В самом центре подземелья находилась огромная полая ниша, где располагалось основание мёртвого Мирового Древа. Его корни цвета слоновой кости струились по потолку и стенам, уходя глубже вниз и в стороны, покрывая собой почти всю территорию подземных туннелей.

Под Древом оставалось ещё достаточно много свободного пространства, которое в данный момент было заполнено множеством капсул, инкубаторов и другим оборудованием для магических экспериментов.

Уже долгое время это место являлось главным исследовательским центром для последователей учения тёмной магии Школы Биотехнологий.

Колдуны суетились тут и там, бегая в разные стороны и занимаясь своими исследованиями.

— Каков прогресс?

В лабораторию не спеша зашёл мужчина средних лет, чьё лицо уже было изрешечено старческими морщинами.

Высокий седовласый колдун лет тридцати, отвечающий проведение исследований в этом секторе, тут же его заметил и немедленно подбежал, низко склонив голову и осторожно заговорив. Кожа этого мужчины была бледной и болезненной, будто он уже долгие месяцы не видел солнечного света, а глаза казались впалыми и пустыми, словно у мёртвой рыбы.

В таком виде он больше напоминал восставший труп, чем человека.

— Всё идёт по плану, Наставник. С помощью собранной вами демонической энергии мы можем завершить вторую фазу. Такими темпами третья также пройдёт быстро, поэтому скоро у нас получится приступить к финальному этапу.

Андрей Сёмов был основателем Школы Биотехнологий и одним из самых влиятельных колдунов, ответственным за величайшие открытия в медицине и фармакологии. Он мог бы стать выдающимся подданным Империи, однако его жажда знаний была так велика, что он решил пойти против законов и норм морали, начав проводить эксперименты над людьми.

В конце концов, преследуемый имперской службой безопасности, он был вынужден уйти в подполье, потеряв всё, что имел. Но мужчина не сдался и даже создал собственную школу тёмной магии, продолжив проводить свои незаконные исследования.

Именно Андрей был тем, кто обнаружил мёртвое Мировое Древо. Вернее, силу, запечатанную внутри него.

— Хочешь сказать, что вы ещё даже не приступали к третьей фазе?

Когда Андрей нахмурился, его ученик виновато опустил голову.

— Да… пока что мы не можем полностью обуздать эту энергию…

— Я же сказал, как работать с демонической силой.

— Да… но она раньше считалась лишь легендой или вымыслом, а сейчас находится здесь наяву и во много раз превосходит человеческую.

— Не говори глупостей. Нет на свете силы, превосходящей людскую.

Услышав упрёк, ученик вздрогнул.

Андрей же проигнорировал его и посмотрел на множество инкубаторов, стоящих вдоль стен. Внутри, погружённые в мутную зелёную жидкость, находились спящие люди.

— Посмотри на этих подопытных. Когда-то человечество отвергло демоническую силу и запретило одно её упоминание, а сейчас мы вовсю используем её. Как ты думаешь, почему?

— Всё благодаря вашему мастерству, Наставник.

— Забудь о лести и включи голову. Просто с тех давних времён изменилось отношение к знаниям. Наблюдай, анализируй, изучай — таковы основы нового мира. Весь страх исходит от незнания и неизвестности, поэтому нужно лишь глубже понять природу новой силы, чтобы перестать бояться и использовать её на своё благо.

Для невежественного человека демоническая сила была запретным знанием — табу, которое нельзя было нарушить. Однако знающий мог не только понять эту силу, но и сделать её величайшим оружием в своих руках.

— Нам очень повезло получить такое удобное место для исследований, не говоря уже о Мировом Древе и содержащейся в нём демонической энергии.

Благодаря этому Андрей смог сделать огромный скачок в деле всей своей жизни.

Теперь у него был неограниченный доступ к двум образцам, получить которые до этого он не мог и мечтать. Мужчина не знал, почему мёртвое Мировое Древо было похоронено в подземелье под столицей и почему кто-то решил запечатать демоническую силу внутри него, однако его это не волновало.

