— Рыцари Ночного Змея прибыли.

Сказав это, Вероника повернулась к мужчине с извиняющейся улыбкой и пожала ему руку.

— Я пойду поприветствую знакомых. Было приятно с вами встретиться, мистер Руджер.

— Взаимно.

— Надеюсь, позже у нас ещё будет возможность поговорить.

После этих слов Вероника ушла, чтобы присоединиться к другим рыцарям, в то время, как к Руджеру подошёл один из сопровождающих профессоров.

— Мистер Руджер, вы случайно не знаете, почему все эти рыцари здесь? Директор говорила о чём-то подобном?...

— Нет, ничего такого ранее не предполагалось. Однако несколько минут назад вице-капитан рыцарей Холодной Стали сказала мне, что им поступил прямой приказ от императорской семьи.

— От императорской семьи? Но почему?...

— Большего я не знаю.

Когда преподаватель отошёл со сложным выражением лица, Руджер незаметно нахмурился.

«Вероника сказала, что их прислали для того, чтобы защищать студентов».

Однако это было странно.

Конечно, студенты Теона были очень важными гостями, но для их защиты присутствовали наставники и профессора.

«Независимо от того, насколько стабилизировалась ситуация в Королевстве Юта, очень подозрительно, что ради такого орден Холодной Стали призвали в столицу».

Взгляд Руджера упал на рыцарей в чёрных мундирах.

«Ещё подозрительнее то, что здесь объявился орден Ночного Змея».

Мужчина чувствовал, что в этом деле было нечто большее, чем простая защита.

«В столице что-то происходит».

От Чёрного Рассвета не поступало никаких распоряжений, а значит, за этим стояла другая крупная преступная организация.

«Учитывая масштаб и расположение скорее всего замешана Армия Осовбождения. Однако я не могу знать наверняка с таким объёмом информации».

Если бы Руджер пытался выведать больше данных у рыцарей или госслужащих, это могло навести на него подозрения и привлечь ненужное внимание.

Вместо этого он решил действовать по-другому.

Мужчина незаметно для других несколько раз стукнул тростью по земле, посылая едва слышные сигналы при помощи магии и кратко зашифровывая всё, что сумел узнать. Обычное человеческое ухо практически не могло их распознать, однако для эльфийского это не было проблемой.

Седина, стоявшая неподалёку, прислушалась.

Пусть она и была всего лишь наполовину эльфийкой, однако её уши, спрятанные за каштановыми голосами, ничуть не уступали чистокровным в остроте.

Услышав посланное при помощи особого шифра сообщение, она мазнула взглядом по рыцарям Ночного Змея, после чего перевела взгляд на Руджера.

Когда мужчина незаметно кивнул, Седина решительно сжала кулаки и быстро затерялась в толпе, на ходу записывая всё, что успела услышать, на спрятанный в кармане небольшой лист бумаги.

Она должна была передать это сообщение Гансу.

Спустя несколько минут маленький бумажный жук взмыл в небо и пронёсся над головой людей как обычное насекомое, так никем и не замеченный.

***

— Давно не виделись, капитан Терена.

— Действительно давно, вице-капитан Вероника.

Рыцари Холодной Стали и Ночного Змея молча уставились друг на друга, стоя по разные стороны центральной площади.

Ещё больший контраст вызывали их противоположные по цвету мундиры, словно намекающие на соперничество между ними.

Как в магическом сообществе велись споры о том, кто из большой тройки, Старой Магической Башни, Новой Магической Башни и Ассоциации Школ, был лучшим, так и среди рыцарей ходили разговоры о том, какой из трёх орденов был сильнейшим.

Особенно жёсткие трения были между сторонниками рыцарей Ночного Змея и Холодной Стали. Эти два ордена вечно сравнивали между собой.

Одни говорили, что рыцари Ночного Змея сильнее, так как действуют скрыто и из тени и готовы на всё ради победы и выполнения своего долга. Другие же утверждали, что рыцари Холодной Стали, из-за суровых условий гор Арете, были более выносливыми и дисциплинированными, что делало их намного сильнее в длительных схватках.

Обычно посредине таких дискуссий в разговор вклинивались люди, поддерживающие рыцарей Звёздной Сирены, защищавших морские просторы Империи, и всё сводилось к тому, что люди просто выкрикивали имена своих фаворитов.

Из-за такого отношения между орденами на протяжении многих лет было жёсткое соперничество, и даже сейчас атмосфера между ними была напряжённой.

