Колдуны и солдаты Армии Освобождения быстро поняли, что в их убежище вторглись.

Химеры, посланные в туннели для разведки, были уничтожены так стремительно, что дальнейшее продвижение врага вглубь подземелья было только вопросом времени. Понимая это, они решили принять решительные меры.

Колдуны при помощи особого механизма изменили местность и отрезали вторженцам пути к отступлению, а Армия Освобождения вывела свои передовые отряды для их перехвата и уничтожения.

«И это результат?»

Вероника сразу поняла, что произошло.

Она вытащила меч и пристально посмотрела на своего противника. Во взгляде девушки теперь было только холодное безразличие и решимость, что сильно контрастировало с её обычным радостным и дружелюбным поведением. При одном взгляде на её серьёзное лицо тело пробирало ознобом, словно они сейчас находились не в подземелье под столицей, а на вершине самой холодной горы севера.

Враги перед ней были настроены зло и решительно, однако ничто не могло остановить Веронику, если она поставила себе цель. Её намерение само было подобно острому клинку.

Солдат перед ней было не так много, как она думала, но девушка ни на секунду не ослабляла бдительность.

В конце концов, другая сторона знала, что для борьбы с ними послали элитных воинов, а значит, что им в противовес послали сильнейших.

«Путь слишком узок, чтобы они все могли атаковать одновременно. Здесь было бы лучше использовать огнестрельное оружие, однако против таких, как мы, оно бесполезно».

Поэтому, вместо того чтобы вести бесполезную войну на истощение, они решили сразу пойти с козырей.

— Приготовься.

Вероника двинулась вперёд, и императорский маг-служащий, идущий за ней, мгновенно начал готовить заклинание.

Он никогда не состоял в научных сообществах и не выступал в Тайной палате, поэтому общественности его имя было неизвестно, однако он был одним из самых выдающихся боевых магов на службе в армии Империи, так что его выбрали сопровождающим Вероники.

Спустя мгновение на кончике его посоха появилось обжигающее пламя, а меч девушки стал источать пробирающий до костей холод.

***

Звонкие крики раздавались со всех сторон.

Руджер огляделся, чтобы понять направление звука и определить расстояние до его источника.

«Похоже, они разошлись достаточно далеко друг от друга».

Убедившись, что опасности вокруг больше не было, мужчина втянул обратно рассеянную вокруг него ману, и голубой туман в тот же момент впитался в его тело, словно в губку.

Благодаря его невероятному контролю энергии ничего из окружающего пространства не было задето или разрушено, и только глубокие борозды на земле показывали, каким ожесточённым был бой.

Также на земле вокруг Руджера лежали трупы мёртвых солдат, атаковавших его несколькими минутами ранее. Всего их было пятеро.

Даже без оружие эти люди были гораздо сильнее среднестатистического человека, однако ничто не помогло им справиться с невероятным боевым стилем мужчины.

«Он сумасшедший».

Наблюдая за боем издалека, Крис вспомнил битву ранее. Боевой стиль Руджера был необычным и завораживающим, но совсем не подходящим для мага.

Обычно маги занимались атаками на расстоянии, поэтому стояли на месте под защитой товарищей и просто произносили заклинания. Согласно современным боевым инструкциям, маги были подобны артиллерийскому оружию, в первую очередь поражающему противника огневой мощью своей магии.

Но, конечно, даже здесь были исключения — некоторые из выдающихся боевых магов также могли использовать свои физические силы для нападения и защиты.

Однако и с этой точки зрения стиль Руджера был странным.

Словно у него было что-то, какое-то особое понимание или чувства, которого другим не доставало.

«Я слышал, что он служил в армии, но, даже с учётом этого, разве он может быть так хорош?»

Бой Руджера был весьма интересен. Сначала он использовал магию огня, чтобы атаковать противников на расстоянии — само заклинание было небольшим, однако для узкого пространства туннеля и его было достаточно.

Противники, естественно, рассматривали подобный исход событий, поэтому успели среагировать. Двое из пятерых нападавших были колдунами и возвели щиты, а остальные встали позади них.

Руджер, тем временем, пока их обзор был существенно ограничен огнём, успел подбежать вплотную к щитам и, перепрыгнув через них, оказаться прямо в центре вражеской обороны.

Приземлившись, мужчина тут же выпустил густой голубой туман маны, окончательно перекрывая им обзор. После этого Руджер вступил с нападающими в ближний бой.

Удивительно, но за всё время сражения он не использовал ни одного крупномасштабного заклинания, более того, Руджер ограничивался заклинаниями первого и второго ранга. Их мог использовать даже новичок, однако в его опытных руках эта базовая магия стала невероятно точным и смертоносным оружием.