Главное, что теперь он мог завершить свои исследования.

«С помощью этого я смогу отомстить всем, кто мешал мне все эти годы. И даже смогу превзойти этого чёртового безумца Виктора, постоянно смеющегося над моими трудами».

Но для этого нужно было работать ещё усерднее.

Прогресс в изучении новой энергии шёл не так быстро, как планировалось изначально, но даже так они уже были почти у цели. Единственным, что вызывало беспокойство, были незваные гости с поверхности.

— Как ситуация с нарушителями?

— Мы отправили им наперехват несколько незавершённых Вторых, но, похоже, навыки наших противников были для них слишком велики.

— Хм. Понятно.

Все эксперименты колдунов были поделены на три фазы.

Первыми были химеры, полученные путём скрещивания криптидов и животных с демонической силой.

Вторыми называли солдат Армии Освобождения, которые добровольно согласились на модификацию своего тела с помощью демонической силы, тёмной магии и внедрения клеток химер. Даже в своём незавершённом состоянии они были достаточно сильны, чтобы вместе одолеть опытного рыцаря.

А раз Вторых победили, значит, их противники были далеко не обычными.

— Нарушители явно опытные и сильные войны.

— Судя по их малому количеству, к нам отправили элиту.

— Мудрый выбор. Потому что в такой ситуации важно не количество, а качество. В ином случае только жертв прибавится.

— Итак, Наставник, что вы предлагаете делать?

— Отправьте к ним всех Вторых и химер. Раз не сможем победить, то задержим на достаточное время для завершения третьей фазы. Каков сейчас статус подопытного?

— Пока что он отторгает вводимые препараты, однако в целом его состояние стабильно. Если будем продолжать в том же духе, то он очнётся в ближайшее время.

После этих слов Андрей слегка улыбнулся.

— Хах, отлично. Надеюсь, мне удастся увидеть, как появление Третьего изменит этот мир.

Взгляд Андрея скользнул к центру лаборатории, где переплеталось большее количество корней. Там, в самой большой капсуле, наполненной красной жидкостью, неподвижно спал мужчина.

— Для офицера Армии Освобождения это огромная смелость — стать участником эксперимента, где нельзя гарантировать сохранность его жизни.

— Полагаю, так и проявляется жажда могущества.

— Да. И раз мы теперь работаем вместе, я создам из него лучшее и совершеннейшее творение. А когда Третий будет завершён, я оправлю его…

Внезапно посередине фразы Андрей замолчал и резко обернулся. Там, у одного из входов в лабораторию, собралась небольшая группа химер-разведчиков.

Колдун нахмурился и пристально вгляделся в них.

— Наставник?

— …похоже, у нас завелась крыса.

После этих слов Андрей протянул руку, направив её на химер. И как только на кончике его пальцев вспыхнула магия, голова одной из них с громким хлопком лопнула.

— Наставник, почему вы вдруг…

— Лазутчик. Видимо, среди наших врагов есть опытный учёный.

— Что? Что это значит?...

— Они шпионили за нами, взяв под контроль одну из химер. Видимо, твои методы защиты были ненадёжными. Разве ты этого не знал?

— Если так…

— Поторопись и приступай к третьей фазе. С этого момента начинается гонка со временем.

С этими словами Андрей ушёл.

Тем временем Ганс, после болезненного разрыва связи с химерой, медленно поднял голову.

— …с ума сойти. Как он заметил?

Мужчина думал, что никто не будет обращать внимания на химеру, являющуюся одним из местных экспериментов, но он ошибся.

Андрей, основатель Школы Биотехнологий, заметил вторжение с первого взгляда и, не колеблясь, уничтожил шпиона.

Лицо Ганса помрачнело при этой мысли, и он стал быстро записывать всю полученную информацию.

— Седина.

— Да, старший.

Девушка, всё это время дежурившая рядом с ним, встрепенулась, и Ганс протянул ей записку.

