Повинуясь приказам Седины, бумажный жук незаметно спикировал по воздуху вниз и быстро оказался в соседнем переулке. Там его схватила мышь, затаившаяся под горой мусора, и быстро юркнула в ближайшую ливнёвку.

Пробираясь по трубам и тихим улочкам, она вскоре оказалась у небольшого домика в спальном районе столицы, где её уже давно ждали.

— Хорошая работа.

Увидев мышь с запиской в зубах, Ганс дал ей миндаль и, пока та с удовольствием грызла орех, внимательно читал написанное.

Его лицо мгновенно посерьёзнело.

— Проклятье…

Мужчина встал и аккуратно выглянул в окно.

Эта конспирационная квартира находилась в тихом жилом районе неподалёку от центра, поэтому, взглянув на улицу, он смог увидеть вдалеке рыцарей в знакомых чёрных и белых мундирах.

Всё, как и было в письме.

«Люди в чёрном — рыцари Ночного Змея, а в белом — Холодной Стали. Подумать только, два самых элитных рыцарских ордена прибыли в столицу».

Было маловероятно, что две группы, известные своей нелюбовью друг к другу, могли оказаться в городе одновременно по простому совпадению. К тому же в своём письме Руджер также выражал обеспокоенность, и просил Ганса внимательно наблюдать за ситуацией в столице.

Мужчина чувствовал, что что-то должно было совсем скоро произойти.

«Неудивительно, что в последнее время было так тихо и мирно. Это просто затишье перед бурей».

Проведя так много лет бок-о-бок с Руджером, Ганс уже давно перестал чему-либо удивляться и просто смиренно готовился принять очередной подарок судьбы.

Однако в этот раз кое-что отличалось.

«Я здесь не один».

Мужчина мельком глянул в другой конец комнаты, тут же отворачиваясь обратно и в ужасе застыв на месте.

В гостиной на огромном диване, предназначенном на четыре человека, вальяжно развалилась Грандер.

Её светлые волосы небрежно свисали с подлокотника, а красные глаза были лениво полуприкрыты. От девушки исходила аура таинственности и скуки.

Однако Ганс не обманывался таким невинным внешним видом, зная, что на самом деле это было ужасающее существо, способное в мгновение ока стереть целый город с лица земли.

«Вампир».

Среди рас континента вампиры были самыми малочисленными. На самом деле, многие даже сомневались в их существовании, а упоминания о них встречались разве что в древних мифах и легендах.

Даже сам Ганс раньше считал, что они лишь выдумка.

Раньше.

«До сих пор не могу поверить, что Мастером Брата оказался вампир».

При этом Грандер была первородной чистокровной вампиршей и, скорее всего, являлась последним представителем своего вида.

«Я помню, что Брат иногда рассказывал о ней».

По словам мужчины его Мастер был сильным и выдающимся магом, но при этом обладал скверным и вспыльчивым характером, поэтому он от него сбежал.

Самому Гансу казалось, что страх Руджера перед этой личностью немного преувеличен, так как на его памяти Брат не боялся ничего.

«Я, конечно, всегда знал, что его Мастер — опасный человек, однако мне казалось, что это был какой-то старик с длинной бородой, а не маленькая девочка, похожая на куклу».

Пока мужчина витал в своих мыслях, Грандер, до этого без движения лежащая на диване, внезапно открыла глаза и смерила его взглядом.

— Почему ты так смотришь на меня?

Услышав это замечание, Ганс вздрогнул.

Он старался сделать всё скрытно, но его поймали.

— Эм, ну…

— Отвечай на вопрос.

— Это просто… вы такая красивая…

— Говори честно. Я ненавижу ложь.

— …мне было интересно, почему вы пошли за мной.

Ганс старался говорить осторожно, чтобы случайно ненароком не задеть Грандер.

На самом деле, ему было безумно любопытно, зачем она отправилась за Руджером в столицу.

Остальные Оуэнсы остались в Лезервелке, в то время как мужчина отправился в качестве поддержки и подстраховки, но большей помощи от него пока не требовалось. Так что Ганс понятия не имел, почему Грандер увязалась за ними.

— Мне просто захотелось. Или ты имеешь что-то против?

— Н-нет, что вы, вовсе нет!...

«Просто в вашем присутствии я чувствую себя дико некомфортно».

Ганс нервно сглотнул, подумав об этом.

— Похоже, тебе ещё есть, что сказать.

Когда мужчина столкнулся взглядом с этими глубокими красными глазами, его тело прошиб холодный пот, и он испуганно кивнул.

— Тогда говори.

Получив разрешение, Ганс глубоко вздохнул и начал разговор:

— Ну, сейчас по всему городу расхаживают рыцари…

— Рыцари? Хм, я действительно ощутила несколько аур поблизости.

