Последним выбором Кэйси стало упасть вместе с Джеймсом Мориарти.

Скала у водопада возвышалась на много метров над землёй, а там, внизу, под глубоким слоем воды, прятались острые скалистые выступы.

Кэйси знала, что умрёт, если прыгнет, но она всё равно пошла на это, чтобы любой ценой избавить мир от этого ужасного преступника.

Мужчина понимал и уважал её выбор.

— Хорошая работа.

Девушка уже потеряла сознание, поэтому не слышала этих слов, но Руджер не мог не сказать этого.

Он аккуратно приобнял её за талию правой рукой, всё ещё отдающей колющей болью, после чего вытянул левую вверх, и устройство у него на предплечье пришло в движение.

С тихим свистом лебёдка с гарпуном на конце выстрелила вверх, и железный наконечник плотно вошёл в скалистую породу. Из-за резкой остановки их сильно качнуло в сторону, и мужчина с размаха влетел спиной в твёрдый камень, однако благодаря этому их словно бесконечное падение остановилось.

***

Благополучно спустившись к подножью водопада, Руджер аккуратно выплыл к небольшой поляне у озера и развёл маленький костёр при помощи валяющихся неподалёку сухих веток.

Отогреваясь у огня, он услышал неподалёку тихий треск и почувствовал знакомое присутствие.

— Это ты Ганс?

— Брат.

Мужчина прибежал на место так быстро, как только смог, идя по запаху сквозь густой лес. В свете костра он внимательно осмотрел Руджера.

— Хорошо, что ты цел.

— Да, практически.

— Нари! Как я рада, что ты в порядке.

Шеридан выскочила у Ганса из-за спины и начала суетиться вокруг него.

— Брат. Что насчёт той женщины-детектива?

— …

В ответ Руджер только пожал плечами, что означало, что пока он не хотел отвечать на этот вопрос.

Ганс понял это, поэтому, вместо дальнейших расспросов, протянул мужчине прихваченное на всякий случай одеяло из рюкзака.

— …пользуйся.

Ганса серьёзно беспокоило его состояние.

Пускай внешне Руджер и выглядел совершенно обычно, он видел, как сильно тот устал. У мужчины было бледное лицо, напряжённые плечи, а одежда в некоторых местах была порванной и грязной.

Но ещё более тревожным моментов было то, что кроме них на поляне не было никого.

— Как тот автоматон?...

После того, как он и Шеридан ушли, подземная лаборатория рухнула, а значит, вероятнее всего, тело того мальчика теперь было навеки погребено под ней.

— Всё будет хорошо, брат. Это не твоя вина.

Руджер пристально посмотрел на Гана, чьё лицо выражало крайнюю степень беспокойства и сочувствия. Он тяжело вздохнул.

Было ясно, как день, что мужчина всё неправильно понял, но Руджер слишком устал, чтобы развеять это недоразумение.

Он лишь дал повиснуть в воздухе неловкой тишине.

— Вот зелье восстановления. Я на всякий случай захватил парочку.

— Спасибо.

— Полиция начинает постепенно стягиваться сюда. Не пройдёт и нескольких часов, как они полностью окружат это место. Я постараюсь пока что отвлечь их внимание, чтобы ты мог благополучно уйти.

— Понял. Будь осторожен.

— Что будешь делать дальше?

— Мои дела в этой стране окончены.

Ганс кивнул и сложным выражением лица начал собираться, чтобы уходить. Он подхватил Шеридан поперёк туловища и потащил её за собой.

— Эй! А ну-ка постой минутку! А как же нари?!

— Он сможет выбраться отсюда самостоятельно. Мы должны в этом помочь, поэтому давай поспешим.

Шеридан в ответ надула губы, но кивнула. Помахав на прощание Руджеру, они с Гансом ушли.

Руджер же, услышав, как их шаги окончательно затихли, поднялся и накрыл лежащую неподалёку Кэйси отданным одеялом. Девушка мирно спала, прислонённая спиной к дереву, и постепенно восстанавливала истраченные силы.

После этого Руджер вновь уселся у костра.