Вероника и Терена, пожав друг другу руки, стали пристально смотреть собеседнице в глаза, сжимая кулаки. Казалось, словно они уже были готовы наброситься друг на друга, однако спустя несколько секунд обе девушки в голос рассмеялись и обнялись.

— Как у тебя дела? Ты так давно не писала.

— Увы, из-за гражданской войны в Юте у нас практически не было свободного времени. Северные регионы близь границы были битком набиты беженцами и разными беглыми мародёрами. К тому же участились нападения на поезда, так что нам пришлось с этим разбираться.

— Армия Освобождения?

— Да, эти ублюдки как всегда доставляют гору проблем. А ты сама как? До меня дошли слухи, что рыцарям Ночного Змея тоже нелегко пришлось.

Терена невесело усмехнулась и покачала головой.

— У нас тоже работы по горло. В последнее время столько всего навалилось, что моим ребятам даже вздохнуть спокойно не удаётся.

— Я слышала, что группировка, по которой ты вела расследование, в одно мгновение исчезла.

— Это верно. А потом ещё и появился тот чёртов монстр.

— Ты о Жеводанском звере? Я видела статью в газете, когда ехала сюда.

— Он возник словно из ниоткуда и также бесследно пропал. Стоит подумать, что с одной проблемой покончено, как тут же возникает другая. И так всегда.

— К сожалению, так устроен мир.

Вероника горько засмеялась, после чего жестом приказала своим людям подойти ближе и встать рядом с рыцарями Ночного Змея.

Те явны были недовольны таким раскладом, однако не посмели пойти против приказа своего командира и смиренно встали рядом, пристально смотря на соседей.

Те ответили им тем же.

Увидев это, Терена тяжело вздохнула.

— Сколько ещё будет длиться этот детский сад?

— Определённо долгие-долгие годы. Но хорошо, что хотя бы ордена Звёздной Сирены здесь нет.

— Вынуждена согласиться. Повезло, что в это время они заняты.

Управляться только с двумя группами было сложно, так что от одной мыли, чтобы в эту гремучую смесь добавить ещё один компонент, у Терены начинала болеть голова.

К тому же лидер ордена Звёздной Сирены был достаточно неординарной личностью и относился к тому типу людей, которые скорее подольют масла в огонь, чем станут его тушить.

— Кстати, Вероника, как там поживает ваш капитан?

— Всё как всегда.

— Ну, по крайней мере он выполняет свою работу. Он не пришёл с вами?

— Нет. Он сказал, что, какой бы стабильной не стала северная граница, её главный защитник не должен покидать её.

— На удивление зрелое и мудрое решение.

— Пф, на самом деле ему просто не хотелось так далеко ехать в столицу. Ты же знаешь, какой он лентяй.

— Похоже, даже годы спустя он не стал изменять своим привычкам.

Вероника и Терена болтали как старые добрые подруги.

Обе девушки добирались до своих позиций с самых низов и добились высокого положения исключительного своими силами без поддержки семей. Помимо этого у них также было много общих интересов и взгляд на мир.

Особенно сильно такие взаимоотношения поражали на фоне открыто соперничества их орденов.

Внезапно Вероника понизила голос и тихо прошептала:

— Тот факт, что мы обе здесь, означает, что в столице происходит что-то серьёзное, верно? Нас ведь явно вызвали не только ради защиты студентов.

Обе девушки мгновенно посерьёзнели, когда была поднята эта тема.

— Я тоже мало, что об этом знаю. Приказ исходил от Первой принцессы.

— И она ничего тебе не сказала?

— Она просто приказала патрулировать столицу.

Вероника вздохнула.

— Что ж, приказ есть приказ.

— Не знаю, что ты думаешь, но Первая принцесса никогда не отдаёт приказы по прихоти.

Вероника покачала головой со сложным выражением лица.

— Думаешь, что-то всё-таки может случиться?

— Будем надеяться, что нет.

— Неужели даже рыцари Ночного Змея, которые собаку съели на добыче информации, практически ничего не знают?

— Это уязвляет мою гордость, однако всё так.

— Но ведь Первой принцессе явно что-то известно.

— У Её Высочества есть много других рук помимо нас. Особенно те, кто подчиняется только ей.

— А, точно… «Тень».

— Верно. Но у меня, признаться честно, есть некоторые догадки. В последнее время активность Армии Освобождения достаточно необычная.

— Получается, когда не получилось переломить ситуацию на Севере, они решили переключиться на столицу. А мы здесь для подстраховки.

