Дворец Девалк представлял из себя огромный замок, отделанный серебром и золотом, ставший символом Империи Экзилион и императорской власти.

Сияющий в лучах солнца и тусклом свете луны и звёзд Девалк возвышался над столицей как непоколебимая скала, нерушимая и древняя.

Не являясь придворным или служащим дворца была практически невозможно попасть внутрь. Поэтому Руджер был вдвойне удивлён, когда их провели через огромный сад и повели по внутренним коридорам, как на экскурсию.

«Никогда бы не подумал, что для нас откроют двери императорского дворца».

Мужчина вместе с другими преподавателями начал заинтересованно осматриваться.

— Ух ты… это так красиво…

Селина тихо пробормотала это себе под нос, заворожённо смотря на потрясающую отделку дворца и невероятные произведения искусства, расположенные повсюду.

— Мгм.

Руджер сдержанно кивнул.

Такая реакция со стороны Селины и остальных профессоров была понятна. Для них это был единственный шанс увидеть такие чудеса, будучи простыми преподавателями Академии.

Прямо сейчас они шли по «Стеклянному Коридору», который считался непревзойдённым шедевром архитектуры, состоящим из стекла, зеркал и кристаллов.

Сравниться с ним по изяществу мог только Хрустальный Дворец, но, в отличии от того, в Стеклянный Коридор могли попасть только избранные. Это делало его ценнее в несколько раз.

«Во время своих путешествий я уже видел множество необычных вещей».

Вместе с Грандер Руджер обследовал континент вдоль и поперёк и был свидетелем самых невероятных явлений и творений природы.

Он даже встречался с Повелителем Стихии, одно существование которого считалось легендой.

Руджер повидал слишком многое, чтобы восторженно восхищаться чем-либо.

По крайней мере, так он думал.

Увидев Стеклянный Коридор, он был искренне поражён.

Это было рукотворное произведение искусства, от которого захватывало дух.

Если бы он не приехал в столицу, то никогда бы не увидел его.

«Кстати, если задуматься… я впервые посетил императорский дворец».

Семь лет назад, когда Руджер помогал Эйлин, он так ни разу и не ступил во дворец. Тогдашней принцессе не хватало власти, чтобы свободно передвигаться по его территории, где за ней следило слишком много глаз. Из-за этого им приходилось встречаться в тёмных подворотнях и заброшенных зданиях.

«Сейчас о таком даже думать смешно».

Казалось шуткой то, что будущая Императрица и самый известный преподаватель Теона впервые встретились в тёмной грязной подворотне.

Однако это было правдой.

Та, что сейчас сияла так ярко и царственно, когда-то судорожно пряталась по заброшенным переулкам, беспомощная и испуганная.

«Никто не рождается сильным».

— Мистер Руджер?

— Да?

Голос Селины отвлёк мужчину от мыслей, и он обернулся к ней.

Взгляд девушки, направленный на него, был ясным и живым.

— О чём вы так крепко задумались?

— О том, что это место воистину невероятно.

— Ох, я тоже так думаю. В жизни бы не поверила, что смогу оказаться здесь и всё это увидеть.

— Да, это редкая возможность. Поэтому стоит сполна ей насладиться.

Сказав это, Руджер продолжил внимательно осматривать внутреннюю часть дворца.

Здание было необычайно больших размеров, поэтому найти императорскую сокровищницу было сложно, однако мужчина уже имел некоторое представление об его общей структуре.

«Он даже больше, чем я думал. При том, что нам показали лишь его малую часть».

Коридоры казались бесконечными, а сад, окружающий дворец, был практически таким же большим, как центральный парк Лезервелка.

Руджер не мог не задаться вопросом, используют ли работники кареты или паровые машины, чтобы преодолевать такие огромные расстояния.

«Даже если мне каким-то чудом удастся проникнуть внутрь и украсть фрагмент реликвии, так просто отсюда не сбежать».

Это также было одной из целей его прихода во дворец. Он был практически полностью уверен, что императорская сокровищница была именно тем местом, где хранился осколок.

«Я был удивлён, когда Ганс не смог это проверить. Мне казалось, что нет места, которое было бы ему недоступно».

При помощи своих крыс мужчина перерыл всю столицу, однако нигде не было и намёка на реликвию. Поэтому они решили действовать методом исключения.

«Он должен быть здесь».

