— О чём вы подумали, когда недавно столкнулись с моей маной?

После этих слов повисла напряжённая тишина, так как никто не решался ответить на этот вопрос.

— Я могу предположить, что все вы в тот момент испытали страх. Верно?

— Да.

Кэролайн говорила так спокойно, словно это была закономерная реакция.

— Это естественно. Несмотря на мой внешний вид, я маг более высокого ранга, чем вы. Следовательно, я обладаю большей властью и давлением.

Это ощущение было похоже на рык тигра: такое же заставляющее замереть в испуге, как добычу.

Кэролайн сделала этот приём своей фишкой и за счёт превосходящего объёма маны и своей ужасающей ауры полностью подавляла сопротивление противников более низкого ранга.

— Вы все были напуганы моим давлением и отводили глаза или пытались спрятаться. Все, кроме этих четверых. Хотя они явно опасались меня, но не отступили и не побоялись дать отпор, за что я и поставила им высший балл.

— Ах.

Студенты разом вздохнули, когда до них дошёл смысл её слов.

Некоторые, впрочем, до сих пор выглядели смущёнными и растерянными, поэтому Кэролайн решила милостиво им всё разъяснить подробнее.

— То, чему я буду вас учить, это не магия или какие-то боевые приёмы. Это кое-что более практичное.

В отличии от многих других магов Кэролайн путешествовала по всему континенту, применяя свои умения в реальных боях.

Нынешняя эпоха была достаточно спокойной, и на континенте в основном преобладал мир, однако это было лишь поверхностной видимостью. Под ней же скрывалось множество мелких конфликтов, бунтов, протестов, нападений разбойников и криптидов.

Мирная жизнь была наполнена множеством мелких битв.

— Многие из вас могут думать, что для мага иерархия — это истинный показатель силы и мастерства, но на самом деле это не так.

За годы своей жизни Кэролайн многое пережила и прошла через множество испытаний.

Порой она побеждала магов выше себя по рангу, а иногда её саму мог победить маг рангом ниже.

Мастерство в бою было не описать простыми цифрами, поэтому там можно было полагаться только на собственные суждения.

— Вы не должны бояться, даже если знаете, что ваш противник превосходит вас в силе. Продолжайте сохранять спокойствие и трезвый ум, чтобы суметь преодолеть этот кризис.

Именно этому Кэролайн и собралась учить своих студентов.

— Конечно, большинство из вас, закончив Академию, не будет метаться по полям битвы, как я, а останется в своих лабораториях просиживать штаны. Многие выпускники Теона предпочитают исследовательскую, а не практическую работу.

— Вы очень много знаете.

— Конечно. В конце концов, я сама выпускница Теона.

Услышав её слова, студенты удивлённо переглянулись.

— Вы разве не знали? Я училась на том же году, что и нынешний директор Теона.

— Вы были однокурсницей Элизы Уиллоу?

Кэролайн кивнула на вопрос Трейси.

Элиза была достаточно знаменита в магических кругах, как самый молодой директор Академии и очень выдающийся маг.

Красивая, умная и талантливая она была примером для подражания для многих студентов. Из-за этого они не смогли не сравнить Элизу с Кэролайн.

Но как бы они ни смотрели, они не могли поверить, что эти двое были ровесницами.

Кэролайн, словно почувствовав их сомнение, нахмурилась.

— Почему это вы так смотрите на меня? Между прочем, в годы обучения я была популярнее её! Парни выстраивались передо мной в очередь!

— …правда?

— …конечно!

Девушка слегка помедлила с ответом, но в её голосе сквозила непоколебимая уверенность. В конце концов, она ведь не соврала.

Перед Элизой выстраивалась очередь из ухажёров, которые хотели осыпать её подарками, в то время как перед Кэролайн выстраивались те, кто хотел бросить ей вызов.

Возможно, количеством побитых ей аристократов можно было даже заполнить небольшой стадион.

Стоило ей в те годы накостылять хотя бы одному придурку, как перед ней тут же возникали новые.

— Как ты смеешь, высокомерная простолюдинка?!

После этого она немедленно вырубала противника магией, хотя иногда не чуралась пустить в ход и кулаки.