Спустя некоторое время он расслышал вдалеке громкий собачий лай и заметил, как между деревьями стали мелькать лучи света от фонарей.

Хоть Ганс и сказал, что выиграет ему время, полицейских, похоже, оказалось слишком много.

Мужчина вздохнул.

«…»

Внезапно ему показалось, что Кэйси начала открывать глаза, но, прежде, чем он успел хоть что-либо сделать, полицейский свисток раздался всего в паре десятков метров от поляны.

Отряхнувшись, Руджер залпом выпил восстанавливающее зелье, и его тело обвила тень.

Всего спустя несколько минут на то место, где были он и Кэйси, наткнулся один из патрулей. Увидев девушку, они рванули к ней.

— Здесь! Мы нашли Кэйси Сэлмой!

— Она сильно ранена? Немедленно доставьте её в больницу! Где прохлаждаются полевые медики?!

— Остальным вернуться к патрулированию!

За несколько следующих часов полиция прочесала весь лес вдоль и поперёк, но никаких следов Джеймса Мориарти так и не было найдено.

***

Когда Руджер торопливо приблизился к тому месту, где была спрятана капсула, кто-то поздоровался с ним.

— Это вы, мистер?

— Да. Ты всё это время ждал?

— Конечно. Вы ведь попросили меня оставаться здесь.

Мальчик сказал это воодушевлённым голосом, словно искренне гордясь тем, что смог выполнить свою задачу.

Руджер молча уставился на него. У автоматона были яркие светлые волосы и белые почти прозрачные глаза, однако, даже не смотря на это, он поражал своей красотой и сходством с реальным человеком.

— Почему вы так смотрите на меня?

— Тебе любопытно?

— Любопытно? Хм, наверное. Да, мне любопытно, почему мой хозяин так пристально смотрит на меня!

Реакция мальчика была так похожа на Арте в этот момент, что Руджер не смог сдержать слабой улыбки.

— Давай прогуляемся и поговорим.

— Да.

После этих слов мужчина пошёл вперёд, а автоматон потянулся вслед за ним.

На улице уже начало светать, и они спокойно шли по направлению к солнцу, когда Руджер начал говорить.

— Для начала, давай проясним один момент. Ты же знаешь, что являешься автоматоном, да?

Мальчик кивнул.

— Кончено. К сожалению, мне неизвестно, зачем я был создан, но факт моего существования в этой форме неоспорим.

— Однако ты совсем не похож на других, которые просто исполняют приказы, как куклы.

— Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду, хозяин. Я существую только для того, чтобы служить вам.

— Прошу, не называй меня больше хозяином.

— Но тогда как?

Руджер уже практически попросил звать себя учителем, но в последний момент остановился.

— Босс, лидер, капитан — как угодно, но только не хозяином или чем-то соотносимым.

— Понял вас.

— Хорошо. А теперь скажи, чего бы ты хотел?

— У меня одна цель — служить вам.

— Цель, прошитая в твоей программе, это одно. Но я спрашиваю о том, чего хочешь ты сам.

— Хм…

Мальчик склонил голову, словно не совсем понимая суть вопроса.

— Подумай хорошенько. Правда ли твоим желанием является слепое следование чужим приказам?

— …я не знаю.

— То, что ты заколебался перед ответом, уже показывает, что это не то, чего ты хочешь.

Задумавшись на секунду, автоматон медленно кивнул.

— Наверное, так и есть.

— Сейчас ты, наверное, сбит с толку. Это неудивительно, ведь ты фактически ребёнок, только появившийся на свет. Тебе предстоит ещё многое узнать об этом мире.

В этот момент Руджер увидел в глазах автоматона тот же огонь, который горел в глазах у Арте, когда мальчик начинал говорить о знаниях.

— Я сделаю это.

— Ты был бы счастлив, если бы ты отправился познавать мир?

— Я не знаю, что может ли это сделать меня счастливым, но… мне радостно от этой мысли.

— Я рад.

Похоже, в этот момент в автоматоне ожили остатки души Арфы.

— Прости.

— Почему вы извиняетесь?