Других вариантов просто не оставалось.

Но теперь нужно было найти сокровищницу в этом гигантском дворце.

«Фрагменты реликвии резонируют друг с другом, когда находятся рядом, так что при должном количестве времени мне не составит труда её найти».

Настоящая проблема заключалась в том, что нужно было делать дальше.

«Как только вскроется пропажа, весь дворец тут же встанет на уши, и меня окружат раньше, чем я успею сделать хоть шаг за порог».

Руджер мысленно взвесил все за и против.

Он мог путешествовать через тени, однако у этого способа были свои нюансы.

«Магия перемещения в пространстве очень сложное и тонкое искусство. Слишком велик риск искажения координат из-за множество барьеров, установленных повсюду во дворце».

До сих пор Руджер успешно использовал магию перемещения потому, что мог ясно видеть и рассчитывать координаты. Действовать же вслепую было слишком опасно.

Любая даже малейшая ошибка могла привести к серьёзным травмам или даже смерти.

Из-за этого в крайнем случае ему бы пришлось бежать на своих двоих, однако и здесь размер дворца был явно не в его пользу.

«К тому же здесь не только обычные солдаты, но и императорские гвардейцы».

Даже просто идя по коридору, он периодически видел людей в белых мундирах, которые внимательно патрулировали дворец.

Рыцари императорской гвардии отличались от тех, что состояли в трёх рыцарских Орденах.

Конечно, гвардейцы имели меньше опыта в боях, чем их коллеги, занимающиеся грязной работой, но оставались искусными и умелыми рыцарями.

«Они — самая большая проблема».

Их главной и прямой обязанностью было защищать дворец и лично императорскую семью. Это была очень высокопоставленная и почётная должность, поэтому её занимали лишь лучшие из лучших.

Ходили слухи, что Терене Лайнхолл тоже когда-то предлагали стать императорским гвардейцем, однако она отказалась, решив, что не подходит для этой роли.

«Не все из них достигли уровня Мастера Меча, но все без исключения на пороге этого».

И в случае побега ему пришлось бы сразиться со всеми этими людьми.

«В этой ситуации я определённо буду проигравшим».

Руджер на секунду задумался о том, чтобы использовать силу богов, однако быстро покачал головой. Его охота за фрагментами реликвии должна была остаться тайной, а с использованием божественной силы это стало бы невозможно.

К тому же в таком случае могли пострадать и простые жители.

«Чтобы использовать эту силу, мне придётся многим пожертвовать».

Мужчина воспроизвёл в уме такое развитие событий и лишь тяжело вздохнул.

«Я не могу стольким рисковать лишь ради одного фрагмента».

Прежде всего сила императорской семьи не заканчивалась на рыцарях и императорской гвардии. В их прямом подчинении находилось множество выдающихся магов и других сил, скрытых ото всех.

«Таких, как я когда-то».

В прошлом титул Тени Первой принцессы принадлежал «Джеку Потрошителю» — одной из ранних личностей Руджера. Однако после раскрытия заговора семь лет назад Джек Потрошитель бесследно исчез.

Несмотря на это, слухи о Тени до сих пор держали дворян и аристократов в страхе.

Эйлин должна была как-то поддерживать этот образ, поэтому, скорее всего, быстро нашла ему замену.

«Придётся основательно переосмыслить план ограбления императорской сокровищницы».

Услышь Ганс его мысли, он бы тут же пришёл в ужас, однако Руджер был предельно серьёзен.

Он действительно хотел ограбить императорскую семью. Просто не сейчас.

Внезапно мужчина с любопытством подумал:

«Интересно, как там дела у Ганса и Седины».

***

Седина Рошен столкнулась с непреодолимой стеной.

«Почему именно она?»

Взгляд девушки упал на её наставницу — гениального мага-детектива Кэйси Сэлмой.

Та также пристально смотрела на неё.

Изначально Седина планировала собирать и передавать информацию при помощи своей бумажной магии, притворяясь, что просто следовала за наставником.

Конечно, за основной сбор данных отвечал старший Ганс, однако она не могла просто сидеть сложа руки. Девушка пыталась слегка отделиться от группы и скрыться от глаз наставника, но Кэйси всё время пристально следила за ней.

Если бы Седина вызвала у неё хотя бы малейшие подозрения, это могло поставить под угрозу всю миссию. В конце концов, Кэйси Сэлмой — гениальный детектив и цветной маг, признанная Магической Башней и ставшая национальным героем.