«Любовных писем мне никто не писал, но меня и так всё устраивало».

Если бы кто-то всё-таки решился признаться ей в любви то либо этот человек имел некоторые скрытые мотивы, либо был немного ненормальным.

К счастью или к сожалению, ни с чем таким она ещё не сталкивалась.

— В любом случае, нам пора идти!

Кэролайн направилась вперёд, и студенты смиренно последовали за ней, сдерживая тяжёлые вздохи.

Большинство из них с предвкушением ждало этой поездки в столицу, и их разочарование было понятно, так как вместо увлекательной экскурсии им предстояла очередная лекция. Понимая это, девушка решила совместить приятное с полезным и позволить детям насладиться отдыхом в свободное время.

Центр Линдербрунна считался самым туристическим местом столицы, поэтому, само собой, там на каждом шагу располагались лавки с едой и разными сувенирами. Студенты были очарованы таким многообразием выбора и, как только Кэролайн дала добро, тут же разбежались по улице.

Эйдан с друзьями не стал исключением.

«Лео всё ещё избегает нас…»

Юноша, стоявший в очереди перед киоском с куриными шашлычками, бросил на одинокого стоящего друга обеспокоенный взгляд.

В этот момент, словно зная, о чём он думал, к нему подошла Трейси.

— Нам лучше ему не навязываться. Чем больше будем стараться, тем сильнее он будет раздражаться и отталкивать нас.

— Мгм. Я понимаю.

— В любом случае, времени ещё много. Не будь таким нетерпеливым.

— Ты права, Трейси… Кстати, очень мило, что ты волнуешься о нём, даже несмотря на все ваши ссоры.

После этих слов девушка покраснела.

— М-меня просто раздражает, что он так непривычно себя ведёт.

— Ага.

Эйдан ответил ей с улыбкой, после чего посмотрел на Иону. Внешне она казалась безэмоциональной и отстранённой, молча поедая свои шашлычки, однако её пристальный взгляд был направлен на Лео. Словно она беспокоилась о нём, но старалась этого не показывать.

В это время очередь к ларьку практически рассосалась, и Эйдан в глубокой задумчивости подошёл ближе, надеясь, что ситуация с другом благополучно разрешится.

Внезапно перед ним вклинился новый человек.

— Владелец, мне два маринованных шашлычка, пожалуйста.

— Сию минуту, мисс.

Услышав этот громкий энергичный женский голос, Эйдан недоумённо нахмурился. Он показался ему до боли знакомым.

«Хм… мне кажется, я уже слышал этот голос раньше. Очень напоминает Учителя».

С этой мыслью юноша поднял глаза на покупательницу, которая в этот момент как раз развернулась, чтобы уйти.

Её длинные чёрные волосы были заплетены в небрежный хвост, из которого повсюду торчали непослушные прядки и петухи. Это создавало вокруг неё атмосферу лёгкости и беззаботности.

— …Учитель?

— Эйдан?

Человек, научивший юношу антимагии, когда он был маленьким, и бесследно исчезнувший, стоял прямо перед ним.

Эйдан удивлённо раскрыл глаза.

***

Ройна Павлини была необщительной и застенчивой девушкой, которая, несмотря на это, смогла достичь ранга Лексера в достаточно молодом возрасте.

Это было невероятное достижение, которым нельзя было не восхититься, однако в данный момент, даже с учётом всех своих умений и достижений, она была в панике.

«Почему именно я?»

Она робко подняла глаза и с ужасом наткнулась на несколько десятков любопытных глаз, которые пристально смотрели на неё. От такого внимания у девушки начало сбиваться дыхание, а спина покрылась холодным потом.

Она мысленно вспомнила разговор, который привёл к этой ситуации.

— Ройна, ты будешь одним из наставников на экскурсии в столицу, которую устраивает Теон.

— Что?

Некоторое время назад старейшины Ассоциации Школ огорошили её этой новостью, даже не дав права выбора.

Чтобы поддерживать свой статус и привлекать в свои ряды новых людей, Ассоциация приняла решение послать своих талантливейших представителей в качестве наставников. Ройна идеально подходила на эту роль, так как не только была выдающимся магом, но и была ближе всего по возрасту к студентам.

