Руджер поражённо посмотрел на Беларуну, не в силах подобрать слов.

— Почему ты скрыла такой важный факт?

Эльфийка ничего на это не ответила, всячески стараясь избегать чужого взгляда и пряча глаза.

Она старалась не рассказывать об этом даже ему, потому что знала, что раскрытие такой информации ничем хорошим не закончится.

Однако, после того как Руджер недовольно нахмурился, Беларуна почувствовала острую несправедливость от этой ситуации, поэтому в следующее же мгновение выпрямилась и пристально посмотрела на мужчину.

— Вы не в том положении, чтобы предъявлять мне претензии по этому поводу.

Учитывая его предысторию, Руджер был не лучше.

Джек Потрошитель — «Тень» Первой принцессы и убийца, известный своей безжалостностью и кровожадностью.

Авраам Ван Хельсинг — величайший охотник и человек, сумевший убить Жеводанского зверя.

Джеймс Мориарти — профессор математики и преступный гений-консультант, терроризировавший целое Королевство.

Макиавелли — наёмник, положивший конец гражданской войне в Юте.

И много, кто ещё.

В качестве охотника и наёмника он был национальным героем, но что насчёт остальных его личностей?

Даже его нынешнее прикрытие — Руджер Челичи — было не лучше, так как мужчина работал в Академии под вымышленным именем, что полностью противоречило законам Империи.

Да, у Беларуны за спиной было много грехов, но и Руджер отнюдь не был святым.

Мужчина прекрасно понимал это, поэтому внутренне нахмурился, но так и не отступил. Его взгляд, направленный на эльфийку, потяжелел.

— По крайней мере, я ничего не скрывал.

Руджер признал, что тоже имел своих скелетов в шкафу, но он сразу раскрыл это своим товарищам. На такое Беларуне было нечего ответить. Её только собранная смелость после этих слов разлетелась на куски.

— Мы серьёзно поговорим об этом, когда всё закончится.

«Ха…»

Наконец, когда он думал, что эта ситуация разрешилась, появилась новая проблема.

— Прошу прощения.

Острый подозрительный взгляд Криса переходил с Руджера на Беларуну и обратно.

— Вы двое как-то странно себя ведёте. Вы были знакомы раньше?

Его тон представлял собой смесь лёгкого презрения к Руджеру и глубоко восхищения Беларуной.

Особенно тревожил его взгляд в сторону мужчину.

Руджер недоумевал от такого странного поведения, но чувствовал необходимость сказать что-нибудь, чтобы разрядить обстановку.

— Я её не знаю. Просто не могу поверить, что она скрыла от нас такой важный факт.

— Вам нужно быть более чутким, мистер Руджер. Иначе другим будет очень сложно иметь с вами дела.

Что он хотел этим сказать?

Обычно Руджер просто позволял Крису говорить, что вздумается, и просто игнорировал его, но на этот раз ситуация оказалась сложнее. К тому же, с тех пор как эти двое встретились, Руджеру приходилось подавлять в себе какое-то странное раздражение.

— В конце концов, она специалист, рекомендованный самой Первой принцессой, так что проблем быть не должно, верно?

— …

Ну, Руджер сам ведь использовал эти слова, когда представлял её. Но виноватой всё равно была Беларуна, решившая скрыть такой важный факт.

— Сейчас нам важно не её прошлое, а корень Мирового Древа перед нами.

После этих слов заговорила эльфийка, так и сияющая счастьем и благодарностью к Крису.

— Прежде всего давайте подытожим: внутри корня мёртвого Мирового Древа запечатана демоническая сила. Не знаю, кто поместил её туда и при каких обстоятельствах это произошло, но…

— Получается, что в любой момент эта сила может вырваться?

— Да. И, скорее всего, колдуны и Армия Освобождения изучают не просто Мировое Древо, а именно демоническую силу. И возможности её использовать.

Возможности использования демонической силы…

Все трое прекрасно понимали серьёзность этого заявления, однако это были лишь их предположения. Если бы они попытались кому-нибудь рассказать об этом, без доказательств в это бы никто не поверил.

В этот момент Руджер заметил пролетающую мимо маленькую бабочку.

«Это же…»

Мужчина протянул к ней руку, и маленькое насекомое тут же приземлилось на неё, после чего раскрылось, подобно оригами, превратившись в небольшую записку.

«Седина».

У девушки не было возможности самостоятельно доставить сюда это сообщение, поэтому Ганс, должно быть, помог ей. Мужчина уже рассказывал ему, что благодаря экспериментам Беларуны смог взять под контроль одну из химер и отправить её шпионить во вражеский лагерь.