— Я больше ничего не смогу сделать. Теперь очередь за тобой.

— Да!...

***

Руджер и Крис собрались вокруг трупа Второго, чтобы подробнее исследовать его.

— Некроз тканей происходит очень быстро. Это эффект воздействия тёмной магии?

— Вероятно, это один из факторов, однако в большей степени это последствия влияния превосходящей силы, которую тело не способно выдержать. Они получили запредельные физические данные, однако их срок жизни после этого сократился в сотни раз.

— Согласен. Судя по скорости разложения в подобном состоянии они не продержатся дольше пятнадцати минут. Для сражения они за раз сжигают всю свою жизненную силу.

— Скорее всего, эти люди знают о последствиях, а значит, попытаются нанести наибольший урон за это короткое время.

В ответ Крис кивнул и вдруг оглянулся на Беларуну.

— Но меня больше удивляет другое. Как мисс Беларуна поняла, что они собираются атаковать?

— Что? Э, я?

Девушка растерянно заморгала, будто не понимая, о чём шла речь. Хотя это именно она первая среагировала, когда убитый Второй начал двигаться.

— Ну, у одного из трупов уже должны были начаться предсмертные судороги и агония, но ничего из этого не произошло… так что мне стало интересно, в чём причина. В конце концов, колдуны любят экспериментировать со своими и чужими телами.

— Понятно. Учитывая, что вы смогли заметить что-то столь незначительное, вы довольно наблюдательны.

— …

Руджер недоверчиво уставился на восхищённо говорившего Криса. Тот, похоже, даже не пытался задаваться вопросом, где и при каких обстоятельствах эльф-учёный мог ранее стать свидетелем человеческой агонии.

«Уверен, если я спрошу, проводила ли Беларуна эксперименты над людьми, она захлопает в ладоши и скажет, что это было бы интересно».

Подумав об этом, мужчина вдруг ощутил жуткое беспокойство.

А что, если она уже пересекла черту и решила проводить свои опыты на других?

«Впрочем, кроме Ганса, никто другой пока не становился жертвой её безумной научной одержимости».

Но, пускай сейчас всё и было хорошо, Руджер был уверен, что если дать эльфийке возможность, она с радостью ею воспользуется.

«Раньше я считал Шеридан главной бомбой замедленного действия, однако Беларуна оказалась ещё более проблемной».

Руджер покачал головой и погнал прочь лишние мысли. Сейчас нужно было сосредоточиться на насущных проблемах.

— Нам нельзя терять бдительность. Уверен, на этом они не остановятся.

— Скорее всего, они продолжат атаковать ещё активнее.

Крис согласно кивнул.

— Я никогда не относился к этой ситуации легкомысленно, однако всё оказалось гораздо серьёзнее, чем я думал.

— Что ещё хуже, у них в запасе определённо есть что-то ещё более опасное и отвратительное.

— Я думал, что отправляюсь на простое исследование Мирового Древа, а каким-то образом оказался в эпицентре всех этих событий.

— Вы сожалеете об этом?

— Нет, не жалею. В конце концов, благодаря этому я обзавёлся несколькими полезными связями.

— А вы даже не думаете скрывать этого, да?

— Что вы имеете в виду?

— Мы уже зашли далеко, и пути назад нет — нам придётся идти до самого конца. Вы готовы?

— Да. И вам было необязательно спрашивать.

— Лучше знать наверняка.

После этих слов Крис и Руджер приготовились у бою.

Вдалеке они уже видели приближающиеся силуэты солдат Армии Освобождения, и Крис немедленно призвал своего магического зверя.

Обычно он старался не использовать его из-за внешнего вида и большого расхода маны, однако после восторженных комментариев Беларуны мужчина решил пользоваться им чаще.

После этого Крис повернулся к Руджеру и озадаченно посмотрел на него.

— Вы не будете призывать своего фамильяра?

— Нет. Здесь этого не потребуется.

