— Бой начался.

Руджер нахмурился, когда почувствовал напряжение в воздухе.

Их группа была не единственной, которая отправилась в подземелье. Остальные уже столкнулись с химерами и начали атаковать.

Эту атмосферу смогли ощутить даже Крис и Беларуна. Они не знали точного расстояния или направления, однако эхо криков и визгов, раздававшееся по туннелям, было более, чем красноречиво.

— Э-э, они же не придут сюда?

Голос Беларуны дрожал.

Незнакомым с ней могло показаться, будто эльфийка была напугана, однако Руджер прекрасно знал, что это было далеко не так. На самом деле она была в нетерпении и надеялась распотрошить ещё больше химер для своих опытов, хотя и пыталась это скрыть.

«Но я-то знаю, какая она на самом деле».

Руджер бросил тонкий взгляд на Криса, стоящего рядом с Беларуной.

— Не волнуйтесь. Если монстры появятся, я вас защищу.

— Благодарю вас.

«Что с ним не так?»

Обычно хмурый и грубый Крис был невероятно мил с Беларуной, и даже Руджер, обычно сохраняющий хладнокровие, не смог сдержать своего удивления его галантностью.

Ещё более шокирующим было то, что сама Беларуна, будучи мрачной и нелюдимой личностью, волне благосклонно реагировала на его внимание.

Руджер понимал, что их быстрое сближение было обусловлено общей любовью к фармации и алхимии, однако он и подумать не мог, что они поладят настолько быстро.

«Даже не знаю, хорошо это или плохо».

Мужчина покачал головой и отогнал от себя эти мысли. Эти двое были не тем, о чём ему стоило беспокоиться в этот момент.

Внезапно в дальнем конце коридора появилось несколько химер.

— Враги наступают!

Эти слова будто вывели Криса из ступора, и он выхватил несколько пузырьков с реагентами из внутреннего кармана.

Звуки битвы вдалеке отвлекли часть химер, однако их всё равно оставалось много. Монстры толпой бросились на их маленькую группу, цепляясь за стены подземных туннелей.

При виде этого зрелища Беларуна невольно вздрогнула. Однако не потому, что она боялась, а потому, что еле удерживала себя от того, чтобы броситься монстрам навстречу.

Не подозревая об этом, Крис решил, что девушка испугалась, поэтому встал перед ней, закрывая собой. Теперь они с Руджером стояли плечом к плечу.

— Их десять. Я со всеми разберусь.

— Всё в порядке, я тоже могу драться.

Крис нахмурился, так как слова Руджера уязвляли его гордость. К тому же он никогда не собирался проигрывать этому мужчине, особенно когда на них смотрела мисс Беларуна.

Руджер в ответ только молча кивнул. Он прекрасно понимал, что Крис не был слабаком и был достаточно способным, чтобы справиться с несколькими химерами.

— В таком случае, я подстрахую.

В этот момент Крис без предупреждения швырнул все свои три пузырька, которые держал в руках, в приближающихся монстров.

Стеклянные ёмкости с треском разбились, стоило им коснуться земли, и в воздух поднялось облако густого серого дыма.

По отдельности все три реагенты были практически бесполезны, однако стоило им смешаться, как начинала происходить невероятная химическая реакция.

Несколько бежавших впереди химер не успели вовремя среагировать, и попали прямо в самый центр облака. И стоило им его вдохнуть, как они начали хрипеть и задыхаться, а из их ртов полился водопад тёмной крови.

Смотря на эту сцену, Руджер хмыкнул.

«Интересно. Эти реагенты образовали довольно занимательную смесь».

Большинство ядов не действовало на химер, однако отрава Криса была такой мощной, что даже они не устояли.

Несколько монстров, бегущих позади, успели остановиться и начали отступать, однако мужчина не собирался позволить им этого. Благодаря Исходному коду он быстро активировал заклинание ветра и направил ядовитый туман к убегающим химерам.

Те попытались увернуться, но было уже слишком поздно.

Вскоре истёкшие кровью монстры валялись на земле холодными трупами.

— Вы используете достаточно сильный яд.

— Это специальный реагент, созданный семьёй Бенимор. Его нельзя найти на рынке.

В голосе Криса было лёгкое хвастовство и гордость.

— Это очень мощный токсин, проникающий в дыхательную систему и мгновенно отравляющий организм изнутри. Даже такие невосприимчивые монстры, как химеры, не смогут ему противостоять.

— Вы уверены, что всё будет в порядке? Из-за отравы мы не сможем пройти дальше.

— Не беспокойтесь об этом.

В этот момент, ещё до того, как Крис договорил, серый дым исчез без следа.

— Спустя некоторое время яд рассеивается и оседает на землю безвредным порошком. Его безопасность была проверена, так что можете не переживать.