В записке он описал то, что увидел там.

{В центре подземелья находится лаборатория с химерами. Но колдуны работают над чем-то новым.}

Над чем же они могли работать ещё, помимо разведения этих тварей?

Ответ напрашивался сам с собой.

«Проводят эксперименты с демонической силой».

Пазл сложился.

Вот почему Армия Освобождения вела, с первого взгляда, безнадёжную борьбу. Использовав особый порох и полчища химер, они просто тянули время для чего-то более грандиозного.

— Нам нужно скорее вернуться и рассказать обо всём остальным…

Крис и Беларуна согласно кивнули.

Ситуация была очень серьёзной, поэтому им нужно было как можно скорее добраться до штаба и доложить о результатах своего расследования, чтобы можно было разработать дальнейший план действий. Десяток думающих голов был в любом случае лучше трёх.

— Сначала давайте возьмём несколько образцов Мирового Древа в качестве доказательств…

Внезапно, в тот момент, когда Руджер заговорил, земля под их ногами затряслась и по всему туннелю прошёлся жуткий грохот и треск.

Сначала они подумали, что это было обычное землетрясение, однако в следующее же мгновение произошло нечто невообразимое.

Проход, через который они пришли, и тот, который находился впереди, с жутким скрежетом начали закрываться, а стены и потолок вокруг стали спонтанно расширяться и сужаться в разных местах.

Всего за несколько секунд пейзаж вокруг них полностью изменился, а новые ходы стали вести в незнакомые коридоры и помещения.

Руджеру всё это сильно напоминало кое-что.

«Лабиринт».

Всё подземелье на самом деле оказалось огромным механизмом, который их враги решили использовать для того, чтобы помешать их дальнейшему продвижению. Из-за этого они втроём оказались в совершенно незнакомой местности.

— Что, чёрт возьми, только что произошло?

— Похоже, это не простое подземелье, а лабиринт. Но я никогда не думал, что его можно сделать так.

— Получается, что это сооружение в любой момент может поменять свою структуру?

— Вроде того. Скорее всего, за этим стоят колдуны и Армия Освобождения.

— Если они не глупы, то уже поняли, что на их территорию вторглись и что простыми химерами с нами не справиться.

— Значит вместо того, чтобы пытаться победить нас лоб в лоб, они хотят отрезать нам пути к отступлению и загнать в угол?

— Я считаю, что да.

После этих слов Крис нахмурился. Он не ожидал, что окажется в таком положении, когда присоединялся к исследовательской группе.

— Неужели, выхода нет?

— Если мы не узнаем точной схемы лабиринта, нам будет чрезвычайно сложно найти его. А может быть, враги и вовсе уже его завалили.

— Это означает, что… мы фактически отказываемся от идеи уйти отсюда…

Руджер мельком осмотрел окружение.

— С другой стороны, может это и к лучшему.

— Почему?

— Ну, после того как они заблокировали нам путь на поверхность, нам осталось двигаться только в одном направлении.

У них не было дороги назад, связь была оборвана, и они не знали, когда противники решатся использовать демоническую силу.

Учитывая, что эти люди решились устроить нечто подобное прямо под столицей Империи, у них было припрятано нечто такое, что с лихвой перекрывало все риски и понесённые потери.

Что-то, что возможно могло повлиять не только на этот город или страну, а ан весь мир.

— …это полное сумасшествие.

Крис сразу понял, что Руджер имел в виду, и невнятно пробормотал это себе под нос, нервно поправляя очки, однако так и не отказался.

Он знал, что подкрепление не придёт и что их враг задумал что-то ужасное с демонической силой. Как верный поданный Империи и дворянин, он был обязан вмешаться.

— Если вы не готовы драться, то можете оставить это на меня.

Руджер произнёс это своим обычным будничным тоном, однако Крис уловил в его словах тонкую смесь упрёка и насмешки.

— …не смотрите на меня свысока только потому, что я специализируюсь на фармации. Я полностью готов участвовать в битве.

— При этом вы ведь не участвовали в дуэлях на Фестивале магии.

— Я не считал это необходимым. Может, я не выгляжу сильным, однако я с самого детства проходил боевую подготовку.

Крис пристально посмотрел на Руджера, и тот удовлетворённо кивнул, уверенный в его готовности вступить в бой.

— Хорошо, мистер Крис. В таком случае я доверяю вам защиту этой эльфийки и надеюсь, что вы подойдёте к этому заданию со всей ответственностью.

— Что?

— Вы не сможете?