На самом деле, на неё спихнули эту работу по большей части потому, что девушка не умела отказываться. Рядовые члены ассоциации и прочие маги восхищались ей и уважали, однако другие высокопоставленные коллеги смотрели на неё свысока.

В итоге её просто поставили перед фактом, поэтому сейчас, вместо того, чтобы сидеть в своей уютной лаборатории, Ройна была вынуждена нервно улыбаться перед толпой студентов.

Она уже давно не посещала подобных мероприятий, поэтому невероятно переживала, однако решила хорошо исполнить роль, за которую поневоле взялась.

С глубоким вздохом Ройна заставила себя открыть рот.

— В-всем привет. С-сейчас я всё вам расскажу, п-поэтому следуйте за мной!

Заикающаяся девушка, едва держащаяся на трясущихся ногах, выглядела ненадёжно и даже комично, но никто из студентов не посмел что-либо прокомментировать по этому поводу, молча следую за ней.

Среди них воодушевлённо шли Рене, Элендил, Флора и Шерил.

Вскоре их группа во главе с Ройной подошла к великолепному сооружению, от которого захватывало дух.

Хрустальный Дворец.

Это был огромный музей, в котором были собраны образцы магии, разнообразных артефактов и прочих изобретений со всех концов континента. Его стены были выполнены из чистейших полупрозрачных кристаллов и особого закалённого алхимического стекла, способного выдержать нагрузки в несколько сотен тон.

Это было чудо, созданное при помощи объединения науки и магии, алхимии и механики.

Благодаря полупрозрачным стенам и магическим световым артефактам внутри Дворца всегда было светло и просторно, а особое расположение кристаллов и зеркал позволяло скрыть внутреннее убранство от посторонних глаз.

Именно Хрустальный Дворец был самой известной достопримечательностью столицы, которая привлекала больше всего туристов.

— В этом невероятном здании вы сможете увидеть историю развития магии и самые разные её виды, а также некоторые инновационные заклинания, которые были открыты всего несколько лет назад…

Когда Ройна начала говорить о магии, дрожь в её голосе исчезла, и он наполнился гордостью и предвкушением. Она надеялась, что студенты также оценят её восторг от представленного на выставке, однако большая часть из них пропускала её слова мимо ушей, восхищаясь внешним видом Дворца.

— Он такой огромный!

Заметив это, Ройна прокашлялась и, сжав кулаки, продолжила говорить.

— К-когда в Хрустальном Дворце проводят ежегодные магические выставки, его посещает до тридцати тысяч человек в день. Даже в такой обычный будний день, как сегодня, здесь огромное количество посетителей.

Словно в подтверждение её слов, студенты столкнулись с огромной очередью, которая тянулась через весь передний двор вплоть до другого конца улицы.

— Так много людей…

— Мы вообще успеем его посетить?

— Н-не волнуйтесь, ребята. Для нас были заранее забронированы места, поэтому мы сможет пройти вне очереди.

Скрывая волнение в голосе, Ройна подошла к билетёру, и тот, узнав её, низко поклонился и открыл дверь.

— Ух ты…

— Внутри он ещё красивее…

Внутренний интерьер Дворца был достаточно минималистичным, но не менее роскошным, чем внешнее убранство. Огромные мраморные колонны, отделанные золотом, уходили высоко вверх, обрамляя потолок высокими резными арками.

Также в самом центре холла стояло хрустальное дерево невероятных размеров, уходящее в потолок. В его корнях тихо журчали потоки воды фонтана, приятная прохлада от которого разносилась по всему помещению при помощи ветряных артефактов.

Это была лишь малая часть всей красоты Дворца, но даже от неё захватывало дух.

— Это центральный зал Хрустального Дворца, где располагаются основные экспонаты, посвящённые истории магии и её развитию.

Полностью вжившись в роль гида, Ройна повела студентов вперёд.

— Соседние залы же посвящены другим отраслям. Здесь, например, располагается инженерная секция, где вы можете увидеть големов, паровые машины и множество других изобретений.

В направлении, куда указывала Ройна, находился зал, врата которого были отделаны медью и золотом. Изнутри были слышны скрипы и тихое пыхтение паровых машин

— На противоположной же стороне был построен искусственный сад и оранжерея, где обитает множество редких и уникальных видов животных. Также иногда там появляются духи, поэтому всем студентам, специализирующимся на призыве, советую посетить его.