«Моя бумажная магия скрытная и незаметная, но нет никакой гарантии, что маг её уровня её не обнаружит».

И тот факт, что Кэйси изначально относилась к ней с подозрением, был большой проблемой.

«Почему?»

Пока Седина судорожно гадала, как выйти из этой ситуации, Кэйси внимательно смотрела на неё.

«Если я сближусь с его ассистенткой, разве это не поможет мне узнать его лучше?»

Девушка решила стать наставником в основном для того, чтобы приблизиться к Руджеру. То прошлое, которое она увидела, сильно повлияло на неё, и теперь, узнав правду, она не могла не чувствовать вину.

Она хотела бы очень многое ему сказать и о многом спросить, однако у неё не находилось слов.

«Я видела твоё прошлое и знаю правду о том дне».

В тот раз в кабинете эти слова костью застряли у неё в горле, поэтому она только и смогла придумать подать заявление на наставничество.

Понимая, что таким образом ничего не добьётся, Кэйси решила сменить подход. Теперь она решила подобраться к Руджеру через его окружение.

Седина же, которая ничего из этого не знала, внутренне не могла не паниковать.

«Что мне следует делать?!»

Помимо всего прочего в этой группе был ещё один человек, которого девушка хотела бы избегать.

С самого начала экскурсии она чувствовала на себе напряжённый взгляд.

Джулия Плюмхарт, изначально входившая в состав другой группы, перешла к ним и теперь молча стояла в стороне ото всех, сверля Седину пристальным взглядом.

Возможно, это было лишь наваждение, однако она казалось искренне расстроенной из-за того, что девушка её игнорировала.

«Прости, но я не могу продолжить дружить с тобой».

Седина чувствовала себя неловко, когда Джулия смотрела на неё так.

В детстве они были лучшими подругами.

Девочки были особенными друг для друга, так как обе впервые открылись и так сильно доверились другому человеку. Казалось, что ничто не могло сломить их дружбу.

Однако, когда Седина вступила в Чёрный Рассвет, она полностью оборвала с Джулией контакты и больше не пыталась как-либо связаться с ней, при этом игнорируя все попытки сблизиться.

«Хотя сейчас я на стороне профессора Руджера, а не организации, ничего не изменилось».

Седина уже не была белой и невинной девочкой, как когда-то. Её мир теперь полностью отличался от мира Джулии.

Она не хотела запятнать её собственными пороками, поэтому продолжала держаться на расстоянии.

Девушку это явно обижало, и она смотрела на бывшую подругу со смесью гнева, боли от предательства и слабой надежды. Однако, несмотря на то, что Седина продолжала её игнорировать, Джулия продолжала настаивать, снова и снова идя на контакт.

Она была не намерена отступать.

Зажатая между двух огней, Седина мысленно закричала:

«Спасите меня, хоть кто-нибудь!»

***

«Что такого она делает, что до сих пор не ответила?»

Ганс, засевший в специально подготовленном конспирационном доме, скрестил руки на груди и стал мелко трясти ногой, продолжая ждать информации от Седины.

«Ну, неудивительно, что у неё с этим проблемы. Рыцари засели по всей столице».

Мужчина прекрасно знал, как сильно Седина уважала Руджера, поэтому не сомневался в том, что она бросила все силы на выполнение поручения. И то, что она до сих пор не ответила, значило, что что-то пошло не так.

«В таком случае сам всем займусь».

Не имея других вариантов, Ганс решил последовать совету Грандер, которая до сих пор безучастно валялась на диване. Он не был полностью уверен в том, что там найдёт, однако решил перестраховаться, поэтому отправил крыс на разведку в подземелье под столицей.

«Вместо того, чтобы потом жалеть о недоверии к её словам, на всякий случай проверю. Хотя нет никакой гарантии, что эта информация будет важна».

Пока Ганс мучился внутренними противоречиями, одна из посланных крыс вернулась.

— О, ты уже здесь. Вы уже всё проверили?

— Пи-пи.

— Заброшенные туннели под канализацией? Ты уверен?

— Пи-пи-пи!

— Что?

Ганс не мог поверить своим ушам.

— Вы не смогли спуститься дальше?

После этого вопроса крыса распушила усы и твёрдо кивнула.