— Просто так. Мне очень жаль, что всё так случилось.

— Вам не нужно просит прощения, учитель.

Услышав последнее слово, Руджер замер на месте как вкопанный, и его спина заметно напряглась.

Мальчик остановился следом за ним.

— Я сказал что-то не то? Мне не стоило называть вас «учителем»? В таком случае я буду обращаться к вам по-другому.

Мужчина уже было хотел сказать, что не стоило ничего менять, как вдруг он почувствовал ком в горле.

Заслуживал ли он того, чтобы к нему так обращались?

Руджер был уверен, что нет.

— …хорошо.

Мужчина снова двинулся, и автоматон поспешил за ним.

Вдвоём они молча вышли из леса и остановились у большого зелёного луга, с другой стороны которого вставало солнце.

Мальчик восхищённо смотрел на этот красивый рассвет, разгоняющий ночной мрак.

— Это солнце? Оно удивительное… как здорово, что я смог его увидеть.

— Ты увидишь его ещё не раз.

— Правда?

— Да.

Руджер оглянулся и посмотрел автоматону в глаза.

— Тебе нельзя и дальше оставаться безымянным. Какое имя ты бы хотел?

— Мне всё равно, как меня будут звать. Но моё кодовое имя «Альфа», поэтому можете звать меня так.

— Тебе оно не подходит. Слишком обезличенное.

— Тогда вы сами назовёте меня?

— Хм…

После этих слов Руджер подумал об «Арте».

Однако называть автоматона именем мальчика показалось ему неправильным, даже не смотря на то, что в нём находилась душа самого Арте.

Но по той же причине мужчина не хотел, чтобы его имя совсем кануло в лету.

— «Арфа».

Руджер произнёс это имя с неожиданной уверенностью.

— Отныне тебя будут звать Арфа.

— Арфа…

— Тебе не нравится? Если хочешь, то можешь изменить его.

В ответ Арфа отрицательно покачал головой.

— Нет, мне очень понравилось. Почему-то, оно даже кажется смутно знакомым.

— Правда?

— Да, но раньше я никогда его не слышал. Кстати, а куда вы идёте?

— Я еду в другую страну. Мне нужно там закончить одно дело.

— Я могу пойти с вами?

— Прости, я отправлюсь туда один.

Услышав это, мальчик заметно сник и опустил плечи.

— Но не расстраивайся. Я познакомлю тебя с одним хорошим человеком.

— Каким человеком?

— Ну, называться его человеком не совсем правильно, но… уверен, вы двое быстро подружитесь.

— Но зачем?

— Вместе с ним ты сможешь исследовать этот мир.

Правда, для этого надо было немного постараться, чтобы растормошить его. Он наверняка до сих пор пытался ловить китов, метая горбуны с ближайшей прибрежной скалы.

— Но сначала нужно как-то изменить твою внешность. Она слишком выделяется.

— О, правда?

Арфа слегка нахмурился.

Самого мальчика не сильно волновал его внешний вид.

— У тебя очень яркий и светлый цвет волос, который в основном встречается только у аристократов. Волей-неволей ты будешь привлекать внимание, где бы ни был.

— Понял. В таком случае можете не волноваться, я их изменю.

— Изменишь?

В тот момент, когда Руджер задал этот вопрос, волосы Арфы стали окрашиваться прямо на глазах.

Из яркого почти жёлтого цвета они плавно потемнели до неприметных тёмно-каштановых. Конечно, его всё ещё выделяли необычные и утончённые черты лица, однако они уже не настолько бросались в глаза.

— Сейчас я должен быть менее заметным.

— …действительно.

— Я внёс ещё несколько изменений в базовую структуру, а также слегка изменил голос.

Возможность менять свою внешность и голос была частью программы, предназначенной для шпионажа и внедрения в ряды противника, однако Руджер не стал ничего об этом говорить.

— Что ж, сейчас определённо лучше.

— Правда?

— Да. Арфа, ты можешь улыбнуться?

Мальчик в ответ на это слегка приподнял уголки губ. Удивительно, но эта улыбка не выглядела натянутой, а казалась удивительно естественной.