— Вау, это так здорово!

Когда Беларуна заговорила, её глаза восхищённо загорелись.

— Как вам только пришла идея объединить все эти вещества? При том, что один из них — листья Хакстосса, один из самых сложных ингредиентов для работы!

— Вы это распознали?

Крис был искренне удивлён.

— Да. Хе-хе. Я, вроде как, в этом разбираюсь.

— Ясно. Ну, на самом деле всё было не так сложно. Высушенные листья Хакстосса взрываются от малейшего контакта с водой, однако если смешать их с измельчённым корнем Менделлы, то смесь стабилизуется, и с ней будет безопасно и легко работать.

— Ах, я поняла. Тогда при смешивании её и специфического реагента они превращаются в токсичный газ, который полностью растворятся после израсходования активного вещества. Идеальное оружие.

— У вас зоркий глаз и очень острый ум. Обычно другие ничего из этого не понимают, даже после того, как я всё объясняю. Как и ожидалось от эксперта, рекомендованного Первой принцессой.

Крис был в приподнятом настроении и прямо сиял от счастья. Может быть потому, что обычно ему было не с кем поговорить о фармации и алхимии, он увидел в Беларуне долгожданную отдушину.

«Он очень взволнован».

Руджер был рад, что Крис перестал относиться к эльфийке с подозрением, однако он совсем не ожидал, что эти двое так сильно сблизятся.

— Действительно приятно поговорить со знающим человеком спустя столько времени. Мисс Беларуна, если в будущем появится такая возможность, вы не будете возражать, если я свяжусь с вами лично?

— Я не против. Но я не хочу, чтобы мистер Крис чувствовал себя некомфортно…

— Всё в порядке. Можете не переживать об этом.

После этих слов длинные уши Беларуны радостно затрепетали.

— Кажется, вы двое хорошо ладите, и я рад за вас, но, надеюсь, вы понимаете, что сейчас стоит сосредоточиться на миссии.

Когда Руджер открыто указал на это, Крис закашлялся и отвернулся, а Беларуна застенчиво потупила взгляд. Они оба, кажется, понимали серьёзность ситуации и были готовы идти дальше, однако мужчина не мог избавиться от мурашек, бегущих по коже.

«Этот странный дует образовался в самом неожиданном месте».

Покачав головой, Руджер сосредоточился на миссии. Благодаря карте их группа смогла быстро продвинуться по туннелям и дойти до круглой ржавой двери, вкопанной в каменный пол.

— Это вход.

Вход в древнее подземное сооружение, которое раньше считалось простой легендой.

— Нам придётся быть особенно осторожными, когда мы попадём внутрь. Теперь всё будет по-другому.

По пути сюда им попалось ещё несколько химер, но для Руджера и Криса они не стали проблемой, и мужчины легко справились с ними без особых усилий.

Однако нельзя было ослаблять бдительность. Это подземелье было практически задним двором их врага, и неизвестно, что колдуны и Армия Освобождения решили бы спустить на них дальше.

Подойдя к двери вплотную, они использовали магию и без труда открыли её, открыв таящейся за ней глубокий тёмный туннель, уходящий вглубь земли. Вдоль одной из его стенок тянулась длинная старая ржавая лестница, во многих местах сломанная или полностью отсутствующая.

— Смотря на состояние туннеля, позволю себе предположить, что солдаты Армии Освобождения не пользуются этим путём.

— Это значит, что они не знают каждый сантиметр этого места. Пойдёмте.

Они решили использовать заклинание левитации, чтобы спуститься вниз.

Беларуна не умела пользоваться магией, поэтому Крис нёс её на руках, словно принцессу.

— Разве я не тяжёлая?

— Вовсе нет. Вы легка, как древесный лист.

— …

Руджер уставился на этих двоих, словно застрявших в романтическом фильме, и отвернулся.

«Будто они могли стать ещё хуже».

Два человека, не вписывающихся в общество из-за своего характера и увлечений, нашли друг друга и словно решили разыграть сценку с «благородным рыцарем» и «беспомощной героиней».

Руджер обычно сдерживал эмоции, однако даже он был ошеломлён такой резкой переменой. Если бы он раньше знал, что так будет, то ни за что не взял бы с собой Беларуну.

Мужчина погрузился в свои мысли, но при этом не забывал внимательно следить за окружением. К счастью, по пути им не попалось ни одной засады.

«Это довольно древнее подземелье».

Тот факт, что оно ещё стояло даже спустя сотни лет, доказывал, что его строили воистину умелые и способные люди. Трудно было поверить, что нечто подобное могло существовать под столицей.

Более того, несмотря на то что это место было заброшено долгие годы, магические фонари, висящие на стенах, продолжали слабо светить, делая возможным различать окружающее пространство.