Магический зверь Руджера был слишком необычным и выделяющемся, из-за чего существовал высокий риск раскрытия его личности при любой, даже малейшей ошибке. Поэтому, по возможности, мужчина хотел бы воздержаться от его использования.

— Как высокомерно.

Крис же понял эти слова так, будто Руджер был настолько уверен в своих силах, что не видел в призыве зверя необходимости.

— Можете считать так.

Мужчина не стал исправлять это недоразумение, и без лишних слов активировал свою магию.

***

Терена Лайнхолл обнажила мечи, висящие на поясе.

Держа в каждой руке по острому клинку, она резала Первых и Вторых подопытных, словно столовый нож — масло.

Даже химеры, вселяющие ужас простым солдатам одним своим видом, не могли ничего сделать против Мастера Меча. Они были для неё не опаснее бродячих собак из подворотен.

Единственное, что беспокоило девушку в данной ситуации, это неожиданное появление Вторых, которое почти застало её врасплох.

— Терена, сзади!

— Знаю.

Острая рука твари понеслась к её шее, однако Терена лишь слегка отклонилась в сторону и, резко повернувшись всем телом к подопытному, одним ударом снесла его мутировавшую голову.

Этот удар был таким быстрым, что даже существо со сверхчеловеческими рефлексами не смогло среагировать.

Когда же тело Второго грузно свалилось на землю, Терена даже не взглянула на него, а лишь ещё раз взмахнула клинком и разрубила костяные шипы, которые в неё запустила одна из химер.

За всё это время на лице девушки не дрогнул ни один мускул.

Несмотря на то, что врагов было в несколько раз больше, она не находилась в невыгодном положении. Наоборот, она постепенно начала оттеснять противников назад.

Такова была сила Мастера.

— Терена!

— Хорошо.

Когда Кэйси подала ей сигнал, Терена тут же отошла. В этот же момент в оставшихся химер и Вторых полетело бесчисленное множество водяных копий, пронзивших их тела насквозь.

— Похоже, всё кончено.

— Пока да, но только вопрос времени, когда сюда явится новая волна. Кроме того, Терена, ты ведь тоже чувствуешь это, верно?

— Да… Химеры какими были, такими и остались, но… члены Армии Освобождения с каждым разом становятся всё сильнее.

После того, как она убила нескольких из них, те восстали, оживлённые силами, выходящими за рамки человеческого понимания.

Кэйси и Терена были сильно удивлены этим обстоятельством, но без проблем разобрались с появившейся угрозой.

Однако каждые последующие Вторые, встававшие на их пути, были сильнее предыдущих.

Теперь их физические трансформации не только проходили активнее и стабильнее, но они ещё и сохранили часть своего разума и уже не действовали вслепую.

— Подопытные становятся всё более разумными и могущественными.

— Это верно. И если так будет продолжаться, вероятно, появится тот, с которым мы не сможем справиться.

— Хочешь сказать, что нам нужно закончить со всем раньше, чем это произойдёт?

— Да, однако пока что это невозможно. Каждый раз, когда нам удаётся перебраться в следующую секцию, они меняют их местами.

— Постоянно изменяя местность и посылая к нам всё более сильные эксперименты, они откровенно тянут время. Но мы ничего не можем с этим поделать.

Подобное сильно раздражало.

В конце концов, даже если они пойдут вдоль корней Мирового Древа, не факт, что это не приведёт их в тупик.

Задумавшись над дальнейшим планом действий, Терена вдруг дёрнулась и устремила взгляд в сторону. Кэйси уже хотела было спросить, что случилось, когда тоже почувствовала что-то странное и замолчала.

В тот же момент по всему туннелю раздался жуткий шум и треск, и часть стены неподалёку внезапно обрушилась.

Кэйси и Терена уже приготовились вступить в бой, однако после того, как облако пыли улеглось, весь их энтузиазм угас.

— Хм?

Гость также заметил девушек и мгновенно узнал.

Руджер Челичи, прибывший в подземелье в составе исследовательской группы, пристально уставился на них и застыл в нерешительности посреди коридора.