала, когда поняла, что их план удался. Потому что до этого момента наибольшие проблемы им доставляла именно постоянно меняющаяся местность. Особенно после того, как численность их отряда возросла.

Однако они продолжали двигаться вперёд, не останавливаясь и продолжая изучать внутреннее устройство механизма. И теперь, когда они имели полное представление о принципе его работы, у них получилось уничтожить ядро, поэтому Армия Освобождения и колдуны больше не могли менять структуру подземелья.

Другими словами, никто больше не мог встать на их пути к цели.

Убедившись, что всё действительно сработало, Крис отменил призыв своего зверя и привычным жестом поправил очки.

— Я беспокоился, когда услышал план, но вы действительно это сделали.

— Если вся конструкция приводится в движение каким-то основным фундаментальным элементом, проще сломать его, чем ломать вспомогательные части по отдельности.

Пусть Руджер и говорил так, будто это было элементарно, однако подобное было бы невозможно без его заклинания [Обозначения координат].

Ядро механизма находилось глубоко под землёй и хорошо охранялось, поэтому добраться к нему напрямую было бы невыносимо сложно.

Но благодаря тому, что Руджер смог рассчитать координаты и направить по ним свою магию, его удалось уничтожить без проблем. Неподвижная машина была лёгкой мишенью.

— Это решило самую неприятную проблему.

Кэйси, похоже, совсем не удивилась, будто изначально зная, что план сработает.

Поведение Руджера всегда было нестандартным, поэтому она уже перестал чему-либо удивляться.

— Однако они, должно быть, уже поняли, что это наших рук дело, потому бросят все силы на борьбу.

Внезапно Терена замолчала и, сжав в руках мечи, посмотрела на вход в следующий туннель, будто что-то почувствовав. Её острое чутьё рыцаря говорило о том, что к ним стремительно приближалось несколько объектов, которые по меньшей мере в пять раз превышали размеры тех, с кем они сталкивались до этого.

Враги, должно быть, осознали, что восстановить механизм не получится, и решили остановить их другими методами.

— Все, приготовьтесь. С этого момента начинается битва на выносливость.

Теперь, когда главная проблема исчезла, исход сражений будет решаться чистой «силой».

— Приближаются!

После этих слов Терена рванулась вперёд и пронзила первое бросившееся к ним существо.

Остальные последовали её примеру и, используя свою магию и навыки, начали прорываться через толпу химер и подопытных, оставляя после себя горы трупов. Беларуна, тем временем, пока все были отвлечены битвой, под шумок воровала с поля боя образцы.

— Хе-хе.

***

— Двигательный механизм сломан! Кто-нибудь может что-нибудь с этим сделать?!

— Отправьте химер! Это выиграет нам немного времени!

Члены Армии Освобождения и колдуны были в панике.

Их целью было как можно дольше тянуть время и не давать неприятелю пробраться сюда. Однако, судя по тому, какими темпами умирали Первые и Вторые подопытные, их противники явно были не обычными солдатами.

Это должны были быть рыцари, как минимум приблизившиеся к званию Мастера Меча, и маги не ниже пятого ранга.

Подобных людей можно было считать целой армией, и только дурак стал бы драться с ними лоб в лоб.

Колдуны пытались использовать изменение местности, чтобы задержать их, однако теперь, когда ядро было уничтожено, это преимущество пропало.

— Чёрт! Разве ядро не находится в сотне метров под нами, окружённое несколькими защитными барьерами? Даже Мастер Меча не смог бы добраться до него так быстро и незаметно!

— Это плохо, больше половины Вторых погибли!

— Такими темпами они будут здесь уже минут через десять!

Бледный худощавый колдун вздрогнул от этих ужасных новостей и с тревогой посмотрел на своего наставника Андрея.

Тот, же, несмотря на чрезвычайную ситуацию, был удивительно спокоен.

— Что тебя так беспокоит?

— Наставник, это…

— Забудь. В такой ситуации нельзя злиться. Просто это значит, что они сильные.

Не то, чтобы сам Андрей не злился. На самом деле, он усиленно подавлял внутренний гнев, но не паниковал и никак не показывал своих эмоций, потому что это было нелогично.

Мужчина знал, что в такие моменты нужно было сохранять трезвость ума.

— Каков статус Третьего подопытного?

— Мы ещё не до конца завершили стадию адаптации. Мы собираемся пойти на заключительный этап, но я не знаю, будет ли он успешным…

— Давайте пропустим последний шаг и начнём как можно быстрее. Влейте в него всю оставшуюся демоническую силу.

— Ха, но что произойдёт, если мы сделаем это?...

После этих слов Андрей исподлобья посмотрел на своего несмышлёного ученика. Его глаза стали наполняться раздражение, и колдун, почувствовав это, тут же замолчал.

— Ты говоришь такое в подобных обстоятельствах?

— Это, это…

— Вот почему тебе следует поторопиться. При такой скорости враг доберётся до нас прежде, чем Третий очнётся, и тогда всё будет напрасно.

Поэтому было лучше сразу пробудить подопытного, даже если был шанс, что что-то пойдёт не так.

— Ты понимаешь? Сейчас мы не в том положении, чтобы осторожничать.

— Но даже в таком случае нам нужно больше времени, чтобы пробудить Третьего!

— Сделайте это любой ценой. Я выиграю вам немного времени.

— Что?

Прежде, чем ученик успел хоть что-то сказать, Андрей встал и активировал свою магию. В этот момент из его слабого тела вырвался огромный поток маны и окутал всё вокруг.

После этого члены Армии Освобождения и другие колдуны застыли, как вкопанные, и с ужасом на лицах посмотрели на мужчину.

— Не будьте глупцами и делайте свою работу.

Андрей прошёл в длинный коридор, ведущий наружу.

— Я с ними разберусь.

Внезапно раздался громкий треск, и толстая железная дверь слетела с петель, с грохотом рухнув на землю и подняв в воздух облако пыли.

Из него показалось две фигуры — первой была Вероника Девиль, одетая в сверкающую белую форму, а вторым маг-служащий, сопровождающий её.

Андрей спокойно посмотрел на них, и его губы слегка приподнялись в кривой улыбке.

— Хо-хо. Неожиданно, что вы пришли первыми.

— …

Когда мужчина посмотрел на Веронику, она сразу поняла, что он был самым сильным противником.

Девушка с ледяным спокойствием обнажила меч, и холод, исходящий от лезвия, явно говорил, что она использовала не обычную ауру.

По слухам, рыцари Холодной Стали могли наполнять свои клинки холодом Севера.

— Как интригующе.

Андрей взмахнул рукой, начав создавать заклинание, и его чёрные одежды взвились за спиной, подобно ужасающим крыльям.

— Я должен хорошенько поприветствовать наших гостей.