С жадностью ловя каждое её слово, студенты с восторгом озирались по сторонам. Им не терпелось исследовать все эти интересные места.

Смотря на это, Ройна мягко улыбнулась, вспоминая себя в их годы.

Когда-то и она так себя вела, впервые посетив это место.

— Теперь начинается ваше свободное время. Можете смотреть, что хотите, и если появятся вопросы, не стесняйтесь спрашивать!

После этих слов студенты, как по команде, растворились в толпе, каждый направляясь к интересующей его секции.

Рене на секунду застыла, не зная, куда идти, когда в её голове внезапно возник вопрос, и она немедленно поспешила к наставнице.

— Извините…

— Д-да. Что такое?

Увидев приближающуюся студентку, Ройна встрепенулась и пристально посмотрела на неё полу нервным, полу предвкушающим взглядом.

Рене была немного смущена такой реакцией, однако продолжила как ни в чём не бывало.

— Здесь ведь есть все виды магии?

— Насколько мне известно — да. К тому же Магические Башни и многие другие организации периодически снабжают Дворец новейшей информацией.

— Тогда, как вы думаете, я смогу найти здесь что-нибудь о безатрибутной магии?

— Безатрибутной магии?

После этих слов глаза Ройны за длинной чёлкой засияли.

***

Как и все студенты, Фрейден Вольбург отправился на экскурсию вместе со своим наставником. Как второкурсник и лидер аристократической фракции он не мог себе позволить в открытую радоваться, однако внутренне предвкушал эту поездку в столицу и даже продумывал места, где можно было бы повеселиться.

«Всё определённо должно было быть так».

Что-то явно пошло не так.

Фрейден в безмолвном шоке смотрел на десяток полуголых мужчин, которые открыто демонстрировали свои мускулы и тягали гигантские штанги. В помещении стоял стойкий запах пота и мускуса, и повсюду слышались громкие выкрики и команды.

— Не унывать!

— Ещё три подхода!

— Вперёд-вперёд! Никто не будет делать вашу работу за вас! Живее!

— Есть!

Вместо исторических зданий или магических достопримечательностей они стояли перед самым большим и известным спортзалом в столице.

«Что я вообще здесь делаю?...»

Задаваясь этим вопросом, Фрейден перевёл взгляд на своего наставника Хвирона, мага шестого ранга и представителя Ассоциации Школ.

Он был такой не один, и Хвирон громогласно рассмеялся, почувствовав на себе пару десятков растерянных взглядов.

— Ха-ха-ха! Ребята, постоянно сидя и читая книжки, вы никогда не приведёте себя в форму! Слушайте, самое главное для мага — это выносливость! В конце концов, чем больше у вас выносливости, тем дольше вы сможете сидеть по своим лабораториям!

Сказав это, Хвирон стал раздавать указания, после чего по очереди начал вызывать студентов для подтягиваний.

В данный момент его жертвой оказался друг и вассал Фрейдена — Генри Престо. Парень, пользующийся огромной популярностью среди девушек и очаровывающий их одной улыбкой, изо всех сил тужился и пыхтел с полным страдания лицом, но в итоге обессиленно свалился на пол, тяжело дыша.

— Пха… пха… Я больше… не могу…

— Что? Но ты не подтянулся и пятнадцати раз! Давай, уверен, ты можешь лучше!

Похлопав красного, как рак, Генри по плечу, Хвирон обернулся и решительно посмотрел на замерших в ужасе студентов.

— Устроим вам сегодня хорошую тренировочку!

— Э-э-эм…

Услышав эти слова, студенты стали судорожно осматриваться, ища пути отступления, в то время, как Фрейден тихо фыркнул. Он не хотел этого делать, однако, к сожалению, это действие привлекло внимание Хвирона, и тот повернулся к юноше с широкой улыбкой.

— Эй, дерзкий мальчуган, иди к нам сюда. Покажи, на что способны твои мышцы!

После этих слов Фрейден сглотнул. Это был второй раз за всю его жизнь, когда он почувствовал настолько сильный кризис.