«Дело не в самой магии. Его контроль над ней и боевое чутьё просто поражают. Он не допускает ни единой ошибки и не совершает ни одного лишнего движения. Кто этот человек вообще такой?...»

Более того, количество выпущенной им маны для создания тумана было ошеломляющим.

Насколько же хорошо он должен был управлять своей силой не только для того, чтобы выпустить столько, но и втянуть обратно без потерь?

Крис просто не мог поверить своим глазам.

Он видел бои Руджера на Фестивале магии в Теоне, однако они не шли ни в какое сравнение с этим. Крис уже знал, что мужчина был хорош, но чтобы настолько…

«Тогда он даже не показал и одной десятой части своих истинных способностей».

После осознания такого Крис, по идее, должен был впасть в панику, однако он просто смирился с таким положением вещей. В подобной ситуации это было лучшим решением.

— Я закончил с уборкой. Жаль, что у вас не было возможности сделать ход, мистер Крис.

— Я всё равно не собирался спорить из-за чего-то столь незначительного.

Крис лишь небрежно бросил это повернувшемуся к нему Руджеру.

В этот момент Беларуна, до этого спокойно наблюдающая за боем издалека, странно дёрнулась и пристально посмотрела на трупы.

«…!»

Оба мужчины уже собирались спросить, что случилось, когда их привлекло внезапное движение со стороны эльфийки.

Беларуна одним быстрым движением достала из напоясной сумки небольшую склянку со странной темноватой жидкостью и чётко запустила её прямо в голову одного из трупов, о которую та благополучно разбилась. И стоило жидкости слегка коснуться бледной кожи, как та тут же начала плавиться и пузыриться, слезая с костей прямо на глазах.

Руджер и Крис были поражены таким поведением, однако в следующее мгновение всё встало на свои места.

Потому что поражённый кислотой труп внезапно дёрнулся и начал подниматься.

Однако на этом чудеса не закончились — кровь, хлестающая из его ран, почернела и остановилась, глаза стремительно покраснели, а на спине начали расти острые шипы, прорвавшие кожу и мышцы насквозь. При этом ногти на его руках и ногах стали увеличиваться, пока не превратились в острые как бритва когти, оставляющие на земле глубокие царапины.

Эта штука не только воскресла из мёртвых, но и начала мутировать.

— Кьяаа!

Всего таких восставших было двое.

Они намеренно выжидали в засаде, чтобы скрыто напасть, поэтому если бы не быстрые действия Беларуны, их могли бы застать врасплох.

— Что это?...

Голос Криса дрогнул, когда он смотрел на это противоестественное зрелище. Оно противоречило всякому здравому смыслу.

— Обычно для управления трупами колдуны используют некромантию, но это что-то другое… они использовали нечто более ужасающее.

Потому что ни некромантия, ни тёмная магия не могли заставить тело настолько измениться.

— …Я думаю, эти люди с самого начала пришли с намерением умереть здесь.

— Что?

— Эта сила, исходящая из их тел, и внешний вид сильно напоминают химер. Скорее всего, в тела солдат вживили элементы, полученные при создании тех тварей.

— Подобные эксперименты над собственным телом? Кто вообще согласится на такую безумную идею?...

— Ну, очевидно те, кто прямо сейчас стоят перед нами.

— …Чёрт. Они нападают.

— Кьяаааа!

Воспользовавшись моментом, два подопытных с ужасным рёвом помчались на Руджера и Криса.

Их рты и челюсти были неестественным образом широко раскрыты, демонстрируя несколько рядов острейших зубов, с которых капала пузырящаяся слюна. Они стали настоящими монстрами.

Руджер, однако, несмотря на весь ужас ситуации, оставался спокоен.

— Хорошо, что вам выдалась возможность проявить себя, не так ли, мистер Крис?

— Как вы можете говорить о таком сейчас?

— Разве вы не сокрушались по этому поводу несколько минут назад?

— Нет!

— Сейчас самое время показать, на что вы способны, потому что мисс Беларуна стоит прямо позади и внимательно наблюдает.

— Как по-детски!...

Крис явно был раздражён, но ни на секунду не отёл глаз от противников, уже подобравшихся совсем быстро.

Не теряя времени, мужчина выхватил пузырёк с реагентом и кинул его прямо в монстра перед собой.

— Кьяак!

Ринувшийся к нему монстр, увидев летящий флакон, низко пригнулся, и тот пролетел мимо.

«Уклонился?»