Терена кивнула в знак согласия. Ей, на самом деле, не нравилась эта ситуация. Из-за того, что они выступили так открыто, враги могли просто залечь на дно.

В конце концов, это только отсрочило бы неизбежное, а не решило основную проблему.

— Часть меня хочет просто хочет перевернуть всё вверх дном.

— Ну, это лучше, чем ничего не делать.

— Думаю, ты права.

— В любом случае, когда мы всё для себя прояснили, стоит ли нам сообщать обо всём Теону?

Услышав эти слова, Терена задумалась.

— Пока что ничего точно неизвестно, так что не будем разводить панику и портить детям экскурсию.

— А что насчёт преподавателей?

— Это был императорский приказ для рыцарей, и сотрудники Академии не имеют к этому никакого отношения. Это наша работа. К тому же профессора Теона умные и талантливые люди и наверняка уже поняли, что что-то не так, увидев нас здесь.

— Хорошо.

После этого рыцари Холодной Стали ушли, чтобы проверить свои посты, а Терена со своим орденом осталась на площади.

Её взгляд упал на студентов.

«Академия Теон».

Однажды она уже приезжала туда, чтобы расследовать одно дело, однако из-за Элизы так и не смогла приступить к расследованию лично.

В конце концов, даже капитан рыцарского ордена не мог противостоять директору Академии на её территории, поэтому девушке пришлось отступить.

Внезапно её внимание привлекла одна фигура.

«Тот человек».

Это был статный мужчина с длинными чёрными волосами, собранными на затылке в незатейливой причёске. Его голубые глаза были спокойны и расслаблены, а лицо было одним из самых красивых, какие она только видела.

Изящный чёрный сюртук с серебряными пуговицами и аристократичная трость в руках дополняли его образ, делая его похожим на изящную скульптуру.

От него, помимо всего прочего, также исходила непередаваемая аура величественности и возвышенности, что сильно выделяло его на фоне остальных людей.

— Это Руджер Челичи.

Ллойд, заметив, куда смотрела капитан, поправил очки и тихо произнёс это.

— Тот самый?

— Да. Недавно он опубликовал исследование об увеличении объёма выброса маны и с ошеломляющим успехом представил его в Тайной Палате. Говорят, именно благодаря этому он и смог получить место главы отдела планирования.

— Неудивительно. В Теоне заботятся о талантливых людях.

Сказав это, Терена ещё раз посмотрела на мужчину.

Она была уверена, что сегодня увидела его впервые, однако её не покидало странное чувство, будто она уже встречала его ранее.

«Что же это?»

Как бы девушка ни пыталась, она не могла вспомнить этого человека. Внезапно, словно почувствовав её внимание, Руджер обернулся, и их взгляды на секунду встретились.

— …

— …

В это короткое мгновение чутьё Терены обострились, словно почувствовав опасность, и она сжала кулак на рукояти своего меча.

Время будто остановилось, и девушка стала пристально смотреть на мужчину, отмечая любые подозрительные изменения в его поведении или реакции.

— …

К её удивлению, Руджер практически никак не отреагировал на неё, а просто перевёл взгляд так, словно это была лишь случайность. Терена почувствовала, как напряжение внутри неё ослабло.

«Неужели это было лишь моим воображением?»

Она пыталась найти хотя бы малейший признак нервозности или узнавания на лице мужчины, однако ничего подобного там не было. Как будто он просто случайно пересёкся взглядом с незнакомцем.

— Капитан, что-то случилось?

— …нет, ничего.

Подумав об этом, Терена покачала головой и отбросила бесполезное беспокойство.

Руджер Челичи был выдающимся человеком, который в столь молодом возрасте смог добиться одной из самых престижных должностей в Академии. Было невозможно представить, чтобы Элиза Уиллоу позволила какому-то подозрительному человеку занять это место.

«В последнее время я слишком остро на всё реагирую».

Терена в последний раз посмотрела на Руджера, после чего развернулась и направилась к рыцарям Ночного Змея.

У них впереди было ещё много работы.

***

«Я удивлён».

Руджер подавил нервозность, когда встретился глазами с Тереной Лайнхолл.

«Какого чёрта она смотрела на меня?»

Мужчина не представлял, чем мог привлечь её внимание, но старался никак не показывать своего замешательства или неловкости.

К счастью, он, похоже, смог отвести её подозрения, поэтому облегчённо выдохнул и покачал головой.

«Сейчас мне нужно сосредоточиться на другом».

Его следующей целью был императорский дворец.