«Она может почувствовать даже это… вампиры удивительны».

Ганс внутренне на секунду восхитился этим, но вслух решил не говорить.

— Также, судя по письму Брата, в столице намечается что-то серьёзное. Я-я не могу быть уверен, но вероятность этого большая.

— И что с того?

— Эм, госпожа Грандер… вы же поможете Брату в случае чего?

Услышав эти слова, Грандер внезапно рассмеялась.

— Ха-ха-ха!

— Э-это, ну…

Ганс был сильно поражён такой реакцией и в недоумении дождался, пока смех вампирши не затих.

— Думаешь, я буду помогать?

— Н-но он ведь ваш ученик и…

— Верно. Он мой ученик, и именно поэтому я не буду помогать. Я не растила его настолько слабым.

После этого мужчина стал выглядеть ещё более озадачено.

— Тогда зачем вы проделали такой путь сюда?...

— Я уже отвечала на этот вопрос. Или ты думал, что я пришла из-за волнения о своём ученике?

— А разве нет? Вы ведь… Т-то есть, я хотел сказать, ваше слово — закон. С-спасибо за ваш ответ.

— Отлично. А теперь не мешай мне.

Грандер вновь закрыла глаза, дав Гансу, наконец, спокойно выдохнуть.

Он вытер с висков холодный пот.

«Брат был прав. Я не могу понять её личность».

Когда мужчина, уже достаточно успокоившись, решил вновь приступить к работе, с дивана внезапно раздался приглушённый голос.

— Проверь под землёй.

— Ч-что?

Ганс резко обернулся, планируя уточнить, правильно ли он всё услышал, однако вампирша к тому времени уже повернулась к нему спиной, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

«Если уж собрались помогать, то сделали бы это как следует».

Мужчина молча ворчал про себя, но не стал дальше спорить. По рассказам Руджера он же успел слепить примерный портрет его Мастера, поэтому не был удивлён таким эгоистичным поведением.

— Давайте, ребята, пора приниматься за работу.

Посмотрев на множество мышей, преданно сидящих перед ним, Ганс отдал приказ.

***

— Всем привет ребятня.

Кэролайн Монарх была одета в свою привычную форму и гордо стояла перед студентами, скрестив руки.

— Только сегодня я буду вашим наставником и проводником.

У каждой группы был свой уникальный маршрут, который составляли для них лично их наставники, поэтому студенты относились к ним с ещё большим благоговением и вниманием.

Кэролайн понимала это и всячески старалась представить себя в наиболее выгодном ей свете. Она специально сделала свой голос ниже и властнее, чтобы выглядеть более зрело и грозно и чтобы никто не смел смотреть на неё свысока из-за миниатюрной внешности.

«Она такая милая».

«Прямо как куколка».

«Очаровательно».

Студенты, однако, не могли перестать обращать внимание на её вид. В их глазах девушка была похожа на ребёнка, который изо всех сил пытается выставить себя взрослым.

— Что ж, уверена, что в этом нет необходимости, однако я представлюсь. Кэролайн Монарх — Лексер, свободный маг и глава лучшей группы наёмников «Монарх».

Девушка посмотрела на студентов, нахмурив брови и скрестив руки на груди.

— С этого момента вы будете слушаться меня. Оценки я также буду выставлять на своё усмотрение.

Студенты уже были об этом осведомлены и воодушевлённо посмотрели на наставницу. В конце концов, лучше было получить оценку за экзамен на экскурсии, чем писать очередной тест.

— Вы привыкли, что для хорошей оценки достаточно лишь следовать инструкциям преподавателя и вести себя прилично, и тогда вам всё поставят. Но такие оценки не более, чем пустышки!

Голос Кэролайн прокатился по улице, и она напряжённо осмотрела своих подопечных.

— Я не такая, как те идиоты, которые только и делают, что болтают и разбрасываются словами. Для меня недостаточно сказать пару заумных слов и состроить глазки!

Услышав её грозный тон, студенты сглотнули.

— Но как тогда получить оценки?

— Не задавать тупых вопросов!

— Ик-!...

Студентка, решившая подать голос, испуганно сжалась и спряталась за спины своих подруг.

Кэролайн с жалостью посмотрела на неё и едва слышно цокнула языком.

— Не спрашивайте, а думайте! Вы должны сами понять это!

«Но как мы это сделаем, если вы ничего не говорите?!»

В это мгновение все студенты думали об одном и том же, однако никто не решался озвучить эти мысли вслух.

— Но как нам понять, если вы ничего не говорите?

Все с шоком повернулись к храбрецу, решившемуся на это, и с содроганием посмотрели на поднявшего руку Эйдана.

— Что?!

Кэролайн нахмурилась, словно её оскорбили эти слова, и из её тела внезапно вырвался невероятный поток маны.