«Все эти годы об этом подземелье знали только некоторые члены императорской семьи, но даже они никак его не трогали».

Тогда откуда Армия Освобождения узнала о нём?

Они были слишком хорошо подготовлены и знали слишком много о его структуре, чтобы случайно наткнуться на него перед этой атакой. Нет, им было известно об этом месте уже давно, и они планировали использовать его с самого начала.

Руджер подозревал, что это было делом рук Чёрного рассвета.

«Скорее всего это был Николай, но не верится, что его разведывательная сеть так хороша».

Помимо этого также было Мёртвое Древо в центре подземелья, а также слова, которые Ганс сказал ему перед уходом.

— Брат, мне нужно тебе кое-что сказать.

— По поводу чего?

— Твоего Мастера.

— Что с ней?

— Она говорила, что ей скучно и безвылазно сидела здесь, но она дала мне ценный совет.

— Какой совет?

— «Посмотреть под землёй». Именно её слова заставили меня проверить там.

Грандер, маг восьмого ранга со званием Абсолют, не стала бы говорить такого без причины. Без сомнения, она уловила что-то там, внизу, однако это нечто было недостаточно интересным, чтобы она сама стала что-либо предпринимать.

«То ли это просто было слишком незначительным, то ли ещё слишком рано. Только время покажет».

Если его Мастер сказала такое, значит нужно было быть начеку.

«То, что привлекло её внимание, и то, что планирует Армия Освобождения — это либо одно и тоже, либо связанные друг с другом вещи».

В любом случае он сможет узнать об этом только тогда, когда получит информацию от Ганса.

В этот момент громкий треск в коммуникаторе выдернул Руджера из размышлений.

— У меня плохие новости.

— В чём дело?

— Связь прервалась.

Первоначальной задачей их группы было проверить Мировое Древо и доложить о результатах другим командам, однако теперь это было невозможно.

От перспективы остаться в одиночку на вражеской территории без возможности вызвать подкрепление Крис нахмурился.

— Значит, мы поворачиваем назад?

— Мы уже так далеко зашли и не можем сейчас отступить.

— Этих туннелей нет на карте. Как мы найдём дорогу без информации от разведывательной группы?

Когда Крис спросил об этом, Руджер вместо этого ответа активировал свою магию, стукнув тростью по земле.

В этот момент звуковые волны начали кругами распространяться во все стороны, и по подземным туннелям пронёсся неуловимый для человеческого уха высокочастотный звук, охвативший всю местность подобно паутине.

Спустя несколько секунд отражённые волны вернулись, и Руджер мысленно построил карту ближайшей местности, но не стал останавливаться на этом. Он ещё раз применил магию, но на этот раз увеличил её радиус до двухсот метров.

Крис не мог услышать этого, однако почувствовал магические колебания и быстро понял, что происходит.

— Вы анализируете окружающую среду с помощью магии звука, являющейся производной элемента ветра. Насколько я понял, оно действует по принципу сонара.

— Вы про это знаете?

— Моя семья имеет связи с военными. Несколько лет назад я слышал, что создаётся специальный прибор на основе эффекта эха, предназначенный для обнаружения и локализации объектов в пространстве. Однако, как мне известно, он ещё находится на стадии разработки и является достаточно непрактичным. Никогда не думал о том, что можно создать похожее заклинание.

— Если вы это уже знаете, то мне не придётся объяснять.

С этими словами Руджер молча пошёл вперёд, а Крис тихо цокнул языком, так как хотел узнать об этой магии подробнее. Ему было по-настоящему любопытно, как тот вообще додумался до такого, но мужчина решил ни о чём не спрашивать. Он слишком хорошо знал, что сделал Руджер, чтобы дослужиться до своей должности главы отдела планирования.

В конце концов, не было ничего удивительного в том, что человек, расшифровавший Ларсиль и создавший подавитель маны, решил использовать магию звука для сканирования пространства. В этом было своё здравое зерно.

Следуя за Руджером, их группа смогла в кратчайшие сроки дойти до нужной цели, не петляя часами по запутанным коридорам.

— Корни Мирового Древа.

Увидев это вживую, Крис удивлённо вздохнул.

Они выходили прямо из стены подземелья и больше напоминали кости из-за своего цвета, однако ошибки быть не могло — это действительно были корни гигантского растения.

Глаза Беларуны при виде них также засияли.

Эти двое уже собирались коснуться корней, когда Руджер внезапно остановил их.

— В чём дело?

Крис говорил приглушённым шёпотом, но достаточно громко, чтобы мужчина мог его услышать. Его голос был полон разочарования, однако он понимал, что его не стали бы задерживать без причины.

Вместо ответа Руджер указал на один из корней.

Там, присмотревшись, Крис с удивлением увидел нечто, напоминающее человеческий силуэт.

— Что?...