Стиснув зубы, Крис активировал заранее приготовленное заклинание. Флакон, который он кинул, был простым отвлекающим манёвром.

Внезапно земля под ногами подопытного начала трястись, и оттуда вылетело огромное земляное копьё, направившееся прямо существу в сердце. То уже не успевало уклониться на земле, однако неожиданно вдруг подпрыгнуло высоко вверх, цепляясь своими когтями за стены и потолок, и увернулось от атаки.

Копьё с оглушительным треском врезалось в стену неподалёку.

— Что за!...

Крис совсем не ожидал, что это чудовище сможет так ловко уклониться от его скрытой атаки.

Мужчина нахмурился, и в этот момент подопытный кинулся на него, обнажив свои острые, как бритва, клыки и когти.

— Не смеши!

Крис скривился и призвал новое заклинание. Его волосы яростно развевались от огромного количества энергии, использованной для этого, и в тот же момент за его спиной стал быстро вырастать странного вида полупрозрачный силуэт.

Это оказался огромный цветок с плотно закрытым бутоном, будто светящимся светло-зелёным светом изнутри. Он носил имя Лау Плюмэ и был [магическим зверем] Криса Бенимора.

Бесчисленные магические лозы выходящие из его полупрозрачного стебля схватили приближающегося подопытного прямо в воздухе и связали так крепко, что почти был слышен треск его костей. Монстр пытался вырваться из цепкой хватки или перегрызть сдерживающие его оковы, но всё было бесполезно, потому что они в тот же момент восстанавливались до исходного состояния.

Внезапно бутон, до этого закрытый, начал стремительно раскрываться и аккумулировать энергию в своей сердцевине, превратившись в настоящую магическую пушку. Огромное количество маны собралось в одной точке и яркой огненной стрелой устремилось прямо в монстра, сжигая его дотла.

Наконец, убедившись, что подопытный действительно был мёртв, Крис смог вздохнуть с облегчением.

— Кха… кха…

— Вы закончили?

За его спиной неожиданно раздался голос Руджера, и Крис, отдышавшись, недоверчиво посмотрел на него.

За спиной мужчины лежал мёртвый подопытный с пробитой головой и сердцем.

— Когда вы?... Нет, важнее — как?

— Я просто использовал подходящую магию.

— …

Крис был ошеломлён тем, с какой лёгкостью этот человек смог победить мутировавшего монстра и с каким безэмоциональным выражением говорил об этом. Будто в таком не было ничего особенного.

— Кроме того, это бы ваш магический зверь?

— … Да. Я не хотел часто его использовать, потому что он сильно истощает мою ману.

Но, помимо этого, была ещё одна причина, по которой Крис не хотел призывать своего фамильяра — его внешний вид. У мужчины совсем не было желания показывать остальным, что его магический зверь имел форму цветка.

— Он кажется достаточно полезным — его боевая мощь потрясает, а лозы позволяют держать противников на расстоянии и ловить их.

— …Ну, на это уходит много маны.

В этот момент у уха Криса раздался взволнованный голос Беларуны.

— Поверить не могу, мистер Крис! Неужели, это был ваш магический зверь?! Он такой крутой и потрясающий!

— Правда?

— Да. Не знаю, потому ли это, что я эльф, или по какой-то другой причине, но эта магия показалась мне такой знакомой. Он очень напоминает мистера Криса, и это так здорово!

— Хм. Да ничего особенного.

— …

Руджер молча наблюдал за этой сценой с каменным выражением лица.

Всё это время, отвечая на его вопросы, Крис старательно отводил глаза и бурчал что-то себе под нос, однако стоило сказать о том же Беларуне, как он прямо засиял.

Разница в отношении была такой очевидной, но Руджер решил это проигнорировать и подошёл к трупу одного из подопытных, начав внимательно его осматривать.

«Когда он восстал, его сознание исчезло, однако физические способности и инстинкты возросли в десятки раз, а скорость реакции поднялась до запредельного уровня».

Какой бы быстрой ни была атака, направленная на этого монстра, благодаря своей нечеловеческой чувствительности он мог с лёгкостью уклониться от неё. И это чрезвычайно раздражало.

Для обычного человека такое было бы невозможно.

«Если не смогу быть быстрее, то убить подобных этому будет сложно».

Однако больше всего мужчину настораживала странная энергия, которая слабо исходила от трупа.

«Должно быть, именно это и есть та самая демоническая сила».

Колдуны были способны не только управлять этой энергией снаружи, но и внедрять её в тела людей. И, что хуже всего, они не собирались на этом останавливаться.