Элиза быстро ушла из кабинета Руджера, словно сбегая, и остановилась только тогда, когда убедилась, что отошла достаточно далеко. В этот момент к ней подошёл Уилфорд.

— Директор, вы вручили мистеру Руджеру подарок?

Пожилой мужчина улыбнулся девушке.

— Конечно. Кто я по-твоему?

Элиза уверенно ответила, изящным жестом откинув волосы назад и полностью игнорируя то, как на нервничала перед Руджером всего несколько минут назад.

Обычно Уилфорд, услышав этот тон, удовлетворённо кивал и уходил, однако в этот раз у него внезапно возникли некие подозрения, поэтому он решил уточнить.

— Что вы ему подарили? Я предлагал помочь вам с выбором, но вы сказали, что справитесь сами.

— Почему ты спрашиваешь об этом?

— Такого человека, как мистер Руджер, сложно впечатлить чем-то обычным.

На самом деле, Уилфорд не сомневался, что Руджер принял бы любой подарок, однако его всё равно не покидало смутное беспокойство.

Он слишком хорошо знал Элизу.

— Что вы ему подарили?

— Приглашение на приватное чаепитие со мной.

— …что?

Уилфорд был искренне удивлён.

— Вы серьёзно?

— А что не так? Разве провести время наедине со мной не подарок? Любому мужчине понравилось бы такое.

— Ха…

Мужчина тяжело вздохнул.

Именно этого он и боялся.

Элиза Уиллоу ещё с малых лет получала невероятное количество подарков и приглашений, но сама никогда и ничего никому не дарила.

В конце концов, подарок был одним из способов показать себя в хорошем свете, но ей это было не нужно.

Красота, высокое положение, непревзойдённый талант — у неё было всё, о чём другие могли лишь мечтать, поэтому все старались в первую очередь угодить ей, а не наоборот.

Девушка, добившаяся места директора Теона в столь юном возрасте и смело продвигающая идею равного образования для всех, казалась идеальной. Однако даже у неё были свои скрытые недостатки.

«Она спокойно принимает подарки, но совсем не умеет их дарить».

Элиза могла спокойно выдать человеку награду или похвалить, однако она сразу терялась, когда дело доходило до простого подарка из благодарности.

Как директор девушка была великолепна, однако как простому человеку ей многого недоставало.

— …вам ещё многому предстоит научиться, директор.

— Уилфорд, грубо говорить такое леди.

— Я серьёзно.

— …

Элиза мрачно посмотрела на мужчину, в то время как тот уже прикидывал в голове, как было лучше её социализировать.

***

— Седина.

— Да, профессор.

Закончив подписывать последний документ, Руджер отодвинул стопку листов в сторону и позвал девушку.

Та немедленно подлетела к его столу.

— Как ты знаешь, скоро мы отправляемся на экскурсию.

— Да.

Седина едва заметно вздохнула.

Она не могла не знать, потому что студенты шептались об этом на каждом шагу и пропустить такое мимо ушей было практически невозможно.

— Вас что-то беспокоит?

— Если Теон придёт в движение, разве это не заставит действовать Чёрный Рассвет? Ты что-нибудь знаешь об этом?

— Ох, это…

Седина несколько минут напряжённо думала, закусив губу, но в конце концов отрицательно покачала головой.

— Я знаю, что это звучит подозрительно, и вы можете не поверить, однако организация не предпринимала никаких действий по этому поводу.

— …

Руджер удивлённо приподнял бровь и задумчиво погладил подбородок.

— Это странно. Я думал, что они воспользуются такой удобной возможностью. Может, были какие-нибудь другие поручения или сведения?

— Говорят просто быть наготове.

— Наготове значит…

Изначально Седина была лишь рядовым Третьим Орденом, однако после того, как она стала работать напрямую на Первого Ордена Джона Доу, её статус значительно повысился до Второго. Это позволило ей получить доступ к более широкой и точной сети информации, а также давало возможность узнавать об изменениях, происходящих в Чёрном Рассвете, в кратчайшие сроки.

Учитывая всё это, получалось, что организация действительно не собиралась ничего предпринимать.

«Впрочем, им могли отдать приказ напрямую».

Не было бы ничего странного, если бы руководитель тайного общества, подозревая предателя в своих рядах, намеренно скрыл от него информацию, чтобы заманить в ловушку и избавиться.

Однако, зная характер Нулевого Ордена, Руджер слабо верил в такой поворот событий. В конце концов, у того было множество возможностей избавиться от фальшивого Джона Доу, но он так ничего и не предпринял, а значит его всё устраивало.

