— Что это такое?

Крис пробормотал это себе под нос, но ни Руджер, ни Беларуна не могли дать ему ответа.

Они тоже не знали.

Сначала они думали, что за корнями прятался колдун или солдат Армии Освобождения, однако это было нечто другое.

В противном случае Руджер бы узнал о присутствии посторонних при помощи своей магии звука.

«Однако звуковое сканирование ничего не обнаружило. Впереди были только корни Мирового Древа и больше ничего. Разве что кто-то предвидел подобный ход с нашей стороны и заранее принял меры, однако такое мало вероятно».

В таком случае тот силуэт у корня не принадлежал человеку. Это нечто осторожно наблюдало за ними, но до сих пор не двигалось.

— К счастью, оно, похоже, не собирается нападать, поэтому мы можем подойти ближе.

— Разве это не опасно?

— Оказавшись здесь, мы уже подвергли себя опасности.

— Не думаете, что не стоит подвергать себя ещё большему риску?

— Наибольший риск — оставить позади себя неизвестного противника.

Мужчины некоторое время спорили друг с другом, но в итоге сошлись во мнении, что должны всё проверить. Беларуна, услышав об этом, радостно согласилась, так как была слишком любопытна, чтобы отказаться.

Все трое стали настороженно продвигаться к корню, и когда до него оставалось всего несколько метров, они, наконец, смогли хорошо его рассмотреть.

— Это…

При виде этого зрелища Крис поражённо замолчал, Руджер нахмурился, а Беларуна застыла с открытым ртом.

То, что они изначально приняли за силуэт человека, оказалось простым выростом на корне странной формы.

Он имел очертания, напоминающие человека с протянутыми вперёд руками и искажённым лицом, лишённым глаз и рта.

— Выглядит так, будто кто-то пытался вырваться из корней.

— Согласен. У этой вещи отнюдь не естественное происхождение.

Оно слишком сильно напоминало человека для простой природной мутации.

Беларуна, тем временем, пока Руджер и Крис размышляли о ситуации, с любопытством вертелась вокруг.

— Можно ли потрогать это? Оно ведь не кинется на меня, верно?

— Ты боишься?

— Что?... Н-нет ничего плохого в том, чтобы думать о своей безопасности!

— В любом случае, даже если ты к нему прикоснёшься, ничего не произойдёт. Хотело бы оно напасть, уже давно бы это сделало.

— Хм.

— Остальное по вашей части.

Руджер прекрасно знал пределы своей компетенции, поэтому предоставил дальнейшие исследования Крису и Беларуне, которые знали о Мировом Древе намного больше.

Крис был членов семьи Бенимор, почтенной семьи магов, которая специализировалась на фармации и врачевании, а Беларуна являлась эльфийкой, хорошо разбирающейся в растениях и лекарствах.

Руджер обладал некоторыми знаниями в этих областях, однако не мог сравниться с этими двумя. Мужчина честно признавал себя дилетантом.

Но кое-чем он всё же мог помочь.

— Я позабочусь о безопасном окружении.

После этих слов Крис кивнул и двинулся к корню Древа, на ходу доставая нужные инструменты и начиная анализ.

Беларуна, тем временем, гладила кору дерева тут и там, проверяя её и внимательно осматривая.

Закончив собирать образцы, Крис прижал свои ладони к корню и начал вливать в него свою энергию, пока Руджер заинтересованно наблюдал за ним.

«Значит, есть и такая магия».

Поток ярко-зелёной энергии вырвался у Криса из рук и окутал часть Древа подобно сети. Это было особое заклинание, позволяющее проанализировать структуру и особые свойства практически любых растений. Но только растений.

Руджер ранее уже слышал о нём, но впервые видел в действии.

Это было очень полезное заклинание для исследователей, однако оно было бы бесполезно без глубокого знания ботаники. Учить его такому человеку, как Руджер, было словно сапожнику пытаться выучить высшую математику.

Крис, тем временем, закончил анализ и убрал руку с корня.

— Вы что-нибудь нашли?

В ответ мужчина только покачал головой.

— Я получил общее представление об объекте, но ничего особо полезного.

— Это из-за того, что Древо мертво?

— Нет. Кто-то намеренно заблокировал информацию.

— Можно ли вообще сделать такое?

Услышав эти слова, Руджер был сильно удивлён.

— Я сам был в шоке. Впервые сталкиваюсь с подобным.

— Значит, это не обычное явление, да?

— Большинство животных, в том числе люди, хранят информацию в своём мозгу. То же касается и растений, однако их хранилищем являются корни. И, в отличии от животных, информация остаётся в них даже после смерти.