— …конечно смогу. Я бы защищал леди Беларуну, даже если бы вы не сказали.

— Крис!...

Беларуна восхищённо пробормотала его имя, впечатлённая этими словами. Конечно, учитывая её истинные навыки, она совершенно не нуждалась в защите, однако так как сейчас она была простым «императорским учёным», без этого было не обойтись.

— Всё точно будет в порядке?

— Что вы имеете в виду?

— Даже если мы поймём, где их база, мы не сможем легко до неё добраться из-за постоянно меняющейся местности.

Если они будут действовать вслепую и наугад, тогда подземелье снова начнёт меняться и они вновь потеряются. Тогда им придётся начинать всё сначала.

Они могли блуждать в этом бесконечном лабиринте до тех пор, пока их запасы маны и выносливость полностью не иссякнут, но Руджер, видимо, совсем не волновался по этому поводу.

— Мистер Крис, вы видите те корни?

— Да… разве это не те же самые, что мы с леди Беларуной изучали?

— Когда местность вокруг начала меняться, то старые ходы исчезли, а на их месте появились новые. Однако положение этих корней не изменилось.

— Это значит, что…

— Это фиксированные точки лабиринта, которые не могут меняться.

— …!

После осознания глаза Криса расширились.

— Действительно. Несмотря на то, что всё вокруг поменялось, эти корни не сдвинулись ни на дюйм.

— Да. И если мы сможем проследить их направление, то выйдем к вражескому логову.

Грубо говоря, подземелье имело форму гигантского круга, в центре которого находился ствол, от которого во все стороны расходились корни. Менять положение отдельных секций, никак не связанных друг с другом, было легко, однако ситуация менялось, когда дело касалось перемещения такого внушительного объекта, как Мировое Древо.

Так что вместо того, чтобы тратить силы на его постоянный распил, колдуны предпочли оставить секции с ними неподвижными.

Благодаря этому появился ориентир, по которому они могли примерно определить своё местоположение относительно центра.

— Но враги ведь должны понимать, что мы догадаемся об этом способе.

— Конечно. Скорее всего, они на это и рассчитывали.

— Получается, что всё это изменение местности бессмысленно?

— Я тоже сначала так подумал, но теперь понимаю, что это не так.

— Что?

— Посмотрите вперёд.

Когда Руджер это сказал, Буларуна и Крис посмотрели в направлении, в котором он указывал, и увидели в дальнем конце коридора мелькнувшую тень незваного гостя, который явно следил за ними.

Враги уже знали о вторжении и имели примерное представление об уровне их сил, поэтому им на перехват должны были отправить самых опытных и сильных солдат и колдунов.

К ним нельзя было относиться небрежно.

— Они знают, что не смогут победить нас подобными трюками с изменением местности, поэтому решили атаковать первыми.

После этих слов Руджер быстро оценил своё состояние — его тело было в хорошей форме, а запас маны полностью полон. Идеально.

— Устройтесь поудобнее и не мешайте.

Руджер достал свою трость с головой ворона на рукояти и наполнил её маной.

— Придя сюда самостоятельно, вы сильно облегчили мне задачу.

Пробормотав это себе под нос, Руджер немедленно активировал заклинание.

***

— Хааа…

Пассиус недоверчиво вздохнул, когда уведел, как начала изменяться структура подземелья.

К счастью, корни Мирового Древа остались на месте, поэтому, если они будут идти по ним, то не заблудятся. Однако это не делало наличие подобного механизма менее удивительным.

Можно было считать настоящим чудом, что нечто подобное не только находилось прямо под столицей, но и исправно функционировало даже спустя сотни лет.

«Что, чёрт возьми, пытались здесь сделать предшественники Империи?»

Он был уверен, что современным магам и учёным было под силу создать нечто подобное, однако не людям пятисотлетней давности, когда наука и магия были ещё слабо развиты.

Пассиус погрузился в свои мысли, в то время как его спутник, маг Ротерон, молча стоял на месте и напряжённо осматривал окружающее пространство. Прошло совсем немного времени с тех пор, как они вдвоём расправились с врагами, появившимися после изменения местности.

— Вы сказали, что вас зовут Ротерон, мистер маг из Новой Башни, верно?

— Можете просто звать меня по имени, сэр Пассиус.

— Тогда так и сделаю. Логичнее всего будет двигаться вперёд вдоль корней, но там, скорее всего, нас уже поджидают. Что будем делать?

— А у нас есть выбор?

В голосе Ротерона появилась сталь.

— Мы будем сражаться.

Услышав эти воинственные слова, Пассиус ухмыльнулся.

— Полностью согласен.