Более того, он даже спокойно позволял ему посещать важнейшие стратегические собрания и просто-напросто отпустил ситуацию.

«Значит, Чёрный Рассвет и правда ничего не будет предпринимать?»

В этот момент в голове мужчины проскочила неожиданная мысль.

— Седина. Ты говорила, что имеешь полный доступ к информации внутри организации, однако в ней есть некоторые пробелы, верно?

— …

Девушка смущённо покачала головой, с болью признавая перед Руджером свою некомпетентность.

— Я ни в коем случае не виню тебя. Никто не может знать всего. Но учитывая эти точечные пробелы в информации… за этим стоит Николай, не так ли?

Первый Орден Николай специализировался на разведке и добыче информации, поэтому было неудивительно, что он мог приложить к чужой информационной сети руки.

Седина, подтверждая его слова, напряжённо кивнула.

— Да. Всё так.

— Теперь всё ясно. Даже если Чёрный Рассвет ничего не принимает как организация, ничто не запрещает одному из её руководителей действовать самостоятельно.

Руджер хотел бы верить, что в этот раз всё обойдётся, но он привык готовиться к худшему.

«У меня ещё есть там дела».

Помимо роли в самой экскурсии, мужчина хотел выполнить свою более глобальную цель — отыскать и выкрасть из императорского дворца фрагмент реликвии.

Учитывая уровень безопасности во дворце, попасть в него незамеченным и без приглашения было невероятно сложно, однако благодаря экскурсии он мог об этом не волноваться. Императорская семья была достаточно любезна, чтобы позволить студентам посетить некоторые внутренние помещения и сад.

«Они хотят произвести впечатление на детей, которые в будущем станут важными членами общества».

Так как Руджер был назначен ведущим преподавателем, ответственным за эту экскурсию, не было ничего странного в том, чтобы он сопровождал студентов на протяжении этого короткого времени. Этого было бы достаточно для разведки и составления плана для дальнейшего проникновения.

Однако если в дело вмешается Чёрный Рассвет, его план будет разрушен.

«Учитывая личность Николая, он явно будет действовать из-за кулис и чужими руками».

Кроме того, в их прошлую встречу Руджер прилюдно оскорбил и унизил его.

Мужчина явно не оставил бы такое без ответа.

«Нулевому Ордену плевать на конфликты между руководителями, пока это не вредит организации, а значит, его практически ничего связывает».

Но Руджер был уверен, что мужчина не станет открыто заявлять о своём вмешательстве. В конце концов, разоблачение Джона Доу, как одного из членов организации, противоречило приказу Нулевого Ордена, так что Николай не будет переступать черту.

Он предпочтёт действовать скрытно, исподтишка. Так, чтобы на его след нельзя было выйти.

«Что бы не произошло, эта экскурсия явно будет запоминающейся».

***

Сидя в поезде и с предвкушением смотря на быстро летящий мимо них пейзаж, студенты принялись галдеть, то и дело перекрикивая друг друга.

— Наконец-то мы едем на экскурсию!

— Я с нетерпением этого жду!

— Интересно, кто будет нашими наставниками?

Если Лезервелк был знаменит как город магии, благодаря своими производственными фабриками и соседству с Теоном, то Линдербрунн, как столица Империи, был широко известен, как город истории.

На каждом его шагу был выгравирован памятник весомым событиям в истории Империи Экзилион и её выдающимся деятелям.

Студенты, до этого ещё ни разу не бывшие в этом невероятном городе, не могли усидеть на месте от волнения.

— Ведите себя прилично.

Внезапно взволнованную и предвкушающую атмосферу прорезал суровый холодный голос.

Мгновенно узнав его владельца, студенты замолчали и стали кидать опасливые взгляды в заднюю часть вагона, где разместились профессора.

Руджер Челичи, назначенный ведущим преподавателем на этой экскурсии, ещё раз обвёл успокоившихся студентов пристальным взглядом, особенно долго останавливаясь на самых буйных.

Когда же мужчина сел на своё место, ребята тихо зашептались между собой.

— Я конечно понимаю, что профессор Руджер несёт за нас ответственность, но он слишком суров.

— Кстати, я слышал, что когда он только ехал в Теон, то на его поезд напали террористы.

— Правда что ли?!

В уже более спокойной и размеренной обстановке поезд, наконец, прибыл в Линдербрунн, и студенты под руководством преподавателей вышли с вокзала ровными группами.

— Ва-а-ау!

— Не могу поверить, что я в столице!

— Как же тут красиво…

Линдербрунн приковывал внимание с первого взгляда. Его красивые ровные улочки были украшены прекрасным клумбами и арками, фонтанами и памятниками, а центральная площадь, к которой они шли, напоминала собой непревзойдённое произведение искусства.