— Понятно.

— Особенно это касается такого огромного растения, как Мировое Древо. Оно должно хранить в себе невероятное количество информации, и такие люди, как я, могут получить к ней доступ. И даже воздействовать.

— Получается, блокировка возможна?

— Да. И это значит, что у наших противников есть подобный эксперт.

У Руджер были догадки насчёт того, кто это мог быть. Скорее всего, в этом были замешаны колдуны из Школы Биотехнологий, о которых ему рассказывал Ганс.

Изложив немного подкорректированную версию вслух, он посмотрел на Криса, и тот согласно кивнул.

— Вполне возможно. Учитывая, что химеры были созданы колдунами, я практически полностью уверен, что в них использовались клетки Мирового Древа.

— Получается, ничего больше нельзя узнать?

— Боюсь, с моими нынешними навыками — нет. Это позор.

Крис честно признавал свои недостатки.

Он был упрям, но умел трезво оценивать свои возможности. На этом его задача исследователя заканчивалась, и мужчина уже раздумывал о возвращении, однако в этот момент произошло нечто неожиданное.

— Эй…

Беларуна, всё это время осматривавшая Мировое Древо, возникла между ними, словно призрак.

— Что случилось?

— Я кое-что нашла.

— …

— …

После этих слов Руджер и Крис переглянулись и перевели взгляд на эльфийку.

— Что вы имеете в виду?

Крис старался звучать спокойно, но не мог скрыть предвкушения в голосе.

— Древо мертво уже долгое время, однако глубоко внутри него ещё сохранилась жизненная энергия. Колдуны, скорее всего, используют именно её.

— Есть что-нибудь кроме этого?

— Да. Этот человекообразный вырост является следствием воздействия инородной силы. Изнутри.

— Инородной силы?

В ответ на недоумённый вопрос Руджера Беларуна тихо заговорила.

— Да. Это нечто является чем-то полностью противоположным силе Мирового Древа. Скорее всего, именно из-за этого оно пыталось вырваться наружу.

— Но не смогло.

— Люди, вырастившие Мировое Древо, по всей видимости запечатали эту силу ещё много столетий назад. Однако она всё ещё пытается освободиться.

Три пары глаз уставились на неестественный вырост на корне. Они не знали, что это было, но мысль о том, что оно пыталось сбежать, пугала.

«Это серьёзно».

Пока Руджер думал обо всём, Крис обратился к эльфийке, не в силах сдержать любопытство.

— Но как леди Беларуна поняла это?

«Леди Беларуна? Теперь он так её называет?»

— Ну, я ведь эльф, а эльфы могут общаться с Мировым Древом лучше остальных рас. К тому же мы инстинктивно можем считывать информацию с растений.

— Даже несмотря на то, что та была заблокирована?

— Ну, люди так не могут. Но для эльфа это не проблема.

Беларуна убедительно и гордо закивала.

Руджеру, однако, показалось, будто она имела в виду совсем другое и скорее гордилась тем, что смогла быстро придумать достойное оправдание.

Крис же задумчиво почесал подбородок и нахмурился.

— Хм. Судя по тому, что я слышал, что получить доступ к Мировому Древу сложно даже эльфам.

— Что? Кто вам это сказал?...

— Это говорил мистер Вьерано. Леди Беларуна, вы случайно не знаете мистера Вьерано Дентиса?

— …!

Услышав это имя, Беларуна застыла.

Она не могла не узнать его — семья Дентис была одной из самых могущественных и влиятельных семей Эльфийского Королевства.

Внезапно Руджер почувствовал, что что-то было не так.

«Подождите минутку. Беларуна ведёт себя так, будто подключается к Мировому Древу не в первый раз, но даже эльфы из знатных семей не могут получить к нему доступ…»

Мужчина не мог в это поверить, однако вывод напрашивался сам собой.

— Не может быть. Ты нарушила табу?...

После этих слов эльфийка уставилась на Руджера с широко раскрытыми глазами. Она ничего не ответила ему вслух, однако язык тела сказал всё за неё.

— Ты серьёзно?

Беларуна Петана — эксцентричная и местами безумная эльфийка, которую изгнали из Королевства собственные сородичи. Сначала Руджер думал, что это произошло из-за консервативности и ксенофобии эльфийского общества, вызванных увлечением Беларуны человеческими изобретениями. Однако, оказывается, причиной этого стало нечто другое.

Эта сумасшедшая эльфийка нарушила запрет о контакте с Мировым Древом —величайшим священным символом своей расы.

— Контакт с Мировым Древом… О, боже, теперь всё встаёт на места.

Крис ошеломлённо кивнул, осознав услышанное.