— Приятно видеть твою улыбку.

— Тогда я буду улыбаться всё время.

— Не стоит, это может быть затруднительно.

— Всё в порядке, я ни капельки не устал.

Этот разговор отдался в его сердце болезненными воспоминаниями, но он сохранил спокойное выражение лица.

— Арфа.

— Да, лидер?

Услышав обращение, Руджер слегка улыбнулся и протянул руку.

— Пойдём.

«Дальше в большой мир».

Хотя последние слова и не были произнесены, Арфа прекрасно всё понял и кивнул.

— Да!

Они вдвоём медленно направились к восходящему солнцу.

***

Открыв глаза, Кэйси Сэлмой первым делом увидела белый потолок больничной палаты. В этот момент в комнату зашла медсестра и, увидев её раскрытые глаза, даже подпрыгнула от неожиданности.

— Госпожа детектив! Вы пришли в себя!

— Где я?

— Это Национальная центральная больница.

— …я поняла. У вас есть свежая газета?

— Конечно. Я так и знала, что вы заинтересуетесь ею, когда проснётесь.

Медсестра аккуратно передала ей газету, лежавшую на прикроватной тумбочке, и девушка вцепилась в неё изо всех сил.

Ей в глаза сразу же бросился броский заголовок на первой странице:

{Невероятный детектив Кэйси Сэлмой одолела криминального лорда Джеймса Мориарти. Известный преступник сгинул в водопаде после напряжённой битвы, пав от рук невероятной героини!}

Ниже об их бое была написана целая статья, с множеством восхвалений и явным приукрашиванием событий.

Кэйси уставилась на её недоумённым взглядом, словно не понимая слова, которые читала.

Медсестра, заметив её замешательство и списав его на шок после смертельной битвы, мягко улыбнулась.

— Большое спасибо, госпожа детектив.

После этих слов Кэйси поражённо уставилась на женщину.

— Благодаря тому, что вы одолели этого отвратительного Джеймса Мориарти, страна сможет спать спокойно. Вы даже не представляете, какое облегчение мы испытали, услышав эту новость.

— Я… его одолела?...

— Конечно. Разве могло быть иначе?

Кэйси покачала головой, словно не в силах поверить в эти слова.

Ей хотелось кричать, но из горла не доносилось ни звука.

«Я точно знаю, что должна была умереть, прыгнув с водопада. Я была готова. Но почему тогда я жива?!»

В её голове за секунду пронеслось множество мыслей, но в одном она была твёрдо уверена.

«Если я жива, то и он тоже».

В этот момент в её сознании всплыло смутное воспоминание о том, как этот мужчина нежно обнимал её, а потом накрыл одеялом.

Кэйси сжала руки с такой силой, что газета с треском порвалась, и девушка вскочила с кровати.

— Куда же вы? Вы ещё не до конца восстановились!

Медсестра попыталась остановить её, но Кэйси уже подлетела к окну и широко распахнула его.

— Вон, вон там!

— Это детектив Кэйси Сэлмой!

— Невероятно!

Толпа из журналистов и простых зевак столпилась под окнами больницы, пытаясь прорваться через полицейское оцепление, не дающее им пройти дальше. Они ликовали и выкрикивали благодарности, с восхищением смотря на свою «героиню».

Кэйси же, тем временем, совершенно не понимала их радости.

Она проиграла Джеймсу Мориарти, но, несмотря на это, все вокруг восхваляли её, будто она совершила невероятный подвиг.

«Я…»

Ладони Кэйси, сжимающие подоконник, начали мелко подрагивать, когда её взгляд неожиданно упал на пару детей, стоявших немного поодаль ото всех.

Брат и сестра смотрели на неё полными надежды и восхищения глазами и широко улыбались, прыгая от радости и восторга.

Девушка на секунду застыла, смотря на эту сцену, после чего молча подняла руку и помахала взбудораженной толпе.

Увидев это, люди радостно захлопали, скандируя её имя, однако Кэйси в этот момент чувствовала лишь пустоту.