В то время как Лезервелк казался мрачным и суровым, столица поражала своей теплотой и светом.

Студенты не могли сдержать восхищённых вздохов, осматриваясь вокруг. Руджер же, наблюдая за этим, невольно погружался в ностальгию.

«Давно я здесь не был».

Именно Линдербрунн был первым местом, где мужчина осел после того, как покинул объятия Мастера. Ещё тогда он был красивым и завораживающим, однако за это время город стал ещё прекраснее.

«Неудивительно, что всё так изменилось… В конце концов, прошло более семи лет».

В мире, где магия и наука развивались одновременно, даже семи лет было достаточно для того, чтобы изменить всё вокруг до неузнаваемости.

Неожиданно, когда они проходили мимо одного из узких неприметных переулков, Руджер ощутил нечто знакомое.

«Если подумать, то ведь именно здесь всё и произошло».

Тёмным вечером семь лет назад, когда мужчина просто бесцельно скитался по улицам столицы, раздумывая, где бы найти работу, он внезапно столкнулся с кем-то в неосвещённом переулке.

Фигура перед ним вздрогнула и глубже укуталась в мантию, закрывая лицо и явно пытаясь скрыть свою личность, однако золотые волосы, мелькнувшие в отблеске далёких фонарей, и особая аура, витающая вокруг, выдавали девушку с головой.

— Кто ты?

Они задали этот вопрос одновременно и пристально уставились друг на друга, скрытые мраком ночи.

Руджер тогда был сильно удивлён. В конце концов, как бы темно ни было вокруг, он всегда мог почувствовать приближение врага, однако он не заметил приближения этой девушки, а значит она не имела по отношению к нему плохих намерений.

Та, в свою очередь, подумала о том же самом, уже по-новому посмотрев на мужчину перед собой.

Такой была первая встреча Первой принцессы Эйлин и Джека Потрошителя.

«Теперь её называют наследницей престола и будущей великой императрицей».

Тот факт, что её отец был слишком слабым, чтобы держать власть полностью в своих руках, только подогревал такие разговоры.

«Все эти годы она усердно работала, чтобы добиться своего положения, и ,учитывая её характер, она ни минуты не сидела, сложа руки».

В народе принцесса была известна как железная леди — красивая, словно богиня и неприступная, словно стена императорского дворца. Волевая и несгибаемая правительница, которая с самых юных лет демонстрировала свой поразительный интеллект и способности.

На самом деле эти слухи были недалеки от правды, однако они не описывали всю личность Эйлин.

«От общественности скрыта её тёмная сторона, поэтому мне не хотелось бы встречаться с ней».

Эйлин была чем-то похожа на директора Элизу и Нулевого Ордена. Она также строила невероятные планы за кулисами, предпочитая действовать чужими руками, но при этом у неё были свои гордость и благородство, благодаря которым она шла вперёд, ни под кого не прогибаясь.

«Я честно уважаю её».

Однако принцесса имела привычку быть слишком навязчивой и вцеплялась в талантливых людей бульдожьей хваткой, стремясь полностью приватизировать их. Это сильно утомляло, поэтому одним вечером Руджер просто переоделся и сбежал под другой личностью, без сожалений отказавшись от сильнейшего союзника в лице будущей императрицы.

«Но чем больше я об этом думаю, тем больше не понимаю… Они ведь одной крови, так почему…»

Подумав об этом, мужчина посмотрел на Элендил, которая самозабвенно рассказывала своим младшим о столице.

Она искренне думала, что благодаря своим знаниям она сможет завоевать расположение и любовь первокурсников, однако девушка говорила слишком много, поэтому всем быстро стало скучно и они быстро самоустранились.

Видя, что Элендил была так поглощена своим рассказом, что даже не заметила, как место вокруг неё опустело, Руджер невольно задался вопросом, действительно ли они с Эйлин были родными сёстрами.

Он не мог скрыть жалость при взгляде на Третью принцессу.

«Может, она пошла в отца?»

С этим было ничего не поделать, поэтому Руджер отвернулся и стал разглядывать город.

«В конце концов, я вернулся».

Изначально он должен был прибыть сюда под личиной торговца Джеральда и встретиться с Гансом, чтобы обосноваться здесь и медленно копить свои силы. Однако у судьбы были на него другие планы, поэтому он вступил на улицы Линдербрунна в качестве преподавателя Теона Руджера Челичи.

— А вот и центральная площадь.

— Она такая огромная!

Когда студенты прибыли на площадь, то начали восхищённо озираться, однако в один момент они все посмотрели вперёд и замерли.