— В эльфийском обществе есть строгая иерархия, которую не смеют нарушать даже самые влиятельные рода. Никто, кроме хранителя, не может взаимодействовать с Древом.

Несколько десятилетий назад некоторые учёные выступили с заявлением, что Мировое Древо было всего лишь древним видом растений, чудом сохранившимся до наших дней. В своей сути это было правдой, однако эльфы продолжали почитать Древо, как объект поклонения.

И из-за этого они были крайне чувствительны ко всему, что касалось любого контакта с их святыней, особенно посторонних.

Мужчины бы поняли, если бы Беларуна сказала, что на самом деле была из влиятельной семьи и просто скрывала свою личность, но…

«Судя по её реакции, это не так. Она просто обычный эльф, незаконно подключившийся к Мировому Древу».

Неужели она была гораздо более смелой, чем он думал, раз пошла на такое? Или, наоборот, настолько безбашенной?

— Сколько раз ты касалась Мирового Древа?

После этого вопроса Беларуна замялась и спустя несколько мгновений ответила Руджеру тихим, нерешительным голосом.

— Два…

— Даже не один, а два?

— Три… Может, четыре…

— Четыре раза?...

Руджер, услышав это, с тяжёлым вздохом закатил глаза и покачал головой, в то время как Крис был восхищён чужим бесстрашием. А ещё задавался вопросом, как после всего этого эльфийка осталась жива.

— Ой, в этом нет ничего страшного. Меня поймали только один раз.

— …

— …

Подводя итоги, Беларуну выгнали с родины не за странные наклонности и увлечённость людьми, а за нарушение строжайшего табу, богохульство и несанкционированный доступ к секретной информации.

Словно солдат, ворвавшийся в командный штаб высшего руководства и прочитавший все засекреченные документы.

Руджер посмотрел на девушку с немым давлением, будто спрашивая, почему она не рассказала об этом раньше.

Она не могла ответить, поэтому испуганно втянула голову в плечи и сжалась.

Вместо Беларуны к Руджеру обратился Крис.

— Почему вы так давите на неё? Леди Беларуна, возможно, поступила неправильно для эльфийского сообщества, однако мы люди и не имеем права судить её из-за этого.

«Имеем. Потому что это может затронуть меня».

С Беларуной на буксире рано или поздно на его пороге могли появиться эльфийские солдаты в поисках предателя.

Чёрный рассвет уже был достаточной головной болью, так что добавление эльфов в коктейль его проблем было слишком.

«Надеюсь её действительно просто выгнали…»

Хотя, судя по суетливому поведению, Беларуна скрывала что-то ещё.

Сама девушка к тому времени уже перестала трястись и с поддержкой Криса даже решилась заговорить.

— Я правда раскаиваюсь в своих ошибках, но разве сейчас настоящее не важнее прошлого?

— О твоих контактах мы поговорим позже… что касается настоящего, то что ты думаешь о той штуке, которая пытается выбраться?

Руджер указал на отросток корня, и Беларуна сразу же взбодрилась, радуясь возможности перевести тему.

— Я точно не уверена, однако это определённо что-то необычное. Иначе Мировое Древо смогло бы его полностью подавить. Несмотря на смерть, остаточная жизненная сила Древа невероятно могущественная, а значит эта штука примерно равна ей по силе.

— Думаешь, эта фигура сможет сдвинуться?

— Нет, это лишь след от столкновения противоположных энергий. Настоящая сила всё ещё заперта глубоко внутри.

— Тогда…

— Колдуны и Армия Освобождения пытаются поспособствовать её освобождению.

После этих слов Руджер нахмурился, а эльфийка, задумчиво закусив губу, продолжила.

— Вообще, у меня есть догадки, что это может быть.

— Правда?

— Раньше было нечто с похожими эффектами… нет, на самом деле практически идентичное.

— Ты знаешь, что именно?

— Да.

Беларуна кивнула, и её лицо омрачилось.

— Это, эм… демоническая сила.

Услышав эти слова, Руджер и Крис нервно сглотнули.

Демоны были существами из далёких легенд и мифов, о которых не слышали уже многие столетия.

Собравшись с мыслями, Руджер заговорил.

— Откуда ты это знаешь? Подобную информацию нельзя было бы получить, просто поверхностно подключившись к Мировому Древу пару раз.

— …

Вместо ответа Беларуна уставилась на него широко раскрытыми глазами.

— …ты и в это тайком влезла?

По лицу девушки заструился холодный пот, и Руджер простонал про себя.

Он назвал её экспертом по Мировому Древу, но на самом деле она была просто хроническим нарушителем правил.