— Ч-что за-!...

— Какая огромная сила!

Внезапное давление с её стороны заставило студентов дрожать и испуганно жаться друг к другу.

Теперь они во всей красе поняли, почему Кэролайн Монарх прозвали безжалостным тираном.

Ещё более удивительным было то, что, несмотря на ужасающий объём маны, она не воздействовала ни на кого, кроме них. Это был пример воистину невероятного контроля.

— Что ты только что сказал?

— Э-э, ну, что нам не понять условия оценки, пока вы о них не скажите.

— Хах.

Внезапно Кэролайн усмехнулась.

В отличии от остальных, испуганно избегающих её взгляда, Эйдан, а также стоявшие рядом с ним Трейси, Лео и Иона, продолжили твёрдо смотреть на неё, даже несмотря на явную нервозность.

— Эй ты, мальчик.

— Да!

— Как тебя зовут?

— Эйдан.

— Значит, у тебя нет фамилии? Ты простолюдин?

— Да.

— Хорошо, ты прошёл. Ставлю тебе высший бал.

— …?

После этих слов давление Кэролайн пропало, и она втянула всю ману обратно в тело. Эйдан с непониманием посмотрел на неё.

— Что у тебя с лицом? Не хочешь получить хорошую оценку?

— Э, нет, хочу.

— Тогда радуйся.

Юноша неловко почесал затылок.

— Мне просто любопытно узнать, почему.

— Ты говорил, что простолюдин, верно?

— Да. Но причём здесь это?

— Мне просто нравятся простолюдины. Поэтому высший балл.

«Это же какой-то бред!»

Пока все студенты в шоке смотрели на Кэролайн, та обратилась к Трейси, указав на неё пальцем.

— Ты, красные косички. Ты кто?

— Т-трейси Фриад.

— М? Ты что, аристократка?

Кэролайн нахмурилась.

— Никогда не слышала о твоей семье.

— …мы падший род…

Трейси было очень неловко говорить на эту тему, поэтому на секунду она замялась с ответом.

— Хах. Несмотря на смущение, ты всё же честно призналась в этом. Похвально. Высший балл!

Трейси удивлённо раскрыла глаза, не веря в то, что только что услышала.

Кэролайн, тем временем, переключилась на Иону и хмуро посмотрела на неё снизу вверх.

— Чем тебя только кормили, что ты выросла такой высокой?

— …?

Иона в лёгком непонимании склонила голову на бок, однако никак больше не отреагировала, не чувствуя от Кэролайн враждебных намерений.

— Но как суин ты впечатляешь. Тоже высший балл.

— …спасибо?

Девушка ответила слегка резким и недоумевающим тоном, что сильно отличалось от её обычной монотонной речи.

После этого взгляд наставницы перешёл на Лео, и она внезапно словно смягчилась. Выглядело так, будто она встретила товарища по несчастью.

— Как тебя зовут, мальчик?

— …Лео.

— Сколько тебе лет? Ты что, перепрыгивал через классы?

— …мы с этими ребятами одногодки.

— Отлично!

Судя по хмурому выражению лица юноши, он уже понял причину такого фаворитизма.

В этот момент Кэролайн положила руку ему на плечо и поддерживающе похлопала по нему несколько раз.

— Не волнуйся, малыш, рост — не самое важное в жизни! Всегда помни об этом и знай, что можешь в любой момент обратиться ко мне за советом.

— Мгм…

— Не расстраивайся. Тебе тоже высший балл!

— …спасибо…

— Я не слышу, говори громче.

— Спасибо!

Лео громко выразил благодарность, зажмурив от смущения и неловкости глаза.

Эйдан знал, что не должен был смеяться, однако при виде этой сцены он не смог сдержать расползающейся на лице улыбки, которую попытался кое-как прикрыть рукой.

Трейси же, в свою очередь, беззвучно хохотала, хватаясь за живот и широко ухмыляясь.

Эйдану пришлось несколько раз дёрнуть её за рукав, прежде чем девушка смогла успокоиться и отвести глаза, старательно избегая взгляда Лео.

Кэролайн, тем временем, посмотрела на остальных студентом, которые так и пылали непониманием и раздражением.

— Наверняка вы задаётесь вопросом, почему я поставила такую оценку именно этим четверым. У кого-нибудь есть идеи?

— Это потому, что вы сама простолюдинка?

— Что?!

Студент, высказавший это предположение, вжал голову в плечи от её испепеляющего взгляда.

— Ладно, было бы глупо отрицать этот факт. Однако это здесь совершенно не причём!

«Ещё как причём!»

Студенты внутренне прокричали это, но никто не решился озвучить эти слова вслух.

— А теперь слушайте внимательно. Сейчас я вам всё объясню.